La Trilogía de Apu de Satyajit Ray volvió a los cines en 2015 en una restauración en 4K hecha con negativos rescatados tras el incendio de julio de 1993 en los Henderson Laboratories

Los negativos originales de la Trilogía de Apu de Satyajit Ray ardieron en un incendio de nitrato en Henderson’s Film Laboratories, en Londres, en julio de 1993, y las tres películas se reconstruyeron después a partir de lo que sobrevivió. La restauración se estrenó en Nueva York en mayo de 2015. Janus Films, el distribuidor estadounidense que la estrenó, dice que alrededor del 40 por ciento de Pather Panchali y más del 60 por ciento de Aparajito procedían directamente de los negativos originales, mientras que Apur Sansar se restauró a partir de un máster de grano fino y un negativo duplicado.

Ray nació en Calcuta el 2 de mayo de 1921 y estudió en Santiniketan de 1940 a 1942, según la Satyajit Ray Foundation. La universidad de allí la fundó Rabindranath Tagore, cuya propia historia está en el artículo de tuput sobre Tagore, el Nobel y el título de caballero devuelto. Las tres películas de Apu se estrenaron en 1955, 1956 y 1959. Cómo ganaron sus premios se cuenta en el artículo anterior sobre Ray, el Oscar y el Bharat Ratna. Este artículo sigue lo que le ocurrió a la película misma.

Por qué la Academia fue en busca de las copias de Ray

La Academy of Motion Picture Arts and Sciences concedió a Ray un Premio Honorífico en 1992. Mientras los productores de la transmisión reunían fragmentos para el homenaje, encontraron pocas copias o másters de vídeo de sus películas en Estados Unidos, y las que existían estaban incompletas y en mal estado, dice la página del acto de la Academia.

El Satyajit Ray Preservation Project del Academy Film Archive nació de esa búsqueda. Sus páginas dicen que el proyecto comenzó en 1992. Janus Films da una secuencia ligeramente distinta: su página sobre la restauración dice que un proyecto para restaurar muchas de las películas de Ray se inició al año siguiente, tras su muerte. Ray murió en Calcuta el 23 de abril de 1992, según registra la biografía de la fundación. Moving Image Archive News escribe que un grupo de organizaciones cinematográficas puso en marcha una amplia restauración después del premio.

La Academia enumera como socios del proyecto a la Satyajit Ray Society, a productores que trabajaron con Ray, a los Archivos Nacionales de la India, a la Merchant Ivory Foundation, a The Film Foundation y al Satyajit Ray Film and Study Center de la Universidad de California en Santa Cruz. Dice que el Archivo ha preservado dieciocho largometrajes de Ray y un cortometraje.

El incendio en Henderson’s Film Laboratories

La página de restauración de Janus Films da la secuencia. En 1993 se enviaron a Henderson’s Film Laboratories, en Londres, varios negativos originales de Ray. En julio, un enorme incendio de nitrato en el laboratorio se extendió a las cámaras de almacenamiento de película. Destruyó más de 25 negativos originales de importantes clásicos británicos y quemó varias películas de Ray, entre ellas los negativos originales de la Trilogía de Apu.

Moving Image Archive News describe la causa como una explosión de película de nitrato en el sur de Londres. NPR informa de que los rollos se habían trasladado de la India al laboratorio de Londres para su custodia. Janus no dice de dónde se enviaron los negativos.

Todo lo que pudo identificarse como perteneciente a las películas de Ray, fueran cenizas, fragmentos o latas de película, fue al Academy Film Archive. Los negativos de la trilogía se juzgaron imposibles de copiar, dice Janus, porque ninguna tecnología de entonces podía restaurar del todo elementos tan dañados. Moving Image Archive News dice que las películas ya estaban en mal estado cuando Ray murió en 1992.

Veinte años en una cámara acorazada

Cuando Criterion empezó a trabajar con el Academy Film Archive en 2013, los negativos llevaban veinte años almacenados y sin verse, dice Janus. Muchas partes se habían reducido a ceniza. Lo que quedaba estaba frágil por el calor y por los contaminantes que había absorbido, y a los rollos les faltaban a menudo las cintas guía del principio y del final. Aun así sobrevivieron partes importantes, de las que podían obtenerse imágenes de gran calidad.

Lee Kline, director técnico de Criterion, describe la primera lata que abrió su equipo: “la película literalmente parecía estar en llamas”. Josef Lindner, responsable de preservación del Archivo de la Academia, dice que la posibilidad de una restauración digital con Criterion “nos hizo pensar: ‘¿Queda algo?’”. Las dos citas proceden del reportaje de Moving Image Archive News sobre el cortometraje de la Academia acerca del proyecto.

Qué hizo el laboratorio de Bolonia

Janus dice que ningún laboratorio comercial aceptó tocar el material, así que fue a L’Immagine Ritrovata, en Bolonia, una de las principales instalaciones de restauración del mundo. Allí los técnicos rehidrataron la película quebradiza con una solución de una parte de glicerol, una de acetona y tres de agua. Las pruebas de escaneo mostraron que los escaneos de compuerta húmeda con registro por pivotes, que mantienen cada fotograma fijo y lo escanean mientras la película está cubierta de líquido, daban los mejores resultados.

La reparación física vino después. Janus la cifra en casi mil horas de trabajo manual, incluida la reconstrucción de los orificios de perforación a lo largo de los bordes de la película y la retirada de cinta y pegamento derretidos. Moving Image Archive News y The Film Stage dicen ambos que se dedicaron “miles de horas” a la película en el laboratorio, de modo que los relatos difieren en el total. Muchas ruedas dentadas se habían quemado, así que los escaneos se hicieron sin ellas, según el relato de Moving Image Archive News. El festival Il Cinema Ritrovato de Bolonia programó una charla sobre la restauración el 2 de julio de 2015.

El propio laboratorio de Criterion dedicó luego casi seis meses a la restauración digital, eliminando suciedad, restos, deformaciones y grietas. Janus dice que el equipo decidió conservar el aspecto del material original y, donde fue necesario, dejar el daño en su sitio en lugar de procesar en exceso imágenes que podrían perder el grano y la textura de la película.

Cuánto de cada película es negativo original

Las tres películas no corrieron la misma suerte. Janus da las cifras en su página de restauración:

• Pather Panchali: 40 por ciento restaurado directamente del negativo original.
• Aparajito: más del 60 por ciento restaurado directamente del negativo original.
• Apur Sansar: nada. Sus dos rollos originales supervivientes estaban demasiado dañados para usarse, así que toda la película salió de un máster de grano fino y un negativo duplicado.

Los reemplazos de las secciones que faltaban o eran inutilizables procedieron de másters de grano fino y negativos duplicados conservados por Janus Films, la Academia, el Harvard Film Archive y el British Film Institute. Becker lo planteó de otra forma a The Film Stage, diciendo que el equipo terminó con cerca de un 40 por ciento de elementos supervivientes utilizables para Pather Panchali y un 60 por ciento para Aparajito.

De vuelta en los cines en 2015

NPR informa de que la trilogía restaurada se proyectó en el Museum of Modern Art de Nueva York el 4 de mayo de 2015, casi el mismo día, 60 años después, en que Pather Panchali se proyectó allí por primera vez. El hijo de Ray, el cineasta Sandip Ray, estaba entre el público. “La película se veía fabulosa y lo pasamos muy bien viéndola”, dijo a NPR.

Janus enumera como estrenos comerciales el Film Forum de Nueva York el viernes 8 de mayo y el Nuart Theatre de Landmark en Los Ángeles el viernes 29 de mayo, con otros cines de autor durante el verano. La edición en DVD y Blu-ray de Criterion, con nuevas restauraciones digitales en 4K de las tres películas, tenía fecha de salida a la venta el 17 de noviembre de 2015 según el listado de ScreenAnarchy.

La Academia ya había proyectado la trilogía en el Samuel Goldwyn Theater de Beverly Hills el 6 y el 9 de septiembre de 2013. Sharmila Tagore, que debutó en la pantalla en Apur Sansar, fue invitada en la segunda velada, y la Academia atribuyó la restauración al Satyajit Ray Preservation Project con la Merchant Ivory Foundation y The Film Foundation.

La escuela de cine y la misión de patrimonio en la India

El Gobierno de la India creó el Satyajit Ray Film and Television Institute en 1995, según la página de historia del propio instituto y el Ministerio de Información y Radiodifusión. El ministerio lo describe como una institución académica autónoma, registrada conforme a la Ley de Registro de Sociedades de Bengala Occidental de 1961. Está en Calcuta, en el estado que perfila el artículo de tuput Bengala Occidental de un vistazo. El instituto se presenta como el segundo centro nacional de enseñanza del cine de la India.

Su primer curso académico comenzó el 1 de septiembre de 1996. Ofrece programas de posgrado de tres años en seis especialidades de cine, y en 2017 añadió un área de Medios Electrónicos y Digitales con programas de posgrado de dos años.

La preservación de las películas indias es también un programa del gobierno. Un comunicado de la Oficina de Información de Prensa fechado el 30 de junio de 2019 fija como objetivos de la Misión Nacional del Patrimonio Cinematográfico la evaluación del estado y la conservación preventiva de unos 150.000 rollos de película, la digitalización de unas 3.500 películas y la restauración de imagen y sonido de unas 2.000 películas emblemáticas del cine indio. Un comunicado fechado el 6 de noviembre de 2023 dice que la misión se lanzó en 2015, y otro fechado el 10 de diciembre de 2025 dice que 1.469 títulos, equivalentes a 4,3 lakh de minutos de película, se habían digitalizado hasta entonces y los conserva el Archivo Nacional del Cine de la India. El comienzo de la realización de largometrajes en la India está en el artículo de tuput sobre Dadasaheb Phalke y la primera película india.

El 22 de abril de 2025 el Ministerio de Educación concedió al Satyajit Ray Film and Television Institute la condición de Deemed to be University, dice la página de historia del instituto.