En julio de 1991 India tenía reservas para dos semanas de importaciones, así que dio en prenda 46,91 toneladas de oro, devaluó dos veces la rupia y abolió la licencia industrial para todas las industrias salvo 18

El 24 de julio de 1991 el ministro de Finanzas de India dijo al Parlamento que las reservas de divisas del país, del orden de 2.500 crore de rupias (25.000 millones de rupias), “bastarían para financiar importaciones durante apenas una quincena”. Ese mismo día el gobierno publicó una nueva política industrial que abolía la licencia para todas las industrias salvo 18 nombradas. Esos dos documentos son lo que la mayoría de la gente entiende por las reformas de 1991.

Lo que sigue toma los documentos por orden y mantiene separadas las afirmaciones del ministerio de Finanzas de la época y lo que han medido desde entonces economistas independientes. Donde los economistas discrepan, se nombra a cada bando.

Cómo las reservas bajaron a una quincena

El discurso presupuestario del ministro de Finanzas Manmohan Singh fue franco sobre la causa. “Estamos al borde de un precipicio desde diciembre de 1990 y más aún desde abril de 1991”, dijo. El déficit fiscal del gobierno central, dijo a la Cámara, era de más del 8 por ciento del PIB en 1990-91, frente al 4 por ciento a mediados de los años setenta, y la inflación del año hasta marzo de 1991 fue de 12,1 por ciento en el índice mayorista y de 13,6 por ciento en el índice de consumo.

Valerie Cerra, del FMI, y Sweta Chaman Saxena, de la Universidad de Pittsburgh, completaron el cuadro exterior en un artículo de 2002. La deuda externa de India casi se duplicó, de unos 35.000 millones de dólares a fines de 1984/85 a 69.000 millones a fines de 1990/91. La crisis del Golfo de 1990 subió la factura de importación de petróleo en 2.000 millones de dólares, hasta 5.700 millones, y redujo las remesas de los trabajadores. Los mercados de exportación se debilitaron, cayó el gobierno de V. P. Singh, un gobierno interino tomó el relevo y Rajiv Gandhi fue asesinado el 21 de mayo de 1991 durante la campaña electoral. Las agencias de calificación rebajaron la nota de India, se secó la financiación de la banca comercial, los acreedores se resistieron a renovar los préstamos a corto plazo y empezaron a salir los depósitos de indios no residentes.

El Reserve Bank gastó reservas para frenar la caída de la rupia. Según Cerra y Saxena, la rupia fue devaluada “bruscamente el 1 y el 3 de julio” solo cuando esas reservas estaban casi agotadas.

El gobierno que heredó todo esto asumió en junio de 1991. Singh lo describió en 1994 como un gobierno en minoría bajo el primer ministro P. V. Narasimha Rao.

Singh dio el nivel de las reservas dos veces, en años distintos. En 1992 dijo al Parlamento que apenas alcanzaban “para dos semanas de importaciones” cuando su gobierno asumió. En su discurso presupuestario de 1994 dijo que las reservas en divisas habían sido “poco más de 1.000 millones de dólares en junio de 1991” y que para entonces rondaban los 13.000 millones. El discurso de 1991 registró también que India ya había pedido préstamos cuantiosos al FMI en julio de 1990 y en enero de 1991.

El oro, en prenda en dos rondas

Aquel año hubo dos operaciones de oro distintas, con bancos distintos. Business Today informa de que en mayo de 1991 unas 20 toneladas de oro propiedad del gobierno se usaron en una operación con el State Bank of India y el Union Bank of Switzerland, que reunió unos 200 a 215 millones de dólares.

La mayor llegó en julio. The Quint, citando una respuesta en la Rajya Sabha del ministro de Estado Pankaj Chaudhary, informa de que el Reserve Bank dio en prenda 46,91 toneladas de oro al Bank of England y al Bank of Japan en julio de 1991 para obtener un préstamo de 405 millones de dólares. El informe anual del Reserve Bank de 1991-92, tal como lo lee The Quint, dice que el oro se rescató devolviendo el préstamo entre septiembre y noviembre de 1991. Business Today suma las dos operaciones en unas 67 toneladas y unos 600 millones de dólares.

Quién decidió qué consta en el discurso presupuestario de Singh de 1992. Dijo que el gobierno anterior ya había decidido usar parte del oro del Reserve Bank para reunir dinero en el extranjero, que el nuevo gobierno no creyó prudente revertir esa decisión, y que había prometido rescatar el oro y había cumplido su palabra. En 1994 dijo a la Cámara que el oro, que “antes había sido dado en prenda en el extranjero”, estaba de vuelta en poder de India.

La rupia, recortada el 1 y el 3 de julio

Las dos devaluaciones cayeron en la primera semana de julio. Panagariya, en su documento de trabajo del FMI de 2004, sitúa la devaluación de 1991 en 22 por ciento frente al dólar, de 21,2 a 25,8 rupias. El discurso de Singh nombró los ajustes del 1 y el 3 de julio, junto con un sistema más amplio de licencias de reposición, como los dos grandes pasos iniciales de la reforma de la política comercial. Los subsidios a la exportación se abolieron el 3 de julio.

En febrero de 1992 siguió un tipo de cambio dual. Los exportadores podían vender el 60 por ciento de sus divisas al precio de mercado y el 40 por ciento al gobierno al precio oficial, más bajo, y los importadores podían comprar al precio de mercado. Según Panagariya, el tipo oficial se fusionó con el de mercado en el plazo de un año.

Singh respondió también a la acusación de que el programa lo dictaba Washington. En 1992 dijo al Parlamento que India era miembro fundador del FMI y del Banco Mundial y tenía derecho a pedirles préstamos, y que “las condiciones que hemos aceptado no reflejan más que la aplicación del programa de reformas” en sus cartas de intención. Añadió que la mayor parte del programa se basaba en el manifiesto electoral de su partido.

El presupuesto y la política industrial, el mismo día

El presupuesto pedía recortes. El presupuesto provisional de marzo de 1991 había puesto el déficit fiscal en 38.475 crore de rupias, y Singh dijo que sin corrección bien podía superar las 52.000 crore. Dijo a la Cámara que “no puede haber ajuste sin dolor”, y también que el gobierno se comprometía con “un ajuste con rostro humano”. Esa tarde subieron los precios: la gasolina, el GLP doméstico y el combustible de aviación un 20 por ciento, y los fertilizantes, salvo unos pocos liberados de controles, un 40 por ciento en promedio. El queroseno de uso no industrial bajó un 10 por ciento. Los aranceles de importación superiores al 150 por ciento se toparon en el 150 por ciento, con excepción de las bebidas alcohólicas y el equipaje de pasajeros; algunos aranceles habían estado por encima del 300 por ciento.

La Statement on Industrial Policy hizo el trabajo estructural. Su frase central dice: “la licencia industrial será abolida en adelante para todas las industrias, salvo las especificadas, sea cual sea el nivel de inversión”. Dieciocho industrias siguieron en la lista obligatoria, entre ellas el carbón, el azúcar, el alcohol, los cigarrillos, los automóviles, los medicamentos y productos farmacéuticos, y la línea blanca, como refrigeradores y aires acondicionados. El sector de pequeña escala conservó sus productos reservados.

Otros cambios del mismo texto:

• La inversión extranjera directa de hasta el 51 por ciento del capital debía aprobarse sin trabas en 34 industrias de alta prioridad, siempre que el capital extranjero cubriera las divisas necesarias para importar bienes de capital.
• Los acuerdos de tecnología extranjera en esas industrias se aprobaban automáticamente dentro de límites fijados: una suma global de 1 crore de rupias y una regalía del 5 por ciento sobre las ventas internas.
• La política eliminó el requisito de que las grandes empresas sujetas a la Ley de Monopolios y Prácticas Comerciales Restrictivas obtuvieran aprobación central previa para ampliarse o abrir nuevas unidades.
• La lista reservada al sector público se redujo a ocho sectores, según Panagariya.

La declaración resume su propio enfoque como “continuidad con cambio”. El discurso de Singh, sobre la inversión extranjera, decía que India debía “acogerla, y no temerla”.

La apertura fue parcial. Panagariya señala que los bienes de consumo, cerca del 30 por ciento de las líneas arancelarias, siguieron bajo licencia de importación hasta el 1 de abril de 2001, cuando la puso fin una reclamación ante la OMC de los socios comerciales. En 1990-91 el arancel más alto era del 355 por ciento y el promedio simple del 113 por ciento. El arancel máximo bajó al 85 por ciento en 1993-94, al 50 por ciento en 1995-96 y al 25 por ciento en 2003-04. La lista de licencia obligatoria se recortó de 18 industrias a cinco sectores en 2004.

El balance del ministerio de Finanzas, de 1992 a 1995

Las cifras del propio gobierno llegaron en los discursos presupuestarios. En febrero de 1992 Singh dijo que la escasez de divisas había obligado a un recorte de importaciones que produjo crecimiento negativo desde mayo de 1991. La inflación había tocado su máximo de 16,7 por ciento en agosto de 1991 y las reservas, dijo, se habían reconstruido hasta unas 11.000 crore de rupias.

En febrero de 1994 informó de que las exportaciones habían subido un 21 por ciento en dólares en los primeros diez meses de 1993-94, tras una caída del 3 por ciento en 1991-92. La inversión extranjera directa y de cartera, que según dijo era “apenas 150 millones de dólares en 1991-92”, probablemente llegaría a unos 3.000 millones de dólares en 1993-94. Añadió que India prepagaría la totalidad de los 1.400 millones de dólares que debía al FMI en 1994-95, al comienzo del año.

Para marzo de 1995 puso el crecimiento en menos del 1 por ciento en 1991-92, 4,3 por ciento anual en los dos años siguientes y 5,3 por ciento en 1994-95. El crecimiento industrial pasó de cerca de medio punto porcentual en 1991-92 a 8,7 por ciento de abril a noviembre de 1994. Son afirmaciones del ministro de Finanzas, hechas en el Parlamento, y la cifra de inversión de 1993-94 era una previsión.

Lo que muestran los datos externos

Medida desde fuera del gobierno, la dirección es la misma. La serie del FMI pone el PIB de India en 270.000 millones de dólares en 1991 y en 3,92 billones de dólares para 2025, en dólares estadounidenses corrientes. El artículo sobre el lugar de India por PIB cuenta cómo se traducen esas cifras en dólares en las clasificaciones. Los datos del Banco Mundial muestran las exportaciones de bienes y servicios en 7,1 por ciento del PIB en 1990 y en 22,1 por ciento en 2024. Las entradas netas de inversión extranjera directa fueron de 74 millones de dólares en 1991, tocaron un máximo de 64.000 millones en 2020 y fueron de 27.000 millones en 2024.

El sistema de pagos que India construyó más tarde, UPI, se trata en su propio artículo.

¿Causó 1991 el crecimiento?

Los economistas discrepan, y la discrepancia está documentada. J. Bradford DeLong escribió en 2001, en un pasaje que cita Panagariya, que la aceleración del crecimiento empezó “a principios o mediados de los años ochenta”, antes de la crisis. Dani Rodrik y Arvind Subramanian, en su documento del FMI de 2004, fechan el repunte de la productividad hacia 1980, “más de una década antes de que se iniciaran reformas económicas serias”. Dicen que el detonante pudo ser un giro del gobierno a principios de los ochenta hacia favorecer a las empresas existentes.

Panagariya responde que el crecimiento de los ochenta era frágil. En su documento sostiene que se apoyó en deuda externa y expansión fiscal, y terminó en la crisis de junio de 1991. El crecimiento promedió 7,6 por ciento anual de 1988 a 1991, escribe, y atribuye al paquete de 1991 el haber convertido ese impulso en un crecimiento más estable. Sus promedios son 5,9 por ciento anual de 1992-93 a 2002-03, frente a 5,3 por ciento en los 11 años de 1981-82 a 1991-92, o 5,7 por ciento si se deja fuera el año de la crisis.

Pobreza y desigualdad

La nota de julio de 2013 de la Comisión de Planificación, con la línea de pobreza de Tendulkar, pone la proporción de indios por debajo de la línea en 45,3 por ciento en 1993-94, 37,2 por ciento en 2004-05 y 21,9 por ciento en 2011-12. El número de pobres fue de 403,7 millones, 407,1 millones y 269,3 millones. El descenso promedió 0,74 puntos porcentuales al año de 1993-94 a 2004-05 y 2,18 puntos al año después. La propia nota dice que varias representaciones habían calificado de demasiado baja la línea de Tendulkar, y que un comité bajo C. Rangarajan revisaba el método.

Angus Deaton y Jean Dreze examinaron los años noventa en 2002. Hallaron que la pobreza bajó más o menos a su ritmo anterior, que las brechas regionales se ensancharon, con el sur y el oeste adelantándose al norte y el este, y que la desigualdad aumentó dentro de los estados, sobre todo en las ciudades. Rechazaron tanto la afirmación de una mejora sin precedentes como la de un empobrecimiento generalizado como descripciones de la década.

Jagdish Bhagwati y Arvind Panagariya sostienen en Why Growth Matters (2013) que el crecimiento impulsado por los mercados y por políticas estatales liberales es el enfoque que da una ayuda real a los pobres. Dreze y Sen, en An Uncertain Glory (2013), sostienen que el crecimiento se ha traducido solo débilmente en mejores condiciones de vida. En el resumen de un reseñista, Bangladés superó a India en esperanza de vida, supervivencia infantil, fecundidad, inmunización y años de escolaridad.

Un artículo de 2024 de Nitin Kumar Bharti, Lucas Chancel, Thomas Piketty y Anmol Somanchi halla que la desigualdad cayó tras la independencia hasta principios de los años ochenta y luego subió, de forma marcada después de principios de los 2000. Pone la parte del 1 por ciento más rico en cerca de 22,6 por ciento del ingreso y 40,1 por ciento de la riqueza en 2022-23, y dice que los datos económicos de India son lo bastante pobres como para que sus estimaciones sean probablemente un piso.