Aruna Asaf Ali izó la bandera del Congreso en Gowalia Tank el 9 de agosto de 1942, vivió en la clandestinidad tres años y medio y salió solo cuando se canceló la orden de arresto en su contra el 29 de enero de 1946

Aruna Asaf Ali, de 33 años y esposa de un miembro del Comité de Trabajo del Congreso, izó la bandera del Congreso en el Gowalia Tank Maidan de Bombay el 9 de agosto de 1942, el día en que fueron detenidos los dirigentes del partido. Siguieron unos tres años y medio de ocultamiento, y salió solo después de que se cancelara la orden de arresto en su contra el 29 de enero de 1946.

Los relatos de aquel día difieren en varios puntos, de modo que cada detalle que sigue lleva el nombre del documento o de la persona que lo da. Las fuentes son el diario de cárcel de su marido, las cartas de Gandhi a ella en sus Obras Completas, los informes del propio gobierno, un artículo de 2026 de Rosalind Parr en la revista Itinerario y la referencia necrológica de la Rajya Sabha del 30 de julio de 1996. El movimiento en su conjunto, con sus cifras de víctimas, está en nuestro relato de Quit India. Este texto sigue a una sola persona a través de él.

A su marido se lo llevaron a las 5.30 de la mañana y ella lo acompañó a la estación

Asaf Ali, miembro del Comité de Trabajo del Congreso (el máximo órgano ejecutivo del partido), salió de Delhi el 3 de agosto de 1942, enfermo. Su diario de cárcel dice que Aruna debía viajar con él pero se quedó para arreglar la casa por si la detenían a ella también, y se reunió con él en Bombay el 6 de agosto. La reunión del Comité del Congreso de Toda la India terminó en la tarde del 8 de agosto. Hacia las 11 de esa noche un amigo llamó por teléfono a su anfitrión, a quien el diario llama Nari, para avisar de que un arresto era inminente. Nari les dijo que se trataba de Maulana Azad, el presidente del Congreso, y Asaf Ali le restó importancia.

A la mañana siguiente, hacia las 5.30, Nari llamó a la puerta y dijo que la policía había venido por los dos hombres. Aruna insistió en ir a la estación de tren, y Asaf Ali la encontró «extrañamente tranquila y minuciosamente custodiada». El tren especial salió hacia las 7, en dirección a Poona. Lo último que él vio de ella esa mañana fue en el andén, más allá del cordón policial. El tren llevó al Comité de Trabajo al fuerte de Ahmadnagar, donde, según la edición de las memorias de G. N. S. Raghavan, Asaf Ali estuvo preso de agosto de 1942 a marzo de 1945.

El diario no dice adónde fue ella desde el andén. Registra lo que él supo después. Bajo el 6 de septiembre de 1942 escribió que Govind Ballabh Pant, a quien el tren especial había dejado atrás y que se unió más tarde a los detenidos en Ahmadnagar, le había traído la noticia de que ella había hablado en el mitin público que Azad y Nehru debían haber dirigido, y de que había izado la bandera del Congreso. El mitin, escribió, «fue dispersado con bombas lacrimógenas», y muchas personas resultaron heridas y detenidas. La anotación es de segunda mano, pero está fechada cuatro semanas después de los hechos y es el relato escrito más antiguo que se encontró para este texto.

Mani Bhavan, el museo de Gandhi en Bombay, da el mismo esquema. Dice que el gobierno había prohibido las reuniones y las procesiones, que una gran multitud acudió al Gowalia Tank Maidan pese a las advertencias de la policía, que Aruna Asaf Ali izó la bandera y que la policía usó lathis (largas porras de madera) y gases lacrimógenos.

La hija de una familia bengalí que se casó a los 19 años con un abogado musulmán del Congreso

Según Rosalind Parr, de la Universidad Glasgow Caledonian, Aruna Ganguly venía de una familia de clase media influida por el Brahmo Samaj, un movimiento de reforma que favorecía la educación de las niñas. Una biografía de su marido escrita por Raghavan la hace criarse en parte en Naini Tal, donde su padre tenía un hotel. Mainstream señaló el 109.º aniversario de su nacimiento el 16 de julio de 2018, lo que lo sitúa el 16 de julio de 1909.

La boda con Asaf Ali tuvo lugar en septiembre de 1928. Raghavan anota una diferencia de edad de 21 años y dice que su padre se había opuesto, por eso y porque un matrimonio entre hindú y musulmán era un proyecto arriesgado en aquellos años de tensión entre comunidades; murió en marzo de 1928, antes de la boda. Más tarde ella atribuyó a las relaciones que trajo el matrimonio, según Parr, haberla salvado de «estar condenada a ser ama de casa y nada más». Las campañas gandhianas de desobediencia civil la atrajeron, añade Parr, y en 1929 presenció la bomba de Bhagat Singh en la Asamblea Legislativa Central, un hecho que más tarde celebró como «resistencia implacable».

Dónde se separan los relatos

La hora del día. Ninguna de las fuentes revisadas para este texto da una. El único punto fijo es el diario, que la sitúa en la estación hasta cerca de las 7 de la mañana.

Quién más estaba allí. Solo ella es nombrada por Mani Bhavan, el diario y la referencia de la Rajya Sabha. El Mumbai Legacy Project, un registro patrimonial publicado por la Corporación Municipal del Gran Bombay, dice que Nehru debía hablar en el maidan ese día e izar la bandera, lo que coincide con la nota del diario sobre un mitin pensado para Azad y Nehru. Ninguna fuente revisada nombra a nadie de pie a su lado.

Si presidió. La Global Nonviolent Action Database del Swarthmore College dice que presidió la sesión del Comité del Congreso antes de izar la bandera. El diario hace terminar esa reunión en la tarde del 8 de agosto, antes de los arrestos, y los demás relatos describen un mitin público prohibido el día 9, no una sesión.

Lo que hizo la policía. Según Mani Bhavan, la bandera fue arriada a la fuerza y los voluntarios que fueron a rescatarla fueron rechazados a golpes. Ocho personas murieron y unas 170 resultaron heridas en los disturbios, dice el Mumbai Legacy Project; Swarthmore dice que murieron al menos nueve en Bombay ese día. Ambas cuentas abarcan la ciudad, no solo el maidan. Los disturbios del 9 de agosto se limitaron a Bombay, Ahmedabad y Poona, dice el informe de 1943 del Departamento del Interior, y el resto del país se mantuvo en calma.

Un aviso en la puerta y un consejo del marido desde el fuerte

La anotación del diario del 6 de septiembre dice que los periódicos habían informado de un aviso fijado en la casa de los Asaf Ali, que exigía a Aruna entregarse en el plazo de un mes. Una postal de ella, la última que él tenía, mostraba que seguía libre.

Chandra y sus coautores cuentan a ella y a Sucheta Kripalani como las dos grandes organizadoras de una clandestinidad que incluía también a Patwardhan, a Lohia y, tras su fuga de la cárcel, a Jayaprakash Narayan. Parr escribe que coordinó el movimiento mediante emisiones de radio ilegales y panfletos ciclostilados caseros, y que ella y otros defendieron cortar cables telegráficos y atacar vías férreas y oficinas del gobierno. Esos métodos rompían con el principio gandhiano de la no violencia y atrajeron críticas de la cúpula del Congreso. Un documento británico citado por Parr la llamó «la jefa principal del movimiento en Delhi». El perfil de ThePrint de 2018 dice que editó con Lohia el mensual del Congreso Inquilab (la palabra significa revolución).

Su propia explicación viene de una entrevista de 1992 con Mainstream. «Algunos de nosotros decidimos que ir a la cárcel no era manera de servir a la causa nacional», dijo, y el grupo optó por «hacer descarrilar los trenes que llevaban material de guerra al frente».

Dentro del fuerte, su marido escribió que habría preferido que ella hubiera ido a la cárcel, porque eso significaría más descanso y temía que las autoridades la acusaran de algo grave. Tras consultar con Azad, escribió el 23 de noviembre de 1942 que se le hiciera llegar que la dignidad de su posición exigía que se entregara, para que el gobierno no pudiera decir que «eludía el arresto». Los ruegos de él y de otros no la movieron, escribe Parr.

Gandhi le pidió que se entregara y cobrara el premio

Gandhi salió de la detención en 1944, y los trabajadores de la clandestinidad fueron a verlo. Pyarelal, su secretario, nombra entre ellos a Patwardhan y a Aruna, y escribe que se había anunciado un gran premio por su captura. No da la suma, y Gandhi tampoco. Su carta a ella del 9 de junio de 1944 dice: «Sal, entrégate y gana el premio ofrecido por tu arresto». Le pidió que reservara el dinero del premio para la causa de los Harijan, su palabra para quienes entonces se llamaban intocables. Una disentería aguda, añade Pyarelal, se había agravado con la tensión de su vida clandestina.

Siguió una segunda carta el 30 de junio. «Tú eres la figura central», le dijo, y «no quiero que te entregues a menos que sientas que es el mejor camino». Los editores de las Obras Completas señalan que el 1 de agosto ella escribió, en nombre de compañeros que seguían en la clandestinidad, que estaban dispuestos a suspender sus actividades y entregarse. Una carta suya del 2 de agosto dice: «Entraremos ahora en una inacción voluntaria por un tiempo».

Pyarelal registra que Patwardhan decidió retirarse del trabajo clandestino por respeto a Gandhi, pero que Aruna «prefirió continuar su carrera de proscrita hasta el final». Al mirar atrás en 1992, ella dijo: «No pude aceptar entregarme a los británicos mientras tuvieran la orden de arresto contra mí», y añadió que podía llamarse terquedad.

29 de enero de 1946, se cancela la orden

Los editores de las Obras Completas de Gandhi dan el 29 de enero de 1946 como la fecha en que se canceló la orden. Parr dice que solo entonces salió del ocultamiento, y Pyarelal escribe que ella y Patwardhan salieron cuando se cancelaron las órdenes a comienzos de 1946. Otros relatos lo plantean de otro modo. ThePrint dice que reapareció cuando se retiró la recompensa por su cabeza, y un homenaje firmado N.C., impreso junto a su entrevista de 1992, dice que salió por consejo escrito de Gandhi. Un telegrama de Gandhi, «ASÍ QUE TE SALISTE CON LA TUYA», fue impreso por el Bombay Chronicle el 3 de febrero de 1946; los editores dicen que lo envió después de que le llegara la noticia de la cancelación.

En cuatro semanas estaba en un desacuerdo público con él. Los marinos de la Armada Real India se amotinaron en Bombay el 18 de febrero, y ella los respaldó; la revuelta naval de 1946 tiene aquí su propio relato. La declaración de Gandhi del 26 de febrero la llamó «una hija mía» y «una rebelde», y dijo: «Admiré su valentía, su ingenio y su ardiente amor por el país. Pero mi admiración se detuvo ahí». Su carta del 15 de marzo dice que había pensado publicar la de ella en Harijan, su semanario, y cambió de idea. «Preferiría que me derrotaras», le dijo.

La negativa de 1947 y el giro a la izquierda

El nombramiento de Asaf Ali como embajador en Estados Unidos llegó en febrero de 1947, y se le pidió a ella que fuera con él. Las fuertes súplicas de Gandhi no le hicieron cambiar de parecer, escribe Parr; insistió en que «la batalla final por la libertad de la India aún está por librarse». Otros socialistas del Congreso se sumaron a ella en oponerse a la Partición, que, según Parr, atribuían a la política británica de divide y vencerás.

Fue de quienes dejaron el Congreso en marzo de 1948 para formar el Partido Socialista bajo Jayaprakash Narayan. Siguió un periodo en el Partido Comunista de la India, que el homenaje de Mainstream llama breve y vincula con el discurso de Jruschov de 1956 sobre Stalin, y Parr dice que ayudó a fundar la Federación Nacional de Mujeres Indias en 1954. Parr, lectora crítica de este rumbo, lo describe como apartarse de la política de partido para abogar por la unidad del Congreso y los comunistas. Los adversarios llamaron ingenua y dogmática a su política, anota Parr, y su semanario Link promovió una «postura prosoviética sin disimulo», mientras que su desconfianza hacia la política constitucional se vincula, en la lectura de Parr, con una disposición a pasar por alto el autoritarismo del modelo soviético.

Según su entrevista de 1992, el periódico Patriot nació cuando Edatata Narayanan, P. Vishwanath y otros del movimiento de 1942 se juntaron, y Nehru les advirtió que era difícil mantener vivo un periódico. La referencia de la Rajya Sabha le atribuye la fundación de Patriot y de Link; Parr dice que ayudó a fundar Link en 1958 y que lo editó desde entonces.

Alcaldesa, editora y los honores

Una cronología de la Universidad de Calcuta sobre hechos de 1947 a 1997 registra que fue elegida primera alcaldesa de la Corporación Municipal de Delhi el 14 de abril de 1958, reelegida el 9 de abril de 1959 y que renunció el 1 de junio de 1959. La referencia de la Rajya Sabha la llama la primera mujer alcaldesa de Delhi y dice que trajo muchas reformas a la administración de la ciudad y trabajó en la vida de los habitantes de los barrios marginales.

El Premio Lenin de la Paz llegó en 1965, dice Parr, por su recaudación de fondos para el Consejo de Paz de Toda la India durante la guerra de Vietnam, y la cronología de Calcuta fecha el premio el 13 de agosto de 1965. Una notificación de la Gazette of India fechada el 26 de enero de 1992 enumera a «Shrimati Aruna Asaf Ali (Vida Pública), Nueva Delhi» entre los premios Padma Vibhushan. El 29 de julio de 1996 murió, y la Rajya Sabha guardó un minuto de silencio al día siguiente. Una notificación de la Gazette of India del 1 de marzo de 1998 le confiere el Bharat Ratna y señala que el premio es póstumo. La lista de galardonados con el Bharat Ratna de la Gandhi Research Foundation lo fecha en 1997.