Savitribai Phule dirigió escuelas para niñas en Pune desde 1848 sin cobrar, le arrojaron barro y piedras por el camino, y murió de peste en 1897 mientras cuidaba a los enfermos

Savitribai Phule (3 de enero de 1831 a 10 de marzo de 1897) fue la maestra de las escuelas para niñas que su marido, Jotirao Phule, abrió en Pune desde 1848. Un informe de comité de principios de la década de 1850, citado en la biografía de Jotirao que Dhananjay Keer publicó en 1960, dice que ella “se ofreció noblemente a dedicarse a la mejora de la educación femenina sin remuneración alguna”.

Se la suele llamar la primera maestra de la India. En Pune y Ahmednagar ya había mujeres que enseñaban a niñas en escuelas de las misiones, y la afirmación de Keer es más acotada: tras enumerar esas escuelas misioneras, escribe que Jotirao “fue el primer indio en abrir una escuela para niñas”. Casi todo lo que se sabe de ella procede de los informes y periódicos de la década de 1850 que Keer reprodujo, de las propias declaraciones de Jotirao y de tres cartas suyas a él que se conservan en traducción. Donde esas fuentes discrepan, este texto lo dice.

Una novia de nueve años que aprendió a leer en casa

Jotirao nació el 11 de abril de 1827 y se casó con Savitribai en 1840. El relato de Zubaan en Google Arts & Culture dice que ella tenía nueve años. Keer escribe que Jotirao enseñó a su esposa en casa y que, cuando abrió su primera escuela para niñas, no pudo conseguir una maestra, así que se valió de su ayuda.

En 1848, según el relato de Keer, el amigo de Jotirao Sadashiv Ballal Govande fue trasladado a Ahmednagar, un conocido centro de escuelas misioneras, y Jotirao fue a verlas. En una declaración publicada en diciembre de 1853 que cita Keer, Jotirao dice que visitó las escuelas de niñas que dirigía allí la señorita Farrar, misionera estadounidense, y que le agradó la manera en que se enseñaba a las alumnas. “Inmediatamente a mi regreso a Poona”, continúa, “abrí una escuela femenina para castas bajas”. Keer la describe como una escuela para las niñas de las castas shudra y atishudra, los escalones inferiores del orden de castas.

Keer añade que Savitribai estudió un tiempo en Ahmednagar con Saraswatibai Govande, la esposa del amigo. Dice también que le dio clases Keshav Shivram Bhavalkar, maestro de una escuela gubernamental de marathi en Pune que ocupó el puesto el 1 de noviembre de 1848, y cita su autobiografía por el trabajo de preparar una clase de mujeres para enseñar en el último trimestre de ese año. Punekar News dice que ella se formó en la escuela de magisterio que Margaret Mitchell, de la misión escocesa, dirigía en Pune, pero cita solo “varios documentos” y no nombra ninguno.

La casa de Bhide en 1848, la de Chiplunkar en 1851

Keer sitúa la primera escuela de niñas de Jotirao en la casa de un hombre llamado Bhide, en Budhwar Peth, un barrio de Pune. Una casa grande y antigua de ciudad es un wada, y por eso el lugar se llama Bhide Wada. The Mooknayak fecha la apertura el 1 de enero de 1848, dos días antes de que ella cumpliera diecisiete años. Keer no da día. Dice que la escuela funcionó cinco o seis meses y cerró cuando el padre de Jotirao echó a la pareja de su casa y Jotirao tuvo que ganarse la vida. La Cátedra Phule de la Universidad Savitribai Phule de Pune fecha su salida del hogar en 1849.

Las fechas del propio testimonio de Jotirao no cuadran con facilidad. En su declaración escrita a la Comisión de Educación (la Comisión Hunter), fechada el 19 de octubre de 1882, dice que “fue inducido, hacia el año 1854” a abrir una escuela de niñas en Pune, “en la que mi esposa y yo trabajamos juntos durante muchos años”. El texto impreso lleva una nota del editor que llama a 1854 una errata por 1851. Ese año encaja con la escuela que Keer documenta con papeles de la época. Abrió el 3 de julio de 1851 en el wada de Annasaheb Chiplunkar, también en Budhwar Peth, con ocho niñas en la lista, cifra que según el relato del secretario del comité subió a 48 “en poco tiempo”. Una segunda escuela abrió en Rasta Peth el 17 de septiembre de 1851 y una tercera en Vetal Peth el 15 de marzo de 1852. La fecha de 1848 procede del relato de Keer y de la cronología de la universidad. Los informes fechados que cita Keer empiezan con la escuela de julio de 1851, donde Savitribai fue nombrada directora. John Warden, presidente de la Junta de Educación, la llamó, en la cita de Keer, “una pequeña escuela establecida a escondidas”.

Una subvención de un fondo que antes pagaba a eruditos brahmanes

El comité que dirigía la escuela de Budhwar Peth escribió en su informe que solo podía pagar sueldos pequeños y que los maestros se iban en cuanto encontraban mejores puestos. En el mismo informe, que Keer remite en nota a un volumen fechado en 1852, Savitribai figura como la que se ofreció a trabajar sin cobrar. Keer dice también que Jotirao y su esposa sirvieron a las escuelas sin remuneración.

Warden describió una visita que hizo a las dos primeras escuelas de niñas de Pune en 1851, cuando era comisionado judicial. La maestra, dijo, era “la esposa de un jardinero que la educó”, y hubo que persuadirla con dificultad de que examinara una clase mientras él observaba. Una clase de jóvenes casadas que se habían organizado como clase normal, un grupo de formación de maestras, se negó a recibirlo en absoluto.

Sí llegó dinero del gobierno. El Dakshina Prize Committee administraba un fondo cuyo dinero había ido antes en obsequios a brahmanes, y en 1852 autorizó Rs 75 al mes para las escuelas de niñas, según el despacho del gobernador de Bombay, Lord Falkland, del 10 de noviembre de 1852 tal como lo cita Keer. El Poona Observer del 21 de agosto de 1852 informó de Rs 25 al mes del mismo comité para las dos escuelas de Jotirao en Vetal Peth, para niños mahar y mang, comunidades que entonces se trataban como intocables. El 16 de noviembre de 1852 el mayor Candy, director del Poona College, presentó a Jotirao en una reunión pública con un par de chales que el gobierno había comprado por Rs 193. En su carta de 1856, Savitribai recuerda a su hermano que “el Gobierno británico había organizado un acto para honrar a mi marido”.

Jotirao dijo a la Comisión de Educación en 1882 que el comité había entregado las escuelas de niñas al Departamento de Educación, “bajo la dirección de la señora Mitchell”. La misma declaración se quejaba de que el gasto del gobierno en educación superior “tendía a educar solo a los brahmanes y a las clases altas”. La decisión educativa de 1835 que precedió a ese gasto se cuenta en Los hijos de Macaulay. Una generación antes, en Calcuta, Ram Mohan Roy había escrito al gobernador general sobre qué debían enseñar las escuelas indias, y esa carta se cuenta en Ram Mohan Roy y la prohibición del sati de 1829.

Barro, piedras y un peón

Keer escribe que opositores brahmanes y hombres a su servicio arrojaban barro, suciedad y piedras a Savitribai cuando iba andando a la escuela. Cuenta que ella se detenía y decía: “Que Dios los perdone. Cumplo con mi deber. Que Él los bendiga”. No da fuente de las palabras. En la escuela de Budhwar Peth, dice, se empleó a un peón para llevarla desde su casa y de vuelta. The Mooknayak añade que siempre llevaba un sari de repuesto.

En otra declaración de 1853 que cita Keer, Jotirao describió el coste para la familia: “mi padre me echó por fin de su casa”. Keer escribe también que la mayoría de los colegas de Jotirao eran brahmanes, que “humana y valientemente lo apoyaron”, y enumera maestros, un agrimensor y empleados del gobierno entre los miembros del comité de la escuela. La oposición que describe procedía de una parte de la comunidad brahmán de Pune, no de toda ella.

El hogar para viudas, el Samaj y tres cartas

La cronología de la Cátedra Phule fecha en 1863 el Hogar para la Prohibición del Infanticidio, el Balhatya Pratibandhak Griha. Keer dice que Jotirao hizo pegar en las paredes de las casas de Pune carteles que decían a las viudas que “vinieran a dar a luz aquí con seguridad y en secreto”, y que se negó a poner el hogar bajo un comité de brahmanes. Savitribai, escribe Keer, cuidaba allí a los niños “como si fuera su madre”. Uno de ellos fue Yashwant, nacido en 1873 de una viuda brahmán llamada Kashibai. El relato de Keer, que se apoya en el testamento de Jotirao de julio de 1887, hace que Savitribai corte el cordón umbilical del recién nacido, y el testamento dice que la pareja consideraba al niño su hijo. Jotirao fundó el Satyashodhak Samaj, la Sociedad de los Buscadores de la Verdad, el 24 de septiembre de 1873, según la Cátedra Phule.

Tres cartas de Savitribai a Jotirao se conservan en una traducción del marathi. En octubre de 1856 escribió desde la casa de sus padres, donde se recuperaba de una enfermedad, que su hermano le había dicho que a ella y a su marido los habían excomulgado con razón por servir a los intocables. Su respuesta, tal como la cuenta: “Sí, los dos enseñamos a niñas, a mujeres, a mangs y a mahars”. El 29 de agosto de 1868 escribió desde Naigaon, cerca de Satara, que un brahmán llamado Ganesh y una muchacha mahar, Sharja, embarazada de seis meses, eran paseados por el pueblo y amenazados de muerte. Corrió al lugar, dice, y advirtió a la multitud de las consecuencias según la ley británica. Envió a la pareja con Jotirao.

La tercera carta es de Otur, cerca de Junnar, y está fechada el 20 de abril de 1877, en los años de hambruna. Dice que voluntarios del Satyashodhak habían formado brigadas de socorro, que cincuenta de ellos fueron detenidos y que el Collector ordenó liberarlos. La respuesta del virrey a la misma hambruna se cuenta en 65.000 personas murieron de hambre en Madrás mientras Lord Lytton daba a la India la fiesta más grande que había visto.

También escribió poesía. Su colección Kavya Phule apareció en 1854, y The Wire fecha una colección posterior, Bavan Kashi Subodh Ratnakar, en 1892. La traducción de la doctora Aalochana Gaikwad de 1994 de su poema “Go, Get Education” incluye los versos “Sé autosuficiente, sé diligente” y “Todas las religiones reconocen el derecho a aprender”.

Fatima Sheikh: lo que contiene el registro

El lugar de Fatima Sheikh en esta historia fue cuestionado en enero de 2025, cuando el activista Dilip Mandal publicó en X que ella “nunca existió”. En la misma publicación dijo que había inventado el nombre, aunque había escrito sobre ella en ThePrint en 2019. ThePrint retiró ese artículo, consultó a especialistas y lo volvió a publicar con una nota que decía que halló “varias referencias a Fatima Sheikh dispersas a lo largo de la historia”.

Los documentos contienen esto. La carta de octubre de 1856 de Savitribai nombra a una Fatima: “Sé que mi ausencia le causa a Fatima muchas molestias, pero estoy segura de que lo entenderá y no se quejará”. Alt News informa de que la carta aparece en la antología Women Writing in India, editada por Susie Tharu y K. Lalitha, que fecha en 1991 en un lugar y en 1990 en otro. La antología dice que Fatima Sheikh fue una colega que “enseñó en ellas hasta 1856”, refiriéndose a las escuelas de los Phule. Alt News cita también la biografía de Savitribai que M. G. Mali publicó en 1980, según la cual Fatima Sheikh estudió en la escuela normal que abrieron los Phule y fue la primera alumna.

Shraddha Kumbhojkar, que dirige el departamento de historia de la Universidad Savitribai Phule de Pune, dijo a Alt News que “solo hay una prueba concreta”, la carta, aunque esta implica con fuerza a una colega que asumió las tareas de Savitribai. Tahera Shaikh, investigadora de Pune, dijo que “los registros públicos sobre Sheikh son escasos”. Mandal sostuvo que el tono de la carta hacia Fatima muestra poco respeto y sugirió que “podría haber sido una sirvienta o ayudante del hogar”.

El perfil de ThePrint va más allá de la carta. Dice que ella y Savitribai abrieron una escuela de niñas en la casa de Fatima en 1848 y que enseñó en las cinco escuelas de los Phule hasta 1856. El mismo perfil dice que se desconoce su año de nacimiento y que no hay “ninguna prueba” del aniversario de nacimiento del 9 de enero que dan algunas cuentas de redes sociales. La biografía de Keer de 1960, que cita con detalle los periódicos de Bombay y los informes de la Junta de Educación, no la nombra. Balbharati, la oficina de libros de texto de Maharashtra, reconoció su contribución en 2014, informa ThePrint.

La peste de marzo de 1897 y los homenajes

Jotirao murió a las 2:20 de la madrugada del 28 de noviembre de 1890. Keer describe a Yashwant rezando ante la pira y no menciona a Savitribai allí. El relato de Zubaan dice que ella misma la encendió. En febrero de 1892, escribe Keer, el maharajá de Baroda envió un cheque por Rs 1000, del que ella debía recibir Rs 50 cada tres meses.

La peste llegó a Maharashtra con la hambruna en 1897, según Forward Press. Informa de que Savitribai acudía junto a los enfermos y los llevaba al hospital, y de que cargó a la espalda al hijo de Pandurang Babaji Gaekwad, un niño del barrio mahar a las afueras de Mundhwa, cuando nadie quería acercarse a él. Añade que llamó a Pune a Yashwant, que ya era médico del ejército. El relato de Zubaan sitúa su clínica en Hadapsar y da al niño diez años. Kancha Ilaiah Shepherd, en The Wire, dice solo que la clínica estaba en las afueras de Pune y que “contrajo la enfermedad mientras atendía a los pacientes y murió de ella el 10 de marzo de 1897”.

Los relatos difieren sobre Yashwant. Ilaiah dice que murió de peste tras atender a pacientes en la clínica. Keer escribe que Yashwant aprobó el examen de ingreso en 1893, obtuvo un diploma de medicina e ingresó en el ejército, y que “parece” que murió unos ocho años después de Savitribai.

India Post emitió un sello conmemorativo por el centenario de la muerte de Savitribai Phule el 10 de marzo de 1998. En julio de 2014 el gabinete de Maharashtra aprobó rebautizar la Universidad de Pune como Universidad Savitribai Phule de Pune, informó Forward Press el 1 de agosto de 2014. Bhide Wada va a convertirse ahora en monumento nacional: el Tribunal Superior de Bombay autorizó a la Corporación Municipal de Pune a adquirirlo el 16 de octubre de 2023 tras 12 años de litigio, y The Leaflet informó el 5 de noviembre de 2023 de que el Tribunal Supremo había desestimado el recurso de los ocupantes y les había dado un mes para desalojar.