El túnel Atal mide 9,02 kilómetros, está a 10.000 pies de altura, costó más de tres veces su estimación de 2005 y puso fin al aislamiento invernal de seis meses de Lahaul

El túnel Atal recorre 9,02 km bajo el paso de Rohtang, en Himachal Pradesh, desde una boca sur a 25 km de Manali hasta una boca norte cerca de Sissu, en el valle de Lahaul. Antes de que el primer ministro Narendra Modi lo inaugurara el 3 de octubre de 2020, dice el Ministerio de Defensa, el valle quedaba aislado por la nieve unos seis meses cada año.

La Border Roads Organisation (BRO), el brazo constructor de carreteras del ministerio de Defensa, lo construyó. La hoja informativa del ministerio de 2022 le atribuye haber acortado la carretera de Manali a Leh en 46 km y el tiempo de viaje en entre cuatro y cinco horas.

Lo que dice la hoja informativa del ministerio de Defensa

El túnel está en la cordillera Pir Panjal, a unos 3.000 metros (10.000 pies). La boca sur, por donde entra el tráfico desde el lado de Manali, está a 3.060 m. La boca norte está a 3.071 m.

Es un único tubo en forma de herradura con dos carriles, con una calzada de 8 m dentro de una galería de 10,5 m de ancho y 5,525 m de altura libre. El tráfico de diseño es de 3.000 coches y 1.500 camiones al día a hasta 80 km/h.

El 9 de febrero de 2022 el World Book of Records, una organización del Reino Unido, lo certificó como el túnel de carretera más largo del mundo por encima de los 10.000 pies. La hoja informativa del ministerio recoge la ceremonia en Nueva Delhi, donde el director general de la BRO recibió el premio.

Fuego, aire y el tubo de escape

El paquete eléctrico y mecánico incluye ventilación semitransversal, extinción de incendios controlada desde un sistema SCADA (software de sala de control que maneja los equipos a distancia), iluminación y vigilancia. El ministerio enumera un teléfono cada 150 m, una boca de incendio cada 60 m, cámaras CCTV con detección automática de incidentes cada 250 m, control de la calidad del aire cada 1 km, e iluminación de evacuación y señales de salida cada 25 m. Los amortiguadores ignífugos, las compuertas que impiden que el humo y la llama circulen por los conductos, están cada 50 m, y barreras cierran la entrada en ambas bocas.

La ruta de escape está integrada en el tubo principal. El ministerio describe un túnel de evacuación ignífugo, de 3,6 m por 2,25 m, dentro del propio túnel principal. Satish Paretkar, de Afcons, el socio indio de la empresa conjunta constructora, dijo a la revista Indian Infrastructure en diciembre de 2020 que es el primer túnel indio con su túnel de escape dentro del principal y no junto a él. La revista cuenta 18 aberturas, una cada 500 m, y una cavidad de giro cada 2,2 km.

Una decisión de junio de 2000 y un empalme en 2017

El ministerio de Defensa fecha la decisión de construir un túnel estratégico bajo Rohtang el 3 de junio de 2000, cuando Atal Bihari Vajpayee era primer ministro. La primera piedra de la carretera de acceso a la boca sur se colocó el 26 de mayo de 2002.

Indian Infrastructure completa el resto. Dice que el encargo se dio a la BRO el 6 de mayo de 2002, que un contrato de diseño fue a la australiana SMEC en mayo de 2007, con la terminación fijada entonces para 2014, y que el contrato de construcción fue a una empresa conjunta de Afcons y la austriaca Strabag en septiembre de 2009, después de que el Comité del Gabinete para la Seguridad aprobara el proyecto. La primera voladura llegó en 2010. La revista dice también que el proyecto se concibió en 1983, una fecha que los propios comunicados del Gobierno no usan. La página del proyecto de Strabag da a la BRO como cliente, un periodo de construcción de 2009 a 2020 y un valor de contrato de 348 millones de euros.

La excavación fue por perforación y voladura según el Nuevo Método Austriaco de Túneles, una manera de sostener la roca a medida que avanza el túnel. Rohtang cierra en invierno, de modo que el extremo norte no podía alcanzarse durante parte de cada año. Indian Infrastructure informa de que alrededor de una cuarta parte de la excavación se hizo desde el norte y tres cuartas partes desde el sur. Los dos frentes se encontraron el 15 de octubre de 2017.

El peor terreno fue la zona de falla de Seri Nalah, de 587 m, cerca de la boca sur. Paretkar describió roca triturada con agua que entraba a hasta 8.000 litros por minuto, derrumbes repetidos y casi cuatro años para atravesarla. Un informe de fondo de PIB del 14 de enero de 2026 añade que las temperaturas invernales llegaron a menos 25 grados Celsius en el exterior mientras que el interior del túnel alcanzaba a veces los 45 grados, y que las filtraciones de Seri Nala inundaron una vez el túnel. El Gabinete rebautizó el túnel de Rohtang con el nombre de Vajpayee el 24 de diciembre de 2019.

La factura, en cuatro cifras

Indian Infrastructure da las estimaciones en orden: ₹500 crore en 2000, ₹950 crore en 2005 y un valor de contrato de ₹1.458 crore en la adjudicación de 2009. Sitúa el coste final entre ₹3.200 crore y ₹3.500 crore.

El discurso de inauguración de Modi usó dos de esas mismas cifras. Dijo que la evaluación de 2005 era de unos ₹950 crore y que, por los retrasos, el túnel se terminó por más de ₹3.200 crore (₹32.000 millones), más de tres veces esa cantidad.

El discurso asignó también la culpa del retraso. Modi dijo que las obras se paralizaron después de que el Gobierno de Vajpayee dejara el poder y que en 2013 y 2014 solo se habían construido 1.300 m del túnel. El 18 de mayo de 2024, el candidato del Congreso Vikramaditya Singh dijo en un mitin en Lahaul que Sonia Gandhi, entonces presidenta del Consejo Asesor Nacional, colocó la primera piedra del túnel el 28 de junio de 2010, que el Gobierno de Manmohan Singh aportó el presupuesto y que el 75 por ciento de la obra estaba hecho en 2014. Las dos afirmaciones miden cosas distintas y ninguna iba acompañada de un informe de avance en la cobertura revisada aquí.

Muertes durante la construcción

Ni la hoja informativa del ministerio de Defensa ni los comunicados de PIB dan un total de muertes durante la construcción, y este artículo no encontró ningún recuento oficial. Hay tres incidentes en el registro de la prensa.

Una tromba de agua en Kangni Nallah, a 15 km de Manali, golpeó en agosto de 2003 los campamentos de los obreros que construían la carretera hasta el túnel. El primer reportaje de The Tribune decía que se habían recuperado 26 cuerpos y que había 34 desaparecidos. En marzo de 2011 una avalancha mató a dos empleados de la empresa conjunta Strabag-Afcons, un conductor y un supervisor, cuando nieve helada golpeó su vehículo; el DSP de Manali dijo a PTI que se había registrado contra la empresa un caso bajo la sección 304(A), muerte por negligencia. En julio de 2011 una tromba de agua en Fingri Nullah, en la carretera de acceso a la boca sur, arrastró campamentos de obreros. Estaban construyendo una galería antinieve de 120 m, y el primer reportaje de The Tribune decía que ocho personas fueron arrastradas, con dos cuerpos hallados y seis desaparecidos.

Qué cambió para Lahaul

La hoja informativa del ministerio de Defensa dice que Ladakh tiene dos accesos: desde Cachemira por Kargil y desde Himachal por Rohtang. Con Rohtang cerrado casi seis meses, el único enlace invernal pasaba por Cachemira. Los combates de Kargil de 1999 tuvieron lugar en las alturas sobre esa carretera de Cachemira. Hoy los trenes llegan al valle por la línea descrita en el ferrocarril a Cachemira, que cruza el puente del Chenab.

La hoja informativa dice también que el túnel ayudará a las fuerzas de seguridad con los suministros regulares y las patrullas. Modi, en la inauguración, dijo que reduciría el tiempo de viaje de Manali a Keylong en tres a cuatro horas.

El número de turistas subió rápido. The Tribune informó el 8 de enero de 2021 de que menos de 100.000 turistas habían llegado a Lahaul y Spiti en 2020, el año de la pandemia, y de que 5.450 vehículos cruzaron el túnel el 27 de diciembre de 2020. El 27 de diciembre de 2023 citó al superintendente de policía del distrito, Mayank Chaudhary, que decía que 2.918.000 turistas habían pasado por el túnel hasta entonces ese año, frente a 2.600.000 el año anterior.

Los recuentos de vehículos de la policía, tal como los informó la prensa, son estos:

• 2021: 799.941 vehículos, en ambos sentidos.
• 2022: 1.273.699 vehículos, con un récord de un día de 19.383 el 26 de diciembre de 2022 y 16 días por encima de 10.000.
• 2023: 1.241.150 vehículos, según fuentes policiales citadas por ETV Bharat.
• 2025: 1.640.719 vehículos, según el mismo reportaje de ETV Bharat, que añade 782.976 entre enero y mayo de 2026.

El tráfico de diseño es de 4.500 vehículos al día, de modo que el día récord de 2022 fue más de cuatro veces esa cifra. El 22 de mayo de 2026 The Tribune informó de que Kiran Bhadana, comisionado adjunto de Lahaul y Spiti, había escrito a su homólogo de Kullu, Anurag Chander, pidiendo una auditoría de seguridad detallada. Chander dijo que la auditoría estaba prevista, y las fuentes del periódico dijeron que, según se decía, hacía mucho que no se hacía una auditoría de seguridad completa. El 9 de junio de 2026 ETV Bharat informó de que las administraciones de Lahaul-Spiti y Kullu estaban redactando con la BRO un tope diario, y citó a Bhadana describiendo un “tráfico de vehículos desbordante”.

Nieve, avalanchas y la boca norte

El túnel se mantiene abierto, pero las carreteras en cada extremo no siempre. Durante la construcción Paretkar contó más de 20 zonas de avalancha en torno a las bocas, y Strabag enumera las avalanchas y los corrimientos del monzón entre los riesgos del proyecto. El 3 de febrero de 2026 una avalancha cayó cerca de la galería antinieve de la boca norte y bloqueó la Carretera Nacional 3, dijo la BRO.

Más allá del túnel, la carretera de Manali a Leh sigue cerrando en invierno. The Tribune informó en abril de 2023, durante la gira de inspección del director general de la BRO, de que se cierra al tráfico cerca de Baralacha La por la nieve abundante.

Zojila y Shinku La

Dos túneles más apuntan al mismo problema en otras carreteras hacia Ladakh. El túnel de Zojila va entre Baltal y Minamarg en la Carretera Nacional 1, en el lado de Cachemira. El ministro de la Unión Nitin Gadkari presenció el empalme de su túnel principal en Minamarg el 9 de junio de 2026, según PIB. El comunicado describe un túnel bidireccional de casi 14 km que cuesta unos ₹6.800 crore, a altitudes de 2.900 m a 3.310 m, y dice que reducirá el trayecto de Sonamarg a Minamarg de casi dos horas a unos 30 minutos. El informe de fondo de PIB de enero de 2026 sitúa su terminación en 2028.

Shinku La está en el lado de Himachal, un túnel de doble tubo de 4,1 km a unos 15.800 pies en la carretera de Nimu a Padum a Darcha. Modi puso en marcha su construcción el 26 de julio de 2024, informó Business Standard. La BRO lo construye por ₹1.681 crore, que el Comité del Gabinete para la Seguridad aprobó en febrero de 2023. Business Standard dijo que se preveía que la obra durara dos años, y en los reportajes revisados aquí no aparece fecha de apertura. El director general de la BRO dijo en abril de 2023 que enlazaría 36 aldeas del valle de Zanskar con 136 aldeas del valle de Lahaul.