ऑपरेशन कॅक्टसमध्ये ३ नोव्हेंबर १९८८ रोजी आग्र्याहून निघाल्यानंतर सुमारे चार तासांनी ३१६ भारतीय सैनिक हुलहुले बेटावर उतरले, पहाटे सुमारे २.१५ वाजता ते मालदीवच्या राष्ट्राध्यक्षांपर्यंत पोहोचले आणि अपहृत प्रोग्रेस लाइट जहाजाच्या मागावर दोन फ्रिगेट पाठवण्यात आल्या

भारतीय वायुदलाची दोन इल-७६ वाहतूक विमाने ३ नोव्हेंबर १९८८ च्या रात्री अंधारात हुलहुले बेटावर उतरली. मालदीवची राजधानी मालेच्या शेजारचे हे विमानतळ बेट आहे. सुमारे चार तासांपूर्वी ती आग्र्याहून ३१६ सैनिकांसह निघाली होती, जे ५० व्या स्वतंत्र पॅराशूट ब्रिगेडची पहिली तुकडी होते. ४ नोव्हेंबरच्या पहाटे सुमारे २.१५ पर्यंत भारतीय सैनिक राष्ट्राध्यक्ष मौमून अब्दुल गयूम लपून बसले होते त्या घरापर्यंत पोहोचले होते.

भारताने ऑपरेशन कॅक्टस असे नाव दिलेल्या या मोहिमेत लष्कर, वायुदल आणि नौदल तिघेही सहभागी होते. मनोहर पर्रीकर इन्स्टिट्यूट फॉर डिफेन्स स्टडीज अँड अॅनालिसिसने (एमपी-आयडीएसए) प्रकाशित केलेल्या जर्नल ऑफ डिफेन्स स्टडीजमध्ये या हवाई वाहतुकीत ३१ विमाने आणि १,६५० सैनिक मोजले आहेत, आणि वायुदलाने शेजारी प्रदेशात उडवलेली ही पहिली जलद प्रतिसादाची धोरणात्मक मोहीम होती असे त्यात म्हटले आहे. प्रत्यक्ष जमिनीवर असलेल्या दोन अधिकाऱ्यांनी, लेफ्टनंट जनरल विनोद भाटिया आणि ब्रिगेडियर एस. सी. जोशी यांनी, नवी दिल्लीतील सेंटर फॉर जॉइंट वॉरफेअर स्टडीजसाठी वृत्तान्त लिहिले. रूपरेषेबाबत स्रोतांचे एकमत आहे, पण वेळा आणि बळींच्या आकड्यांबाबत ते वेगळे आहेत, म्हणून खाली प्रत्येक आकड्यासोबत त्याचा स्रोत दिला आहे.

३ नोव्हेंबरच्या पहाटेपूर्वी मालेवर हल्ला

६ पॅरा या तुकडीचे कमांडर असलेले जोशी, तेव्हा कर्नल, लिहितात की हल्लेखोर ३१ ऑक्टोबर आणि १ नोव्हेंबरच्या रात्री श्रीलंकेतून तीन मासेमारी ट्रॉलरमधून निघाले आणि ३ नोव्हेंबरला पहाटे सुमारे ३.३० वाजता मालेत उतरले. दुसऱ्या दिवशी कोलंबोहून वार्तांकन करणाऱ्या यूपीआयने ४.३० ही वेळ दिली. जोशी यांच्या मते नेता अब्दुल्ला लुथुफी हा मालदीवचा व्यावसायिक होता, ज्याने पीपल्स लिबरेशन ऑर्गनायझेशन ऑफ तमिळ ईलम (प्लोट) या श्रीलंकी तमिळ गटाची मदत मिळवली होती.

हल्लेखोरांची संख्या जर्नलमधील लेखात सुमारे ८० सांगितली आहे, यूपीआयने ८ नोव्हेंबरला सुमारे १५० (मालदीवच्या तीन नाराज व्यावसायिकांनी भाड्याने घेतलेले) दिली, आणि पहिल्या भारतीय माहितीत १०० ते ५०० होती, असे जोशी सांगतात. हल्लेखोरांनी रेडिओ आणि दूरचित्रवाणी केंद्रे आणि राष्ट्राध्यक्षांचा राजवाडा ताब्यात घेतला आणि नॅशनल सिक्युरिटी सर्व्हिसच्या मुख्यालयाला वेढा घातला. पोलिसिंग, अग्निशमन आणि अंतर्गत सुरक्षा सांभाळणारे हे १,५०० जणांचे दल होते. तेव्हा ५० व्या ब्रिगेडचे ब्रिगेड मेजर असलेले भाटिया लिहितात की या दलाने हल्लेखोरांना आपल्या शस्त्रागारात शिरू दिले नाही, आणि जर्नलमधील लेख म्हणतो की त्यामुळेच ते सरकार उलथवू शकले नाहीत.

गयूम एका सुरक्षित घरात लपून बसले. मालदीवने मदतीसाठी अनेक देशांना हाक दिली, त्यात अमेरिका, पाकिस्तान, श्रीलंका आणि भारत होते, असे जर्नलमधील लेख सांगतो. दिएगो गार्सियावरील अमेरिकी दलांनी काही केले नाही, आणि श्रीलंकेने कमांडो सज्ज ठेवले पण पाठवले नाहीत. दोघांनीही भारताकडे पाहिले.

दिल्लीचा निर्णय आणि आग्र्यातील धावपळ

पंतप्रधान राजीव गांधी यांच्या अध्यक्षतेखालील संकट समिती ३ नोव्हेंबरला साउथ ब्लॉकमध्ये बसली, असे जर्नलमधील लेख सांगतो. त्यावेळी भारतीय शांतिसेना श्रीलंकेत अजून लढत होती. गांधी यांनी नंतर संसदेला सांगितले की मालदीवने आपल्या संकटाच्या गंभीर घडीला “हताश होऊन आमच्याकडे मदत मागितली”, हे लेखाने उद्धृत केलेले त्यांचे शब्द आहेत.

आग्र्यात, भाटिया आठवतात, पहिला फोन सुमारे सकाळी १० वाजता दिल्लीतील मिलिटरी ऑपरेशन्सकडून आला. १०.४० पर्यंत लष्कराचे उपप्रमुख लेफ्टनंट जनरल एस. एफ. रॉड्रिग्स यांनी ब्रिगेडला मालदीवला जाण्याचे आदेश दिले होते, आणि दुपारी १२.३० पर्यंत एक बटालियन गट विमानात असावा असे ठरले होते. तिच्या तुकड्या विखुरलेल्या होत्या, आणि ७ पॅरा दुसरीकडे प्रशिक्षणात होती.

दिल्लीहून आलेले पथक भाटिया यांच्या मोजणीनुसार दुपारी सुमारे ३.१५ वाजता आणि जोशी यांच्या मते ३.३० वाजता आग्र्यात उतरले. त्यात मालदीवमधील भारताचे उच्चायुक्त अरुण बॅनर्जी होते, जे योगायोगाने दिल्लीत होते. भाटिया यांच्या नोंदीत कामगिरी होती “मालदीवच्या राष्ट्राध्यक्षांची सुटका करणे आणि त्यांना सुरक्षितपणे भारतात आणणे”. जोशी आणि जर्नलमधील लेख सांगतात की सैनिकांकडे नकाशाऐवजी माले आणि धावपट्टीची छायाचित्रे असलेली पर्यटकांसाठीची मार्गदर्शिका होती, आणि विमानचालकांच्या नकाशावर ४०० किलोमीटर दक्षिणेचे गान बेट दिसत होते, बॅनर्जी यांच्या ते लक्षात येईपर्यंत.

उतरायचे की उडी मारायची

दिल्लीतून आलेली योजना हवाई हल्ल्याची होती. भाटिया यांच्या वर्णनातील योजना अ अशी होती की एका इल-७६ मधून साठ पॅराशूटधारी हुलहुलेवर उडी मारतील, ही मर्यादा त्या दिवशी वायुदलाकडे असलेल्या बांधून तयार पॅराशूटनी घातली होती, आणि बाकीचे त्यांच्यानंतर उतरतील. जोशी म्हणतात सत्तर. इल-७६ ला साधारणपणे १.५ ते २ किलोमीटर लांबीचा ड्रॉप झोन लागतो, असे जर्नलमधील लेख सांगतो, आणि मालेभोवतीच्या समुद्रात ६० ते ७० टक्के पॅराशूटधारी बुडाले असते असा त्याचा अंदाज आहे.

जोशी लिहितात की ब्रिगेडियर फारुख बुलसारा हे ब्रिगेड कमांडर, ४४ व्या स्क्वॉड्रनचे ग्रुप कॅप्टन ए. जी. बेवूर आणि ते स्वतः यांनी आग्र्यातच उडी मारण्याची योजना नाकारली आणि उतरण्याचे ठरवले. भाटिया यांच्या वृत्तान्तात बुलसारा यांनी अंतिम निर्णय विमान मालदीवजवळ येईपर्यंत राखून ठेवला, आणि उतरणे हा “दोन पर्यायांपैकी कमी धोक्याचा” होता.

इल-७६ विमाने सुमारे सायंकाळी ५.३० (भाटिया) आणि ६ (जोशी आणि जर्नलमधील लेख) दरम्यान निघाली, जोडीने उडत, दुसरे पहिल्याच्या एक किलोमीटर मागे आणि दिवे बंद ठेवून. अर्ध्या तासाच्या आत बीबीसीने भारतीय सैन्य मार्गावर असल्याचे वृत्त दिले, असे जर्नलमधील लेख सांगतो.

हुलहुलेवर पोहोचल्यावर, बेवूर यांनी रेडिओवरून तो सांकेतिक शब्द पक्का केला, ज्याचा अर्थ विमानतळ अजून मित्रांच्या ताब्यात आहे. भाटिया यांनी तो हुदिया आणि जोशी यांनी हदिया असा लिहिला आहे, आणि धिवेहीत त्याचा अर्थ “भेट” असा आहे, असे भाटिया यांनी २०२० मध्ये स्ट्रॅटन्यूज ग्लोबलला सांगितले. धावपट्टीचे दिवे काही सेकंदांसाठी लागले, जर्नलमधील लेखाच्या मोजणीनुसार दहा आणि विमानात असलेल्या जोशी यांच्या मते तीन ते पाच, आणि विमान जमिनीला टेकताच ते बंद झाले. पहिले विमान तीन काँक्रीट पट्ट्या शिल्लक ठेवून थांबले, असे लेख म्हणतो. जोशी ते धावपट्टीच्या शेवटापासून सुमारे ३०० मीटर अलीकडे थांबले असे म्हणतात.

पहिल्या उतरण्यासाठी भाटिया २१४८ वाजता ही वेळ देतात आणि जर्नलमधील लेख सुमारे रात्री १० वाजता म्हणतो. विमानतळ कोणाच्याही ताब्यात नव्हता, आणि उतरणे विरोधाविना झाले.

पाण्यापलीकडे राष्ट्राध्यक्षांपर्यंत

जोशी म्हणतात की अभियंत्यांना आणि ६ पॅराच्या पायोनियर प्लाटूनला जवळच्या एका पर्यटन रिसॉर्टमध्ये सात स्पीडबोटी सापडल्या आणि घाबरलेल्या चालकांसह त्यांनी त्या सुमारे ९० मिनिटांत हुलहुलेला आणल्या. भाटिया म्हणतात की सैनिकांनी स्थानिक बोटी ताब्यात घेतल्या. ते निघत असताना त्यांना माले अॅटोलमधून एक जहाज निघताना दिसले. भाटिया यांच्या वृत्तान्तात त्यावर सर्व उपलब्ध मारा केला गेला, जोशी म्हणतात त्याला तीन रॉकेट लागली. ते प्रोग्रेस लाइट होते, बंडखोरांनी पळून जाण्यासाठी घेतलेले जहाज.

मालेमध्ये, जोशी लिहितात, उपसंरक्षण मंत्री इल्यास इब्राहिम ज्या घरात लपले होते तिथे सैनिकांना नेण्यात आले, आणि राष्ट्राध्यक्षांच्या सुरक्षा कर्मचाऱ्यांनी त्यांना आत जाऊ द्यावे यासाठी त्यांनी मन वळवण्यास मदत केली. भाटिया यांच्या वृत्तान्तानुसार कर्नल जोशी आणि मेजर आर. जे. एस. धिल्लन यांनी सुमारे २.२० पर्यंत गयूम यांना त्यांच्या सुरक्षित घरातून बाहेर आणले होते, जर्नलमधील लेख २.१५ म्हणतो. दोन्ही अधिकारी त्यांना सुमारे ४.३० वाजता पंतप्रधानांशी बोलताना दाखवतात. गयूम यांना मालेतच राहायचे होते, तर आदेश त्यांना भारतात आणण्याचे होते, असे भाटिया पुढे सांगतात.

सकाळपर्यंत १,६०० हून अधिक सैनिक हुलहुलेवर उतरले होते, असे भाटिया म्हणतात. जर्नलमधील लेखात मालदीवच्या दलासोबत घरोघरी घेतलेल्या शोधांची नोंद आहे, ज्यात सुमारे ३० हल्लेखोर पकडले गेले.

दोन फ्रिगेट आणि प्रोग्रेस लाइट

सुमारे ६० हल्लेखोर सात ओलिसांना घेऊन प्रोग्रेस लाइटवरून पळाले, त्यांत मंत्रिमंडळातील एक मंत्री अहमद मुजुथाबा आणि त्यांची पत्नी होती, असे जर्नलमधील लेख सांगतो. भारतीय नौदलाचे एक इल-३८ विमान मालेच्या नैर्ऋत्येला कलंडलेले जहाज दिसल्यानंतर ४ नोव्हेंबरला सकाळी ८ वाजता हुलहुलेवर उतरले, असे भाटिया लिहितात, आणि आयएनएस गोदावरी व आयएनएस बेटवा ६ नोव्हेंबरला जवळ आल्या.

२०१४ मध्ये संरक्षण मंत्रालयाच्या प्रेस इन्फर्मेशन ब्युरोने (पीआयबी) लिहिले की या दोन जहाजांनी “मालदीवच्या विनंतीला प्रतिसाद दिला आणि पळणाऱ्या भाडोत्री सैनिकांपासून अपहृत लोकांची सुटका केली”, ज्यामुळे कायमची सदिच्छा मिळाली. जर्नलमधील लेखानुसार आयएनएस तीर त्यांना येऊन मिळाली, मालदीवचे वाटाघाटीकार गोदावरीवर बसून गेले, आणि आयएनएस दीपक नंतर २५ नौसैनिक कमांडोंसह आली.

यूपीआयच्या ८ नोव्हेंबरच्या मालेतील वृत्तात समुद्रातील चकमक रविवारी, ६ नोव्हेंबरला झाल्याचे म्हटले आहे. प्रत्यक्षदर्शींनी बंडखोर नेत्याशी १२ तास चाललेली बोलणी, सुमारे ६० इशारा गोळ्या आणि शक्तिप्रदर्शन म्हणून हेलिकॉप्टरने टाकलेला डेप्थ चार्ज असे वर्णन केले. गोदावरीच्या कप्तानाने यूपीआयला सांगितले की जहाजांनी मालवाहू जहाजाच्या नाकासमोर गोळीबार केला आणि त्याला थांबवण्यासाठी मारलेल्या नंतरच्या एका गोळीमुळे लहान आग लागली असावी. जोशी म्हणतात की बेटवाने नंतर जहाज बुडवले, आणि बंडखोरांना मालदीवच्या अधिकाऱ्यांच्या हवाली करण्यात आले.

वृत्तान्तांमध्ये फरक कुठे आहे

भारतीय अधिकाऱ्यांनी ६ नोव्हेंबरला यूपीआयला सांगितले की चार ओलीस मरण पावले, तीन बेपत्ता होते आणि २० जणांची सुटका झाली होती. प्रत्यक्षदर्शींनी यूपीआयला सांगितले की किमान १५ जण मारले गेले, सात भाडोत्री सैनिक, प्रोग्रेस लाइटचे चार नाविक आणि चार ओलीस. दोन ओलिसांना भाडोत्री सैनिकांनी ठार मारले आणि इतर दोघे भारतीय कमांडोंसोबतच्या गोळीबारात मरण पावले असावेत, असे मालदीवच्या परराष्ट्रमंत्र्यांनी सांगितले, आणि आपल्या सरकारला नेमका आकडा माहीत नाही असेही ते म्हणाले. जोशी यांच्या वृत्तान्तात बंडखोरांनी जहाजावर चढण्यापूर्वी पाच ओलिसांना गोळ्या घालून समुद्रात फेकले, आणि ६८ ओलीस सापडले. जर्नलमधील लेखानुसार जहाजांनी गोळीबार करण्यापूर्वी एक ओलीस मारला गेला होता.

संपूर्ण प्रयत्नासाठी यूपीआयने आधी किमान १२ मृत आणि १०० जखमी असे वृत्त दिले, नंतर ८ नोव्हेंबरला किमान २७ मृत असे. अधद्यू आणि द स्टँडर्डने २०२५ मध्ये प्रसिद्ध केलेले मालदीवचे वृत्तान्त १९ मृत देतात, त्यात आठ सुरक्षा कर्मचारी आहेत. यूपीआयने वृत्त दिले की गांधी यांनी संसदेला सांगितले की भारतीय दलाने एकही भारतीय बळी न जाता हा प्रयत्न चिरडला, आणि भाटियाही कोणतेही बळी गेले नाहीत असे लिहितात.

भाटिया आणि जर्नलमधील लेख दोघेही १६ तास सांगतात, भाटिया मोहिमेच्या पहिल्या संकेतापासून आणि लेख मालदीवच्या मदतीच्या हाकेपासून. भाटिया यांच्या स्वतःच्या वेळांनुसार पहिला फोन सुमारे सकाळी १० वाजता आला आणि पहिले उतरणे २१४८ वाजता झाले.

भारत आणि मालदीवसाठी याचा अर्थ

या मोहिमेने भारत आणि मालदीव यांचे संबंध मजबूत केले आणि आंतरराष्ट्रीय प्रशंसा मिळवली, असे जर्नलमधील लेख सांगतो. अध्यक्ष रोनाल्ड रेगन यांनी नवी दिल्लीचे “प्रादेशिक स्थैर्यासाठी मौल्यवान योगदान” म्हणून अभिनंदन केले, असे टाइमने वृत्त दिले. परराष्ट्र मंत्रालयाच्या मार्च २०२४ च्या संक्षिप्त टिपणात म्हटले आहे की १९८८ मधील भारताच्या तत्पर मदतीमुळे विश्वास आणि दीर्घकालीन मैत्रीपूर्ण संबंध निर्माण झाले, आणि सैन्याची गरज संपल्यावर ते मागे घेतल्याने भारताच्या वर्चस्वाची भीती कमी झाली.

माघारीचे आकडे स्रोतानुसार वेगळे आहेत. भाटिया यांच्या वृत्तान्तानुसार ६ पॅरा आणि दोन कंपन्या वगळता ब्रिगेड १७ नोव्हेंबरपर्यंत निघाली, जर्नलमधील लेख म्हणतो की ३ आणि ७ पॅराचे सुमारे ५०० जवान मालदीवच्या राष्ट्राध्यक्षांच्या विनंतीवरून दहा दिवस थांबले, आणि जोशी लिहितात की ६ पॅरा एक वर्ष थांबली.

१९८८ पासून संरक्षण आणि सुरक्षा सहकार्य हे एक प्रमुख क्षेत्र राहिले आहे, असे परराष्ट्र मंत्रालयाचे टिपण सांगते. त्यात भारताचा वाटा मालदीव नॅशनल डिफेन्स फोर्सच्या प्रशिक्षणाच्या गरजांपैकी सुमारे ७० टक्के आणि दहा वर्षांत १,५०० हून अधिक प्रशिक्षणार्थी असा दिला आहे. पीआयबीच्या प्रसिद्धीपत्रकात १९८८ हा मालदीवमधील संकटांतील भारतीय नौदलाच्या तीन प्रतिसादांपैकी पहिला आहे, त्यानंतर २००४ ची त्सुनामी आणि डिसेंबर २०१४ चे पाणी संकट आले. नंतरच्या मदत मोहिमा आणि कर्जसुविधा शेजारी प्रदेशातील पहिला प्रतिसादकर्ता म्हणून भारताची कामगिरी यात आहेत, आणि नौदलाच्या व्यापक भागीदाऱ्या सागर आणि महासागर दृष्टिकोन यात आहेत.

दर ३ नोव्हेंबरला मालदीव विजय दिन पाळतो. २०२४ च्या विजय दिनी राष्ट्राध्यक्ष कार्यालयाने ३ नोव्हेंबर १९८८ च्या घटनांना दहशतवादी हल्ला म्हटले आणि हल्लेखोरांशी सर्वप्रथम लढलेल्या मालदीवच्या अधिकाऱ्यांपैकी एक असलेले मेजर जनरल (निवृत्त) मूसा अली जलील यांचा सन्मान केला. मालदीवचे परराष्ट्रमंत्री अब्दुल्ला शाहिद यांनी २०१९ मध्ये म्हटले की भारत सरकारचे लष्करी साहाय्य “आमच्या हृदयात कोरलेले राहिले आहे”. १९८९ च्या आपल्या विजय दिनाच्या भाषणात गयूम यांनी म्हटले की मालदीववर राजीव गांधी, त्यांचे सरकार आणि भारतातील लोक यांचे मोठे ऋण आहे, असे अधद्यू वृत्त देते.

इतर वाचनेही आहेत. टाइमने १९८९ मध्ये वृत्त दिले की पाकिस्तानने नवी दिल्लीवर सत्तापालटाचा प्रयत्न घडवून आणल्याचा आरोप केला, आणि मालदीवमधील कारवाईचे वर्णन भारताने प्रादेशिक पोलिसाची भूमिका घेण्याचे उदाहरण असे केले. माजी राष्ट्राध्यक्ष अब्दुल्ला यामीन यांनी असा युक्तिवाद केला होता, असे अधद्यू सांगते, की बंडखोर कोणाच्याही नजरेत न येता मालदीवमध्ये पोहोचू शकले नसते, आणि येथे उद्धृत केलेले स्रोत त्या मताला कोणताही पुरावा देत नाहीत. याच वृत्तसंस्थेने ४ नोव्हेंबर २०२५ ला वृत्त दिले की विद्यमान राष्ट्राध्यक्षांच्या विजय दिनाच्या वक्तव्यात भारतीय साहाय्याचा उल्लेख नव्हता, जो आधीच्या राष्ट्राध्यक्षांनी मान्य केला होता असे तिने म्हटले. ३ नोव्हेंबर २०२५ ला यामीन यांनी एक्सवर लिहिले, असे अधद्यू सांगते: “आजचा दिवस शेजारी भारताने मालदीवला केलेल्या साहाय्याचे कायमचे स्मरण आहे.”