El manuscrito Bower, desenterrado cerca de Kucha, conserva recetas médicas sánscritas en escritura gupta sobre corteza de abedul, entre ellas un formulario llamado Navanitaka

El manuscrito Bower es un legajo de textos sánscritos sobre corteza de abedul, escritos en la escritura de la época gupta del norte de la India y hallados en un estupa budista en ruinas cerca de Kucha, un oasis de la ruta norte de la Seda en lo que hoy es Xinjiang, en China. Tres de sus siete partes son de medicina. La más larga es el Navanitaka, un formulario de recetas que su autor planeó en dieciséis capítulos y que se abre con una reverencia a los Budas. La Biblioteca Bodleiana de Oxford conserva las hojas como MS. Sansk. c. 17.

A. F. Rudolf Hoernle, director de la Madrasa de Calcuta, editó las hojas para el Servicio Arqueológico de la India en una serie que se extendió de 1893 a 1912. Tras una semana con el manuscrito, en abril de 1891 escribió que era el libro indio escrito más antiguo que se conocía entonces. Era una afirmación de 1891, hecha antes de hallazgos posteriores en Asia Central, y las fuentes usadas aquí fechan las hojas entre el siglo IV y el siglo VI de la era común.

Un buscador de tesoros, un teniente y un estupa

El manuscrito lleva el nombre del teniente Hamilton Bower, que estaba en Kucha (escrita Kuchar en su época) en una misión confidencial para el Gobierno de la India, en busca del asesino de un hombre llamado Dalgleish. Una carta que Bower escribió a Hoernle el 17 de agosto de 1892 cuenta la historia. Un hombre de Kuchar habló a Bower de una ciudad subterránea y dijo que había ido allí a cavar en busca de tesoros pero que solo había encontrado lo que llamó un libro. Bower pidió verlo y el hombre volvió con el manuscrito. Bower lo compró de buen grado por una suma pequeña.

Bower lo envió al coronel J. Waterhouse, presidente de la Sociedad Asiática de Bengala, en septiembre de 1890, y se mostró a la Sociedad el 5 de noviembre de 1890. Los intentos de leerlo tras la reunión fracasaron. Hoernle, de permiso en Europa, vio una noticia en la Bombay Gazette en Adén, en su viaje de vuelta. Recibió el manuscrito de Waterhouse en Calcuta a comienzos de 1891 y publicó la primera descifración en las Proceedings de la Sociedad de abril de 1891.

Hallado en 1889 o en 1890

Las fuentes no dan el año del hallazgo de la misma manera. La entrada de la Encyclopaedia Iranica sobre Hoernle, de Ursula Sims-Williams, dice que el manuscrito se descubrió cerca de Kucha en 1889. Un texto de Wire Science sobre el pódcast Scrolls & Leaves (diciembre de 2021) sitúa asimismo a Bower siguiendo al asesino en 1889, aunque no dice cuándo se encontró el libro. La introducción de Hoernle pone el manuscrito en manos de Bower a comienzos de 1890.

Esa fecha procede del relato de viaje de Bower en el Geographical Journal de 1895. Bower salió de Shahyar el 6 de marzo camino de Kashgar, adonde llegó el 1 de abril. Contando hacia atrás a través de la visita al lugar del hallazgo, Hoernle concluyó que Bower recibió el manuscrito el 2 o 3 de marzo de 1890 y que los hombres de Kuchar habían excavado en el estupa unos días antes, en febrero de 1890. Su introducción añade que cabía esperar que la expedición francesa de Paul Pelliot, que había explorado el distrito de Kuchar, resolviera cualquier duda que quedara sobre el lugar y el momento exactos.

La opinión sobre el lugar también estaba dividida. Georg Bühler anunció primero el descubrimiento como procedente de las ruinas de la ciudad subterránea de Ming-oi, cerca de Kuchar, y Hoernle señala que Bower solo dijo que procedía de un estupa justo fuera de la ciudad. Una tradición local de Kuchar, en cambio, vinculaba las hojas de Bower con el estupa mayor de Qutluq Urda, más cercano a la población, del que procedían manuscritos de otros coleccionistas. Rechazando ambas, Hoernle concluye que fue un estupa de la loma sobre las cuevas de Qum Tura.

Siete textos en un legajo

El legajo, descubrió Hoernle, contiene siete partes de la mano de cuatro escribas. Los recuentos de las hojas conservadas difieren: las cifras de folios que da para las siete partes (cinco, treinta, cuatro, cinco, seis, cuatro y dos) suman 56, mientras que un resumen en línea da 51. Las partes I a III son médicas. Las partes IV y V son tratados de adivinación, y el debate de su introducción se centra en oráculos que funcionan con tiradas de dados. Las partes VI y VII son dos copias de un mismo conjuro contra la mordedura de serpiente, el Mahamayuri, que describe como un conjuro de gran fama entre los budistas. Su nota de 1891 dio una traducción provisional de un conjunto de tres dichos de adivinación, de los cuales el primero empieza «Tu inteligencia está estropeada» y el segundo promete una rápida liberación de las enfermedades.

En la lectura de Hoernle, todo el legajo perteneció a un monje budista, cuyo nombre parece haber sido Yasomitra, y se guardaba en un monasterio cerca de Kuchar. Al encontrar las hojas en la cámara de reliquias de un estupa, entendió que el propietario gozaba de gran estima. Dos de los cuatro escribas, juzgó, eran emigrantes indios. El abedul que da corteza apta para escribir no parece crecer en el Turquestán oriental, y la mayor parte del manuscrito está en corteza pobre y dañada, que Hoernle tomó por los restos de una reserva que los emigrantes trajeron de la India.

El ajo y los diez sabios

La parte I tiene cinco hojas y se interrumpe. Se abre con una descripción en verso de una montaña del Himalaya donde viven diez sabios: Atreya, Harita, Parasara, Bhela, Garga, Sambavya, Susruta, Vasishtha, Karala y Kapya. En la traducción recorren la montaña centenares de veces en compañía, preguntando por los sabores, propiedades, formas y nombres de las plantas medicinales.

Susruta ve una planta de bulbos blancos y va a preguntar al sabio rey de Kasi qué es. Hoernle lee al rey de Kasi como, muy probablemente, Divodasa, conocido también como Dhanvantari. Su respuesta nombra el ajo. Según el texto, cuando el señor de los Asuras bebió el néctar batido, Vishnu le cortó la cabeza, y gotas de la tráquea seccionada cayeron al suelo y se convirtieron en ajo. Por esa razón, añade el pasaje, los brahmanes no lo comen. Una nota de Hoernle señala que el Ashtanga Hridaya da un largo relato del ajo que coincide en lo sustancial con este, y que cuenta la versión habitual, en la que el Asura es Rahu. El propio tratado del ajo tiene 43 versos en dieciocho o diecinueve metros distintos, y continúa con las propiedades de la planta y las recetas.

El Navanitaka

La parte II, el Navanitaka, se escribió en 33 hojas numeradas, de las que sobreviven 30. Su introducción empieza «Salutación a los Tathagatas» y promete, en la traducción de Hoernle, un manual de referencia de «las fórmulas principales de los Maharshis» compuesto por ellos en la antigüedad. Navanitaka significa nata, y la nota de Hoernle entiende que el nombre designa una colección de extractos aprobados de los escritores médicos más antiguos.

Sus dieciséis capítulos anunciados recorren los polvos, el ghee medicado, los aceites, los remedios mixtos para diversas enfermedades, los enemas, los elixires, las gachas, los afrodisíacos, los ungüentos para los ojos y los tintes para el cabello, luego tres capítulos sobre sustancias simples (el fruto del mirobálano quebulico, el betún y la raíz de plumbago) y después los niños, las mujeres estériles y las madres. Los capítulos quince y dieciséis faltan, y el texto se interrumpe en el catorce. La introducción se cierra con una regla: el libro no debe darse a un hombre sin hijo, sin hermano o sin discípulo.

Lo primero es el polvo Talisa: hojas de talisa (la identificación de Hoernle es Taxus baccata, el tejo, que marca como incierta), pimienta negra, jengibre seco y pimienta larga en proporciones crecientes, con canela, cardamomo y azúcar, para la tos, el asma y la pérdida de apetito. Una nota de Hoernle encuentra la misma fórmula en la Charaka Samhita y en otros dos compendios sánscritos, y los tres añaden un verso que permite hervir el polvo con azúcar y hacerlo píldoras. En su artículo de 1909 para la Real Sociedad Asiática fue más lejos y sostuvo que las fórmulas del Navanitaka se corresponden con pasajes de la Charaka Samhita y que en algunos casos el Navanitaka parece conservar el texto más antiguo, una afirmación que se apoya en su lectura de las variantes. Sobre el propio tratado véase el artículo sobre la Charaka Samhita.

Qué antigüedad tiene la escritura

Todo el que fecha las hojas se sirve de la forma de las letras, y Hoernle cambió de opinión más de una vez. En abril de 1891 escribió que el manuscrito no era posterior a finales del siglo V. Argumentó a partir de la letra ya, cuya forma intermedia aparece en inscripciones fechadas solo entre aproximadamente 470 y 530 de la era común, y de la ausencia de un cero posicional, que situó dentro del siglo VI. Dio hacia 500 de la era común.

Su ensayo posterior fijó la fecha a mediados del siglo V. En 1909 escribió en la revista de la Real Sociedad Asiática que pertenecía a un siglo antes, y en su introducción dice que habían aparecido buenas razones para retrotraerla unos tres cuartos de siglo, con la etapa de la letra ya vista en las hojas perteneciente a la segunda mitad del siglo IV. Google Arts & Culture, en un registro suministrado por el Centro Nacional de Ciencias Biológicas, consigna el manuscrito como de los siglos IV a VI. La página de Jeremy Norman da el mismo intervalo y añade que el trabajo paleográfico posterior favorece la primera mitad del siglo VI, sin nombrar a los especialistas. Ninguna de las fuentes usadas aquí informa de una prueba de radiocarbono de las hojas Bower, a diferencia del manuscrito Bakhshali en corteza de abedul, cuya fecha de 2017 se revisó en 2024.

Su escritura es la mano gupta del norte, la escritura del imperio tratado en el artículo sobre la edad gupta. Hoernle observó que las hojas escriben los números con signos separados para decenas y centenas, no por valor posicional. Sobre la historia del cero véase La India dio el cero al mundo.

Lo que vino después

Iranica dice que el interés que despertó el informe de Hoernle llevó a las grandes potencias a una búsqueda competitiva de manuscritos y antigüedades en Asia Central. Su introducción lo vincula con medidas concretas: en 1893 el Gobierno de la India ordenó a sus agentes políticos en Cachemira, Ladakh y Kashgar que estuvieran atentos a manuscritos antiguos, y atribuye la primera expedición de Aurel Stein al Turquestán chino, de 1900 a 1901, al estímulo del descubrimiento Bower. Hasta que el texto estuvo completo, las hojas permanecieron con Hoernle, que las devolvió al coronel Bower en abril de 1898.