३६ व्या शीख पलटणीच्या एकवीस जणांनी १२ सप्टेंबर १८९७ रोजी सारागढी सिग्नल चौकी लढवली आणि तिथेच प्राण दिले. त्यांच्यावर चाल करणाऱ्या टोळीवाल्यांची संख्या आजही वादग्रस्त आहे

१२ सप्टेंबर १८९७ रोजी, ३६ व्या शीख पलटणीचे २१ सैनिक आजच्या पाकिस्तानातील समाना रिजवरील सारागढी या सिग्नल चौकीचे रक्षण करताना मरण पावले, तेव्हा ओराकझाई आणि आफ्रिदी टोळीवाले चारही बाजूंनी त्यांच्यावर चाल करून येत होते. ११ फेब्रुवारी १८९८ च्या लंडन गॅझेटने त्यांच्याबद्दलचे खलिते छापले, त्यात गव्हर्नर-जनरल इन कौन्सिलचा हा निष्कर्षही होता की त्यांची निष्ठा “भारतीय सैन्याच्या इतिहासात कधीही मागे टाकली गेली नाही”.

त्यांच्यासमोर किती टोळीवाले उभे होते हा भाग कोणीही निश्चित करू शकत नाही. त्या वेळचे अंदाज संपूर्ण रिजसाठी आहेत, आणि सर्वात ठाम आधुनिक दुरुस्ती १९७१ आणि १९७२ मध्ये रेजिमेंटचे अॅडज्युटंट म्हणून काम केलेल्या एका निवृत्त लेफ्टनंट जनरलकडून येते.

दोन किल्ल्यांमधील एक सिग्नल चौकी

सारागढी हा सामान्य अर्थाने किल्ला नव्हता. ३६ व्या शीखचे कमांडिंग ऑफिसर लेफ्टनंट-कर्नल जॉन हॉटन यांच्याबद्दलच्या मेजर ए. सी. येट यांच्या १९०० च्या आठवणींनुसार, ती फोर्ट लॉकहार्टच्या सुमारे दीड मैल पश्चिमेला आणि फोर्ट गुलिस्तानच्या पावणेदोन मैल पूर्वेला होती, रिजच्या माथ्यावरील हे दोन दगडी किल्ले हंगूच्या पश्चिमेला नऊ आणि बारा मैलांवर आहेत. १८९८ मध्ये लिहिताना कॅप्टन एल. जे. शॅडवेल म्हणतात की ती फक्त सिग्नल देण्यासाठी बांधली होती, कारण किल्ले एका टेकडीच्या मागे आहेत आणि एकमेकांना दिसत नाहीत. संदेश हेलिओग्राफने जात, म्हणजे सूर्यप्रकाश संकेताच्या स्पंदनांत चमकवणारा आरसा, जो दृष्टिरेषेतील केंद्राला संदेश पोहोचवतो.

फिरोजपूर जिल्हा प्रशासन नोंदवते की ३६ व्या शीखची उभारणी एप्रिल १८८७ मध्ये फिरोजपूर येथे झाली, ब्रिटिशांनी पंजाब जोडून घेतल्यानंतर ३८ वर्षांनी, आणि जानेवारी १८९७ मध्ये ती रिजवर पाठवली गेली. सैन्य पंजाबमधून इतक्या मोठ्या प्रमाणात भरती कशी करू लागले ते जनगणना आणि मार्शल रेस सिद्धांतावरील आमच्या लेखात आहे. ११ सप्टेंबरच्या चौक्यांच्या गॅझेटमधील तक्त्यात फोर्ट लॉकहार्टवर १६८, गुलिस्तानवर १७५ आणि सारागढीवर २१ सामान्य सैनिक नोंदवले आहेत, त्या २१ जणांत ब्रिटिश किंवा भारतीय, कोणताही कमिशन्ड अधिकारी नव्हता. त्यांचा कमांडर, खलित्यांनुसार, हवालदार ईशर सिंह होता (हवालदार म्हणजे पायदळातील सार्जंट), आणि तो वीस शिपायांच्या, म्हणजे सामान्य सैनिकांच्या, तुकडीचे नेतृत्व करत होता.

त्या उन्हाळ्यात टोळ्या उठल्या होत्या. कर्नल एच. डी. हचिन्सन यांचा वृत्तांत, जो द टाइम्सला आलेल्या पत्रांवरून संकलित आहे, म्हणतो की आफ्रिदींनी खैबर रस्त्यावरील अली मस्जिद, फोर्ट मॉड आणि लंडी कोटल ताब्यात घेतले, आणि काही दिवसांनी ओराकझाई कोहाट सीमेवर उठले आणि त्यांनी समानाच्या किल्ल्यांवर हल्ला केला. ८ फेब्रुवारी १८९८ पर्यंत राणीच्या भाषणाने संसदेला सांगितले की अनेक टोळ्यांना “आपल्या परिसरातील लष्करी चौक्यांवर हल्ला करण्यास” भडकावण्यात आले होते.

१२ सप्टेंबरला काय घडले असे नोंदी सांगतात

येट लिहितात की पहाटे ओराकझाई आणि आफ्रिदी फौज किल्ल्यांच्या दोन्ही बाजूंना आणि सारागढीभोवती आपल्या जागी होती, ज्याने गुलिस्तानचा लॉकहार्टशी संपर्क तोडला. चौकीवरचा पहिला धडक हल्ला परतवला गेला. नंतर हल्लेखोरांनी जमिनीच्या खोलगट भागांत आश्रय घेतला, भिंतींपर्यंत सरकत आले आणि सतत गोळीबार चालू ठेवला. रेजिमेंटच्या डायजेस्ट ऑफ सर्व्हिसवर आधारित लिहिणारे ले. जनरल एच. एस. पनाग सुरुवात सकाळी सुमारे नऊ वाजता झाल्याचे सांगतात.

दोन टोळीवाले भिंतीच्या एका कोपऱ्यात मागे थांबले, जिथे तुकडीचा गोळीबार पोहोचत नव्हता, आणि त्यांनी तिच्या पायथ्याशी खणायला सुरुवात केली. गुलिस्तानवरील मेजर डे वो यांना ते दिसत होते आणि त्यांनी चौकीला संकेताने इशारा देण्याचा प्रयत्न केला, वरवर पाहता यशाशिवाय. लॉकहार्टवरील हॉटन यांनी तुकडीला दारूगोळा वाया घालवू नका असा संकेत दिला, ज्याचा प्रत्येक माणसाकडे ४०० फैरी होता. दुपारच्या सुमारास त्यांनी लेफ्टनंट मन यांना रॉयल आयरिश रेजिमेंटच्या सैनिकांच्या एका लहान तुकडीसह लांब पल्ल्याचे फैरीगोळीबार करून लक्ष विचलित करण्यासाठी पाठवले, ज्याचा काही परिणाम झाला नाही असे येट म्हणतात.

अधिकृत नोंदीत, पनाग लिहितात, चौकीवरून फक्त दोन संदेश आहेत. पहिला, दुपारच्या सुमारास, एक शिपाई मारला गेल्याचा, एक नॉन-कमिशन्ड अधिकारी जखमी झाल्याचा आणि तीन रायफली खराब झाल्याचा होता. दुसरा, तीनच्या थोडा नंतर, सिग्नलमन शिपाई गुरमुख सिंह याच्याकडून आला आणि त्यात हेलिओग्राफ बंद करून लढाईत सामील होण्याची परवानगी मागितली होती. सुमारे तीन वाजता, येट म्हणतात, सिग्नलमनने कळवले की दारूगोळा संपत आहे, आणि मग हॉटन मन आणि नव्वद शीख रायफलधारींसह निघाले. सुमारे हजार यार्ड गेल्यानंतर त्यांनी टोळीवाले भिंतींवरून आत घुसताना पाहिले आणि सर्व संपले हे त्यांना कळले.

गुरमुख सिंहबद्दल गॅझेट थोडक्यात बोलते. कुर्रम-कोहाट फौजेचे कमांडर मेजर जनरल ए. जी. येटमन-बिग्ज यांनी लिहिले की तो “शत्रू आत घुसण्याच्या अगदी आधी सारागढीवरून संकेत देताना शेवटचा दिसला”. नंतरच्या कथनांत एक अधिक लांब शेवटचा संदेश दिला जातो, जो हिस्टरीनेट “ते आता आत येत आहेत. मी रायफल घेऊ, की संकेत देत राहू?” असा उद्धृत करते. पनाग नमूद करतात की अधिकृत नोंदींमध्ये अशा प्रकारचे मिनिटामिनिटाचे संभाषण नाही.

गुलिस्तानवरून तुकडीने पाहिले की आंधळ्या कोपऱ्यातील भिंत तीननंतर लवकरच कोसळली, येट म्हणतात, आणि सुमारे अर्ध्या तासाने टोळीवाल्यांनी भगदाडातून धडक दिली आणि लाकडी दरवाजा तोडला. शेवटच्या रक्षकाने स्वतःला पहारेकऱ्याच्या खोलीत कोंडून घेतले आणि इमारतीला आग लागेपर्यंत गोळीबार केला. येट यांच्यानुसार, टोळीवाल्यांनी स्वतः कबूल केले की त्याने त्यांचे वीस जण मारले, आणि शॅडवेल, जे म्हणतात की तपशील लढाईत भाग घेतलेल्या टोळीवाल्यांकडून आले, जवळजवळ वीस असे लिहितात. तेव्हापासूनच्या कथनांनी या माणसाला गुरमुख सिंह असे नाव दिले आहे. गॅझेट, येट किंवा शॅडवेल यांपैकी कोणीही त्याचे नाव घेत नाही.

घड्याळाबाबतही स्रोतांमध्ये फरक आहे. पनाग यांच्या हिशेबाने लढाई सुमारे दुपारी ३.३० वाजता संपली, सुरू झाल्यानंतर साडेसहा तासांनी; शॅडवेल जवळजवळ सात तास म्हणतात. येटमन-बिग्ज, एका तुकडीसह रिजपासून दूर असताना, दुपारी ३.३० वाजता सारागढीवर जोरदार दाब असल्याचा आणि ४.३० वाजता ती पडल्याचा हेलिओग्राफ संदेश आपल्यापर्यंत पोहोचल्याचे नोंदवतात.

भिंत का कोसळली

शॅडवेल बाजूच्या बुरुजाच्या कोपऱ्यात एका “डेड अँगल” चे वर्णन करतात, भिंतीचा असा भाग ज्याला तटावरून किंवा बंदुकीच्या फटींतून कोणताही रक्षक गोळीबाराने झाकू शकत नव्हता. तिथला एक कोपऱ्याचा दगड टोळीवाल्यांनी सैल केल्यावर, ते लिहितात, तुकडीचे भवितव्य ठरले. येट यांच्या तळटीपेत जोडले आहे की लाकडी दरवाजा आणि कमकुवत बाजूचे संरक्षण यांमुळे चौकी पडली हे भारताला कळले तेव्हा, “चौकी गमावण्यास जबाबदार असलेल्या अभियांत्रिकी हलगर्जीपणाबद्दल किंवा अक्षमतेबद्दल तीव्र संतापाची भावना” होती.

किती टोळीवाल्यांनी हल्ला केला

अंदाजांमागे किल्ल्यांवरून आणि टेकड्यांवरून पाहणारे अधिकारी आहेत, आणि चौकीवर धडक देणाऱ्या माणसांची मोजणी त्यांपैकी कोणतीही नाही. संपूर्ण ओराकझाई आणि आफ्रिदी फौजेबद्दल, येट लिहितात, “एकूण संख्या बारा ते वीस हजार असा वेगवेगळा अंदाज लावला गेला आहे”. गॅझेटमध्ये येटमन-बिग्ज यांनी लिहिले की १४ तारखेला त्यांना गुलिस्तान सुमारे ६,००० ओराकझाईंनी वेढलेले आढळले, १२ तारखेपासून सुमारे ७,००० ते ८,००० आफ्रिदी आणि ओराकझाई त्यावर दाब टाकत होते. त्या सकाळी त्यांनी सारागढी रिज धरून बसलेले सुमारे ८,००० ते १०,००० आफ्रिदीही पाहिले. गुलिस्तानभोवती दहा ते पंधरा हजार होते, असा शॅडवेल यांचा अंदाज होता.

आधुनिक सारांश बहुतांशी हे १०,००० वर गोलाकार करतात. हिस्टरीनेट म्हणते की १०,००० हून अधिकांनी चौकीला वेढले, फिरोजपूर जिल्ह्याचे संकेतस्थळ सुमारे दहा हजार म्हणते, आणि द ट्रिब्यूनने २००० मध्ये अंदाजे ७,००० सांगितले.

पनाग या सर्वांशी असहमत आहेत. त्यांच्या गणनेनुसार चौकीवरच हल्ला करणारी फौज १,००० ते १,५०० माणसांची होती, भूभागामुळे एका वेळी फक्त ८० ते १०० जण धडक देऊ शकत होते, आणि संपूर्ण समाना किल्ल्यांभोवती मिळून जवळजवळ १०,००० होते. या लढाईचा कोणताही पख्तून वृत्तांत नाही ज्याच्याशी यापैकी काहीही पडताळून पाहता येईल, ते जोडतात. शॅडवेल यांनी लिहिले की लढाईबद्दल जे ज्ञात होते ते “प्रामुख्याने हल्ल्यात सामील झालेल्या काही टोळीवाल्यांच्या वृत्तांतांतून गोळा केले होते”, मात्र ते टोळीवाले कोण होते हे ते सांगत नाहीत.

दोन्ही बाजूंचे किती मेले

टोळ्यांच्या बाजूने, येट म्हणतात की सारागढी ताब्यात घेण्यासाठी हल्लेखोरांना १८० ते २०० जीव गमवावे लागले असे सांगितले जाते. संपूर्ण समाना रिजसाठी, पनाग अधिकृत मूल्यांकन ४०० ठार आणि ६०० जखमी असे देतात, त्यांपैकी १८० सारागढी येथे मेले, आणि ६०० ते १,००० मृतांचे लोकप्रिय आकडे ते भ्रम म्हणतात. येटमन-बिग्ज यांचा खलिता ९ ते १४ सप्टेंबरच्या लढाईसाठी शत्रूचे ४०० हून अधिक ठार झाल्याचे कळवतो.

शिखांच्या बाजूसाठी, अधिकृत विवरणे २१ सांगतात. पनाग २२ मृत मोजतात, कारण चौकीवर दाद नावाचा एक सेवकही होता जो लढाईत सामील झाला, आणि बहुतांश वृत्तांत त्याला वगळतात. वुल्व्हरहॅम्प्टन कौन्सिलचे पान त्याला खुदा धाद म्हणते, एक मुस्लिम स्वयंपाकी आणि कामकरी, जो लढाईत मरण पावला. दोन्ही स्पेलिंग स्रोतांची स्वतःची आहेत.

गॅझेटने काय नोंदवले, आणि नंतर काय झाले

इंडिया ऑफिसने खलिते ५ फेब्रुवारी १८९८ रोजी प्रसिद्ध केले आणि गॅझेटने ते ११ तारखेला छापले. गव्हर्नर-जनरलच्या निकालापलीकडे, कमांडर-इन-चीफने लिहिले की सारागढी धरणारे, “प्रचंड संख्येविरुद्ध लढताना”, आपल्या जागेवर मरण पावले. पंजाब फौजांचे कमांडर लेफ्टनंट-जनरल सर जी. बी. वूल्सली यांनी येटमन-बिग्ज यांनी लक्षात आणून दिलेल्या सर्व नॉन-कमिशन्ड अधिकाऱ्यांना आणि सैनिकांना ऑर्डर ऑफ मेरिट देण्याची शिफारस केली. येटमन-बिग्ज यांनी सारागढी आणि गुलिस्तान येथे मरण पावलेल्यांच्या कुटुंबांना “ते जिवंत राहून ज्या बक्षिसांना ते इतक्या योग्यतेने पात्र होते ती मिळाली असती त्याप्रमाणे निवृत्तिवेतनासाठी विचारात घेतले जावे” अशी विनंती केली.

नॅशनल आर्मी म्युझियमच्या नोंदीनुसार, सर्व २१ जणांना मरणोत्तर इंडियन ऑर्डर ऑफ मेरिट प्रदान करण्यात आले. पनाग यांच्या वृत्तांतात १९११ पर्यंत ब्रिटिशांनी भारतीय सैनिकांना दिलेले ते सर्वोच्च पदक होते. बहुतेक लेखक त्याची व्हिक्टोरिया क्रॉसशी बरोबरी करतात, ही तुलना ते नाकारतात, कारण समानावरील लढाईसाठी ३६ व्या शीखने आणखी १४ ऑर्डर ऑफ मेरिट जिंकली.

पैशांबद्दल स्रोत कमी आहेत. पायोनियर वृत्तपत्रातून उभारलेल्या वर्गणीतून त्या सैनिकांच्या पत्नींसाठी आणि कुटुंबांसाठी सुमारे २,००० पाउंड जमले, येट म्हणतात. २००० मध्ये द ट्रिब्यूनने कळवले की आश्रितांना दोन एकर जमीन आणि ५०० रुपये मिळाले. गॅझेट निवृत्तिवेतनाची विनंती नोंदवते, आणि येथील स्रोतांपैकी कोणत्यातही ते मंजूर करणारा आदेश नाही.

हॅन्सर्डच्या नोंदीत न दिसणारा टाळ्यांचा कडकडाट

हिस्टरीनेटनुसार, बातमी लंडनला पोहोचली तेव्हा खासदारांनी पडलेल्यांना उभे राहून टाळ्या दिल्या, आणि द ट्रिब्यूनने २००० मध्ये लिहिले की संसद “तेव्हा एकमताने उभी राहिली होती”. २०१३ च्या Saragarhi: The Forgotten Battle या पुस्तकाचे लेखक जय सिंह-सोहल यांनी २०१७ मध्ये स्क्रोलला सांगितले की हे आणि दावा केलेली युनेस्को यादी, दोन्ही वस्तुस्थितीची चूक आहेत. सिंह-सोहल यांना दोन्हीपैकी कशाचीही नोंद सापडली नाही, पनाग कळवतात.

त्या महिन्यात संसद बसलेली नव्हती. हॅन्सर्डच्या अनुक्रमणिकेत ६ ऑगस्ट १८९७ ते ८ फेब्रुवारी १८९८ दरम्यान कोणतीही बैठक नोंदलेली नाही. ८ फेब्रुवारी रोजी राणीच्या भाषणात सीमेवरील लढायांचा उल्लेख होता, आणि उत्तरावरील कॉमन्समधील चर्चेत लॉकहार्ट आणि आफ्रिदींचा उल्लेख आहे. त्या चर्चेच्या मजकुराचा शोध घेतल्यावर सारागढीचा, शिखांचा किंवा ३६ व्याचा कोणताही उल्लेख सापडत नाही.

स्मारके, आणि रेजिमेंट पाळते ती तारीख

फोर्ट लॉकहार्टजवळील समाना सोंडेवरील एक स्मारक आणि चौकीच्या जागेवरील एक दगडी रास रक्षकांचे स्मरण करतात, असे येट नोंदवतात. ती रास, पनाग यांच्या वर्णनानुसार, अवशेषांतील दगडांचा ३० फूट उंच पिरॅमिड आहे, आणि लॉकहार्टवर औपचारिक स्मृतिस्तंभ आहे.

पंजाबमध्ये दोन सारागढी गुरुद्वारे आहेत. फिरोजपूर जिल्ह्याच्या संकेतस्थळानुसार, फिरोजपूर छावणीतील गुरुद्वारा सैन्याने २७,११८ रुपये खर्चून बांधला आणि १९०४ मध्ये पंजाबच्या लेफ्टनंट गव्हर्नरने तो उघडला, आणि दर १२ सप्टेंबरला तिथे सकाळी सभा भरते, आणि संध्याकाळी निवृत्त सैनिकांचा मेळावा होतो. द ट्रिब्यून अमृतसर गुरुद्वाराचीही तारीख १९०४ सांगते, आणि म्हणते की २१ जणांची नावे संगमरवरी फलकावर कोरलेली आहेत. हिस्टरीनेट कळवते की शीख रेजिमेंट १२ सप्टेंबर हा रेजिमेंटल बॅटल ऑनर्स डे म्हणून पाळते, आणि पनाग ३६ वी शीख म्हणजे आजची ४ शीख असे ओळखतात.

पनाग यांचा स्वतःचा वृत्तांत द प्रिंटसाठी मार्च २०१९ मध्ये आला, केसरी या चित्रपटाला उद्देशून असलेल्या मथळ्याखाली, ज्याचे परीक्षण स्क्रोलने त्याच वर्षी २१ मार्चला केले. भारताबाहेर, वुल्व्हरहॅम्प्टनने १२ सप्टेंबर २०२१ रोजी, वर्धापनदिनीच, एका शीख सैनिकाचा कांस्य पुतळा उभारला, आणि कौन्सिलचे पान त्याला सारागढीच्या पडलेल्यांचा विशेषत्वाने सन्मान करणारा यूकेमधील पहिला पुतळा म्हणते. मार्च २०२४ मध्ये फिरोजपूर येथे सात दालनांचे सारागढी संग्रहालय उघडले.