La Operación Cactus llevó a 316 soldados indios a la isla de Hulhule unas cuatro horas después de salir de Agra el 3 de noviembre de 1988, llegó hasta el presidente de Maldivas hacia las 2.15 de la madrugada y envió dos fragatas tras el buque secuestrado Progress Light

Dos transportes Il-76 de la Fuerza Aérea de la India aterrizaron a oscuras en la isla de Hulhule, la isla del aeropuerto junto a Malé, la capital de Maldivas, en la noche del 3 de noviembre de 1988. Habían salido de Agra unas cuatro horas antes con 316 soldados, la primera oleada de la 50.ª Brigada Independiente de Paracaidistas. Hacia las 2.15 de la madrugada del 4 de noviembre, soldados indios habían llegado hasta el presidente Maumoon Abdul Gayoom, en la casa donde se escondía.

El Ejército, la Fuerza Aérea y la Armada participaron en lo que la India llamó Operación Cactus. El Journal of Defence Studies, publicado por el Manohar Parrikar Institute for Defence Studies and Analyses (MP-IDSA), cuenta 31 aviones y 1650 soldados en el puente aéreo y lo describe como la primera misión estratégica de reacción rápida que la Fuerza Aérea realizó en el vecindario. Dos oficiales que estuvieron sobre el terreno, el teniente general Vinod Bhatia y el brigadier S. C. Joshi, escribieron relatos para el Centre for Joint Warfare Studies de Nueva Delhi. Las fuentes coinciden en el esquema general y difieren en las horas y en el número de bajas, así que cada cifra que sigue lleva su fuente.

Una incursión en Malé antes del amanecer del 3 de noviembre

Joshi, que mandaba el 6 Para como coronel, escribe que los atacantes salieron de Sri Lanka en la noche del 31 de octubre al 1 de noviembre en tres arrastreros de pesca y desembarcaron en Malé hacia las 3.30 de la madrugada del 3 de noviembre. UPI, que informó desde Colombo al día siguiente, dio las 4.30. Joshi nombra como líder a Abdullah Luthufi, un empresario maldivo que había contratado los servicios de un grupo tamil de Sri Lanka, la Organización de Liberación del Pueblo del Eelam Tamil (PLOTE).

El artículo de la revista da unos 80 atacantes, UPI el 8 de noviembre da unos 150 (contratados por tres empresarios maldivos descontentos), y según Joshi la primera información india hablaba de 100 a 500. Los atacantes tomaron las estaciones de radio y televisión y el palacio presidencial y sitiaron el cuartel general del Servicio de Seguridad Nacional, la fuerza de 1500 efectivos que se ocupaba de la policía, la lucha contra incendios y la seguridad interna. Bhatia, entonces mayor de brigada de la 50.ª Brigada, escribe que el servicio les impidió entrar en su armería, algo que, según el artículo de la revista, evitó que derrocaran al gobierno.

Gayoom se ocultó en una casa segura. Maldivas pidió ayuda a varios países, entre ellos Estados Unidos, Pakistán, Sri Lanka y la India, según el artículo de la revista. Las fuerzas estadounidenses de Diego García no intervinieron, y Sri Lanka mantuvo comandos en alerta sin lanzarlos; ambos miraron hacia la India.

Delhi decide y Agra se moviliza

Un comité de crisis presidido por el Primer Ministro Rajiv Gandhi se reunió en South Block el 3 de noviembre, dice el artículo de la revista, mientras la Fuerza Indiana de Mantenimiento de la Paz seguía combatiendo en Sri Lanka. Gandhi dijo más tarde al Parlamento que Maldivas había «apelado a nosotros con desesperación en su grave hora de necesidad», según las palabras que cita el artículo.

En Agra, recuerda Bhatia, la primera llamada llegó de Operaciones Militares, en Delhi, hacia las 10 de la mañana. A las 10.40, el Subjefe del Estado Mayor del Ejército, teniente general S. F. Rodrigues, había ordenado a la brigada partir hacia Maldivas, con un grupo de batallón que debía estar a bordo a las 12.30. Sus unidades estaban dispersas, con el 7 Para de instrucción en otro lugar.

Un equipo de Delhi aterrizó en Agra hacia las 3.15 de la tarde según la cuenta de Bhatia y a las 3.30 según la de Joshi. Incluía a Arun Banerjee, Alto Comisionado de la India en Maldivas, que se encontraba por casualidad en Delhi. En el registro de Bhatia, la misión era «rescatar al Presidente de Maldivas y escoltarlo a salvo hasta la India». Joshi y el artículo de la revista dicen que las tropas llevaban una guía turística con fotografías de Malé y de la pista en lugar de un mapa, y que la carta de la tripulación mostraba Gan, una isla 400 kilómetros al sur, hasta que Banerjee lo advirtió.

Aterrizar o lanzarse

El plan de Delhi era un asalto aerotransportado. El plan A, en la descripción de Bhatia, preveía que sesenta paracaidistas se lanzaran sobre Hulhule desde un Il-76, un límite fijado por los paracaídas ya empacados que la Fuerza Aérea tenía ese día, y que el resto aterrizara después; Joshi dice setenta. Los Il-76 necesitan normalmente una zona de lanzamiento de 1,5 a 2 kilómetros de largo, dice el artículo de la revista, que estima que del 60 al 70 por ciento de los paracaidistas se habría ahogado en el mar que rodea Malé.

Joshi escribe que el brigadier Farukh Bulsara, comandante de la brigada, el capitán de grupo A. G. Bewoor, del Escuadrón n.º 44, y él mismo rechazaron el lanzamiento en Agra y eligieron aterrizar. En el relato de Bhatia, Bulsara dejó la decisión final para cuando la aeronave se acercara a Maldivas, y aterrizar era «la menos arriesgada de las dos alternativas».

Los Il-76 despegaron entre las 5.30 de la tarde aproximadamente (Bhatia) y las 6 (Joshi y el artículo de la revista), volando en pareja, con el segundo un kilómetro detrás del primero y con las luces apagadas. La BBC informó en media hora de que las tropas indias estaban en camino, dice el artículo de la revista.

Sobre Hulhule, Bewoor confirmó por radio la palabra clave que significaba que el aeródromo seguía en manos amigas. Escrita Hudiya por Bhatia y Hadiya por Joshi, significa «regalo» en dhivehi, dijo Bhatia a StratNews Global en 2020. Las luces de la pista se encendieron unos segundos, diez según el recuento del artículo de la revista y de tres a cinco según Joshi, que iba a bordo, y se apagaron al tocar tierra. El avión que iba delante se detuvo a tres losas de hormigón del final, dice el artículo; Joshi lo sitúa a unos 300 metros antes del final de la pista.

Para el primer aterrizaje Bhatia da las 21.48 horas y el artículo de la revista alrededor de las 10 de la noche. Nadie defendía el aeródromo, y el aterrizaje no encontró oposición.

Cruzar el agua hasta el presidente

Joshi dice que los ingenieros y el pelotón de zapadores del 6 Para encontraron siete lanchas en un complejo turístico cercano y las llevaron a Hulhule en unos 90 minutos, con conductores asustados; Bhatia dice que las tropas requisaron embarcaciones locales. Al zarpar vieron un buque que salía del atolón de Malé. En el relato de Bhatia, fue atacado con toda la potencia de fuego disponible; Joshi dice que recibió tres cohetes. Era el Progress Light, el buque que los rebeldes habían tomado para huir.

En Malé, escribe Joshi, las tropas fueron guiadas hasta la casa donde se escondía el Viceministro de Defensa, Ilyas Ibrahim, quien ayudó a convencer al personal de seguridad del presidente de que las dejara pasar. Según Bhatia, el coronel Joshi y el mayor R. J. S. Dhillon sacaron a Gayoom de su casa segura hacia las 2.20 de la madrugada; el artículo de la revista dice las 2.15. Ambos oficiales lo hacen hablar con el Primer Ministro hacia las 4.30. Gayoom quería quedarse en Malé mientras las órdenes eran llevarlo a la India, añade Bhatia.

Por la mañana, más de 1600 soldados habían aterrizado en Hulhule, dice Bhatia. El artículo de la revista registra registros casa por casa con el servicio maldivo que capturaron a unos 30 atacantes.

Dos fragatas y el Progress Light

Unos 60 de los atacantes huyeron en el Progress Light con siete rehenes, entre ellos un ministro del gabinete, Ahmed Mujuthaba, y su esposa, dice el artículo de la revista. Un Il-38 de la Armada india aterrizó en Hulhule a las 8 de la mañana del 4 de noviembre tras avistar un buque escorado al suroeste de Malé, escribe Bhatia, y los INS Godavari e INS Betwa se aproximaron el 6 de noviembre.

En 2014, la Oficina de Información de Prensa (PIB) del Ministerio de Defensa escribió que los dos buques «respondieron a la petición de Maldivas y rescataron a las personas secuestradas de los mercenarios en fuga», lo que les valió una buena voluntad duradera. Según el artículo de la revista, el INS Tir se unió a ellos, negociadores maldivos navegaron a bordo del Godavari y el INS Deepak llegó más tarde con 25 comandos de infantería de marina.

El informe de UPI desde Malé del 8 de noviembre sitúa el combate naval en el domingo 6 de noviembre. Testigos describieron 12 horas de conversaciones con el líder rebelde, unos 60 disparos de advertencia y un helicóptero que lanzó una carga de profundidad como demostración de fuerza. El capitán del Godavari dijo a UPI que los buques dispararon por delante de la proa del carguero y que un disparo posterior, dirigido a detenerlo, pudo provocar un pequeño incendio. Joshi dice que el Betwa hundió después el buque y que los rebeldes fueron entregados a las autoridades maldivas.

Donde difieren los relatos

Funcionarios indios dijeron a UPI el 6 de noviembre que cuatro rehenes habían muerto, tres estaban desaparecidos y 20 habían sido liberados. Testigos dijeron a UPI que al menos 15 habían muerto, siete mercenarios, cuatro tripulantes del Progress Light y cuatro rehenes. Dos rehenes fueron ejecutados por los mercenarios y otros dos murieron al parecer en un tiroteo con comandos indios, dijo el Ministro de Relaciones Exteriores de Maldivas, que añadió que su gobierno no conocía la cifra exacta. En el relato de Joshi, los rebeldes dispararon contra cinco rehenes y los arrojaron al mar antes de que el buque fuera abordado, y se encontraron 68 rehenes. Según el artículo de la revista, un rehén murió antes de que los buques abrieran fuego.

Para el conjunto del intento, UPI informó primero de al menos 12 muertos y 100 heridos, y luego de al menos 27 muertos el 8 de noviembre. Relatos maldivos publicados en 2025 por Adhadhu y The Standard dan 19 muertos, entre ellos ocho miembros del personal de seguridad. UPI informó de que Gandhi dijo al Parlamento que la fuerza india había aplastado el intento sin una sola baja india, y Bhatia también escribe de ninguna baja.

Tanto Bhatia como el artículo de la revista dicen 16 horas, Bhatia desde la primera indicación de una operación y el artículo desde la petición de ayuda de Maldivas; los propios horarios de Bhatia sitúan la primera llamada hacia las 10 de la mañana y el primer aterrizaje a las 21.48.

Lo que significó para la India y Maldivas

El artículo de la revista dice que la operación fortaleció las relaciones entre la India y Maldivas y obtuvo elogios internacionales. Time informó de que el presidente Ronald Reagan felicitó a Nueva Delhi por una «valiosa contribución a la estabilidad regional». El informe del Ministerio de Asuntos Exteriores de marzo de 2024 dice que la pronta ayuda de la India en 1988 llevó a la confianza y a relaciones amistosas de largo plazo, y que retirar las tropas cuando ya no hicieron falta alivió los temores de dominio indio.

Las cifras de la retirada varían según la fuente. Según Bhatia, la brigada, menos el 6 Para y dos compañías, se fue el 17 de noviembre; el artículo de la revista dice que unos 500 hombres del 3 y el 7 Para se quedaron diez días a petición del presidente maldivo, y Joshi escribe que el 6 Para se quedó un año.

La cooperación en defensa y seguridad ha sido un ámbito importante desde 1988, dice el informe del Ministerio de Asuntos Exteriores. Atribuye a la India alrededor del 70 por ciento de las necesidades de formación de las Fuerzas de Defensa Nacional de Maldivas, con más de 1500 alumnos en diez años. En el comunicado de la PIB, 1988 es la primera de tres respuestas de la Armada india en crisis maldivas, seguida del tsunami de 2004 y la emergencia del agua de diciembre de 2014. Las misiones de socorro y las líneas de crédito posteriores se tratan en el historial de la India como primera en responder en el vecindario, y las alianzas más amplias de la Armada en las visiones SAGAR y MAHASAGAR.

Cada 3 de noviembre Maldivas celebra el Día de la Victoria. En el Día de la Victoria de 2024, la Oficina del Presidente calificó de ataque terrorista los hechos del 3 de noviembre de 1988 y condecoró al mayor general (retirado) Moosa Ali Jaleel, uno de los primeros oficiales maldivos que se enfrentaron a los atacantes. El Ministro de Relaciones Exteriores de Maldivas, Abdulla Shahid, dijo en 2019 que el apoyo militar del gobierno indio «sigue grabado en nuestros corazones». En su discurso del Día de la Victoria de 1989, Gayoom dijo que Maldivas tenía una gran deuda con Rajiv Gandhi, su gobierno y el pueblo de la India, informa Adhadhu.

Existen otras lecturas. Time informó en 1989 de que Pakistán acusó a Nueva Delhi de haber orquestado el intento de golpe, y describió la acción en Maldivas como un ejemplo de la India asumiendo el papel de policía regional. El expresidente Abdulla Yameen había sostenido, dice Adhadhu, que los rebeldes no habrían podido llegar a Maldivas sin ser detectados, y las fuentes citadas aquí no aportan pruebas de esa opinión. El mismo medio informó el 4 de noviembre de 2025 de que las declaraciones del actual presidente en el Día de la Victoria no mencionaron la ayuda india, que según dijo los presidentes anteriores sí habían reconocido. El 3 de noviembre de 2025, dice Adhadhu, Yameen escribió en X: «Hoy es un recordatorio permanente del apoyo de la vecina India a Maldivas».