Cinco semanas después del estreno de Rang De Basanti, un mensaje de texto anónimo llevó a 2.500 personas con velas a India Gate

En la tarde del sábado 4 de marzo de 2006, el personal del semanario de Delhi Tehelka montó una mesa y dos sillas en los jardines de India Gate, con un altavoz de pilas y muchas velas. “Lo mantuvimos sencillo,” escribió dos semanas después Shoma Chaudhury, de Tehelka, y acudieron cerca de 2.500 personas. Las había convocado un mensaje de texto de un remitente desconocido.

Cuando el micrófono pasó de mano en mano, informó Chaudhury, “Varias personas que tomaron el micrófono aquel día se refirieron a Rang De Basanti: a veces parecía que, más que la propia injusticia, la película era su inspiración.” La película de Rakeysh Omprakash Mehra se había estrenado el 26 de enero, cinco semanas antes, y hace que sus propios personajes celebren una vigilia con velas en India Gate. Cumplió 20 años el 26 de enero de 2026.

Nueve absueltos y un mensaje de texto de nadie

Jessica Lal, una modelo de 34 años que servía copas en una fiesta en un restaurante de Qutub Colonnade, en el sur de Delhi, murió de un disparo en la noche del 29 al 30 de abril de 1999. La BBC informó de que el hombre condenado por el asesinato, Manu Sharma, hijo del político del Congreso Venod Sharma, le disparó después de que ella se negara a servirle una copa. La toma de pruebas comenzó en 2001, y la cronología de The Hindu registra que tres testigos presenciales se volvieron hostiles, es decir, se retractaron de sus declaraciones anteriores, en el espacio de dos semanas de aquel mes de mayo.

El 21 de febrero de 2006 el tribunal de primera instancia absolvió a los nueve acusados por falta de pruebas. La base de datos de campañas no violentas del Swarthmore College da como razones que la policía no encontró el arma, que Sharma había retirado una confesión y que los testigos cambiaron sus versiones. La base de datos de Swarthmore añade que el canal de noticias NDTV reunió más de 200.000 mensajes de texto que pedían un nuevo juicio.

Los editores de Tehelka querían saber si la gente haría algo más que mandar mensajes. “La clase media de Delhi es famosa por su apatía y su ensimismamiento,” escribió Chaudhury, y los editores se preguntaban si alguien “llevaría su indignación a la calle.” Enviaron un mensaje anónimo propio: “Si el caso Jessica te ha indignado, demuestra que te importa. Hay una concentración de protesta en India Gate el próximo sábado, 4 de marzo, a las 5.30 de la tarde. Ven. Ayuda a mantener la presión. Exige justicia.”

Los cálculos de la multitud difieren. Chaudhury la situó en cerca de 2.500. El reportaje de Rediff de esa noche hablaba de “miles” que encendieron velas y gritaron “Queremos justicia para Jessica.” La base de datos de Swarthmore dice que la vigilia “se inspiró en una película.” El investigador Ritesh Mehta, escribiendo en Transformative Works and Cultures, añade una cautela: no está claro si Tehelka eligió India Gate a propósito para hacer eco de la película. Señala que las vigilias con velas eran poco habituales en 2006, y que el Times of India las llamó “una idea novedosa.” En la película, los amigos celebran una vigilia en India Gate por un camarada muerto, y la policía la disuelve, como la describe la estudiosa del cine Pavitra Sundar.

Los tribunales se movieron más rápido después. La policía de Delhi presentó una apelación el 13 de marzo de 2006, el Tribunal Superior la vio día a día desde el 3 de octubre, y el 18 de diciembre condenó a Sharma, Vikas Yadav y Amardeep Singh Gill. Sharma recibió cadena perpetua el 20 de diciembre, los otros dos cuatro años cada uno, y el Tribunal Supremo confirmó las condenas el 19 de abril de 2010 (The Hindu). La BBC escribió que las absoluciones “provocaron indignación pública, con manifestaciones de protesta y una campaña sostenida en los medios” y que la policía apeló a continuación. No destaca la vigilia.

Nadie en Bombay ni en Delhi quería una película sobre Bhagat Singh

Mehra no se propuso hacer una película sobre estudiantes. Él y el guionista Kamlesh Pandey escribieron primero un guion histórico directo, contó a Ankur Pathak, de HuffPost India, en 2020, que abarcaba Jallianwala Bagh, el asalto al tren de Kakori y el atentado en la Asamblea, camino de los ahorcamientos. Alquilaron un salón de banquetes en Parel, en Bombay, y lo hablaron con 20 o 25 estudiantes universitarios.

“Lo suyo eran más Nike y Nokia,” recordó Mehra. “La historia les importaba un bledo.” En Delhi, dijo, los estudiantes le dijeron que ya se estaban haciendo otras películas sobre Bhagat Singh. The Tribune cuenta tres estrenadas solo en 2002. La respuesta de Mehra fue meter a esos estudiantes en el guion. Pandey sugirió un cineasta que lucha por hacer una película sobre luchadores por la libertad, y eso se convirtió en el personaje de Sue.

Sue es británica, y Mehra ha defendido esa decisión. “¿Por qué no habrían de sentir los británicos que fueron los opresores?” dijo a Pathak. “¿Por qué no habría de darse la vuelta uno de ellos y decir que, en efecto, fueron los opresores, y hacer algo al respecto?” Pathak señala la crítica permanente: que la película usa a un forastero blanco para despertar a la juventud india.

Un diario británico y cinco estudiantes de Delhi

En el relato de Sundar, Sue McKinley es una joven cineasta de Londres que encuentra el diario de su abuelo, escrito cuando era funcionario de una prisión colonial en Lahore. Viaja a Delhi para rodar un docudrama sobre los revolucionarios de la Asociación Republicana Socialista de Hindustán y elige como reparto a un grupo de amigos de la universidad. Las escenas históricas están en sepia y el presente en color.

Los mismos actores interpretan ambos lados. Aamir Khan es DJ en 2006 y Chandrashekhar Azad en la película de Sue. Siddharth es Karan y Bhagat Singh, Sharman Joshi es Sukhi y Rajguru, Kunal Kapoor es Aslam y Ashfaqulla Khan, Atul Kulkarni es Laxman Pandey y Ram Prasad Bismil, y Soha Ali Khan es Sonia y Durgawati Devi, según el escritor Uttaran Das Gupta en Business Standard. Alice Patten interpreta a Sue, y R. Madhavan a Ajay, un piloto de la Fuerza Aérea.

Laxman es una invención. Mehra dijo a Hollywood Reporter India que lo creó como un joven seducido por una ideología que se siente como empoderamiento, intolerante con los musulmanes al principio. Interpretar a Bismil cambia algo en él, dijo Mehra, y acaba pidiendo perdón a Aslam, que interpreta a Ashfaqulla Khan.

La película de Sue cubre, según la lista de Sundar, la matanza de Jallianwala Bagh de 1919, el asalto de Kakori de 1925, el boicot a la Comisión Simon de 1928, la paliza que precedió a la muerte de Lala Lajpat Rai, el asesinato del policía John Saunders, el atentado en la Asamblea de 1929, la tortura de prisioneros y el ahorcamiento de Bhagat Singh, Rajguru y Sukhdev en 1931. Los artículos de tuput sobre Bhagat Singh y sobre Jallianwala Bagh cubren ese terreno.

La Fuerza Aérea pidió que desapareciera la palabra MiG

El estreno estaba previsto para el 19 de enero de 2006 y se retrasó una semana, dijo Mehra a Hollywood Reporter India, por problemas con la censura. La Junta Central de Certificación Cinematográfica pidió un certificado de no objeción al Ministerio de Defensa. Mehra dijo que los funcionarios le dieron largas y le aconsejaron suprimir las referencias a los aviones MiG y no llamar al ministro por su cargo. Su equipo se negó.

Mehra dio a Pathak un relato más completo. La Fuerza Aérea y el secretario de Defensa habían visto la película en Raksha Bhavan y querían que se cambiaran los nombres. “¿Acaso llamo bicicleta Atlas al avión MiG?” preguntó Mehra a su equipo. El productor, Ronnie Screwvala, comunicó por escrito a la Fuerza Aérea que nada cambiaría, y el equipo estaba dispuesto a ir a los tribunales aunque eso retrasara el estreno seis meses.

La presidenta de la junta de censura, la actriz Sharmila Tagore, sugirió una proyección para el ministro de Defensa, Pranab Mukherjee. Los jefes del ejército, la armada y la fuerza aérea también asistieron. Según el recuerdo de Mehra, Mukherjee dijo: “Soy el ministro de Defensa del país. Mi trabajo es defender el país, no censurar películas.” El jefe de la Fuerza Aérea seguía dudando, dijo Mehra, porque la madre de un piloto podía preguntar por qué su hijo volaba un MiG-21. El arma accedió al estreno con una condición, un cartel sobre los accidentes de MiG, que el equipo ya tenía previsto.

El reportaje de UNI en The Tribune del 12 de enero recogía informaciones anteriores según las cuales la Fuerza Aérea se había opuesto a una “imagen distorsionada” de su personal antes de dar su aprobación. El mismo reportaje decía que Maneka Gandhi, que presidía la Junta de Bienestar Animal de la India, había enviado a los censores un aviso por animales usados en el rodaje sin permiso. Pathak señala también una escena en la que el rostro del ministro de Defensa se funde con el del general Reginald Dyer, que ordenó disparar en Jallianwala Bagh.

Un cartel y un final rodado en ocho ciudades

El cartel decía que 206 aviones MiG se habían estrellado y 78 pilotos habían muerto entre 1990 y 2005, según Pathak. En el relato de Mehra, el oficial de relaciones públicas de la Fuerza Aérea dijo que se habían estrellado más MiG de los que mostraba el cartel. Mehra dijo que la idea de unir la historia con el presente vino de un documental de NDTV, Coffins in Tricolour, sobre unos MiG defectuosos a los que la prensa llamaba “ataúdes voladores”, y de que el entonces ministro de Defensa, George Fernandes, se diera un “paseo de placer” en uno para demostrar que eran seguros. La imagen lo indignó lo bastante, dijo, como para poner a un ministro en la película y hacer que lo mataran a tiros.

Días antes del estreno desechó su final. Según su relato, el final original mostraba a unos 4.000 estudiantes de la Universidad de Delhi llevando a los muertos por las calles, la escena más cara de la película, y no funcionaba. Llamó a la cofundadora de NDTV, Radhika Roy, voló a Bengaluru y filmó a estudiantes de ingeniería reaccionando a los hechos de la película, con un equipo de NDTV. Su ayudante cubrió Calcuta, Guwahati y Lucknow, y el equipo rodó en ocho ciudades en cuatro días. “Nadie, absolutamente nadie aparte de mi equipo básico, sabía que yo estaba haciendo esto,” dijo Mehra a Pathak.

Una canción más antigua que la película y la partitura de Rahman

El título viene de una canción. “Mera Rang De Basanti Chola” se atribuye a Bismil, según Business Standard. The Tribune sitúa su escritura en la cárcel central de Lucknow en 1927, en Basant, la estación de primavera del amarillo, mientras que Outlook dice la cárcel de Gorakhpur. The Tribune informa de que la primera película que la llevó a la pantalla como canción fue Shaheed Bhagat Singh (1963), cantada por Mohammed Rafi, y que la versión más conocida llegó en Shaheed (1965), de Manoj Kumar.

A. R. Rahman compuso la partitura y Prasoon Joshi escribió las letras. Pathak informa de que los diálogos fueron escritos primero en inglés por Rensil D’Silva y traducidos al hindi por Joshi. Mehra hizo 23 viajes a Chennai en 50 días para trabajar con Rahman, que prefiere grabar de noche, escribe Pathak. Rini Dasgupta, de Outlook, dice que Rahman ha descrito “Luka Chuppi,” con Lata Mangeshkar como la madre y Rahman como su hijo, como inspirada en “A Hard Rain’s A-Gonna Fall” de Bob Dylan. Añade que la canción trata del costo de la maquinaria de guerra, algo que, según ella, la película ignora por lo demás en su glorificación del ejército. El estribillo en árabe de “Khalbali” nació de una voz que Rahman oyó en una discoteca de Londres, según Outlook. El tema que da título a la película fue cantado por Daler Mehndi y K. S. Chithra.

₹96,47 crore y cuatro Premios Nacionales

Bollywood Hungama sitúa la recaudación neta de la película en la India en ₹53,08 crore (530,8 millones de rupias) y su recaudación mundial bruta en ₹96,47 crore (964,7 millones de rupias), con el veredicto “Hit.” El perfil de Pathak dice que la película recaudó más de ₹50 crore en taquilla.

Los Premios Nacionales de Cine de 2005 se anunciaron en agosto de 2007, tras lo que el Daily Star llamó un retraso de casi un año por causas judiciales. Rang De Basanti ganó el premio a la mejor película popular que ofrece entretenimiento sano, y Naresh Iyer ganó el de mejor cantante masculino de playback por “Roobaroo.” El reportaje de Outlook sobre el reencuentro cuenta cuatro Premios Nacionales en total. En la 52.ª edición de los Filmfare en Bombay, informó The Associated Press, ganó mejor película, mejor director para Mehra y mejor música para Rahman. Mehta registra una nominación al BAFTA a la mejor película de habla no inglesa. Business Standard dice que el Gobierno indio la eligió como su candidata a la 79.ª edición de los Óscar.

Lo que la película hizo a la gente y lo que dejó fuera

Sundar escribe que la película “empujó a los urbanitas de clase media” al debate y la acción política “de una manera que pocas películas hindis habían hecho antes,” y que durante un breve tiempo las vigilias con velas se volvieron “de rigor.” El ingeniero y activista Ankit Lal escribió en 2016 que la película lo inspiró a unirse al movimiento India Against Corruption en 2011, informa Das Gupta. Mehta llama “activismo relámpago” a la movilización por Jessica Lal, un estallido pasajero de protesta, y Sundar, citándolo, la llama fugaz.

Sundar sostiene también que la misma película dio ánimos a estudiantes de casta alta de universidades de élite de ingeniería, gestión y medicina para formar Youth for Equality, que hizo campaña contra las cuotas por casta. Lo cuenta entre los efectos que deberían dar que pensar. Reprocha a la película lo que quitó de la historia. “Disminuye” los “compromisos políticos internacionalistas y socialistas” de Bhagat Singh y sus camaradas, en sus palabras, y añade que algunos críticos vieron que relegaba a sus personajes femeninos y que solo mostraba un punto de vista de élite. El propio Das Gupta sostiene que volver a verla ahora quizá solo evoca nostalgia.

Veinte años después

“Tomamos prestado de la vida real y luego la vida real tomó prestado de nosotros,” dijo Mehra a Hollywood Reporter India en febrero de 2026. “La vigilia con velas se convirtió en un modismo nacional para protestar pacíficamente en todo el país.” Outlook informó el 8 de febrero de 2026 de que Aamir Khan, Sharman Joshi, Siddharth, Kunal Kapoor y Atul Kulkarni asistieron a una proyección del 20.º aniversario en Bombay con Mehra y los productores Ronnie Screwvala y Sidharth Roy Kapur. Madhavan, Waheeda Rehman y Kirron Kher no fueron.

La India retiró sus últimos MiG-21 el 26 de septiembre de 2025, y el reportaje de The Associated Press de ese día decía que los accidentes que dieron a los MiG el apodo de “ataúdes voladores” inspiraron la película. El Ministerio de Defensa había firmado el día anterior un contrato por 97 cazas Tejas más, con entregas a partir de 2027. AP dio el recuento informado de accidentes de MiG entre 1971 y abril de 2012: 482, con 171 pilotos, 39 civiles, 8 miembros del personal militar y 1 tripulante muertos. Los datos de accidentes no se han actualizado desde entonces.