Estudiosos de Pune consultaron 1.259 manuscritos a lo largo de 47 años para producir la edición crítica del Mahabharata, 19 volúmenes con más de 89.000 versos

El 22 de septiembre de 1966, en el Instituto de Investigación Oriental Bhandarkar (BORI) de Pune, Sarvapalli Radhakrishnan, entonces presidente de la India, presentó la edición crítica terminada del Mahabharata. Según la cuenta del instituto, los estudiosos habían dedicado a ella unas cinco décadas y consultado 1.259 manuscritos. El resultado son 19 volúmenes de más de 15.000 páginas, y el texto fijado, la única lectura por la que los editores se decidieron en cada punto, alcanza más de 89.000 versos a lo largo de los 18 parvans, o libros, de la epopeya.

Contado desde el comienzo formal, el 1 de abril de 1919, el trabajo duró algo más de 47 años. Las lecturas variantes de los manuscritos se imprimen al pie de la página, de modo que el lector puede ver qué eligieron los editores y qué dejaron de lado. Simon Brodbeck, al reseñar un estudio de 2018 sobre la edición en el International Journal of Hindu Studies, escribe que «constituye ahora la base de toda la erudición sobre el texto». El Mahabharata es itihasa, el nombre que da la tradición a un relato de lo que sucedió, y esta edición fijó la redacción que hoy citan los estudiosos, con las alternativas a su lado.

Un llamamiento desde París en 1897 y un lakh de rupias desde Aundh

La idea fue de Moriz Winternitz, que dijo al Congreso Internacional de Orientalistas de París en 1897 que hacía falta una edición crítica como única base sólida para estudiar la epopeya. V. S. Sukthankar, en sus Prolegomena de 1933, recoge el propio recuerdo de Winternitz sobre la acogida: la mayoría de los estudiosos pensaba que un texto restaurado era imposible. La Asociación Internacional de Academias asumió el proyecto en 1904. Heinrich Lüders imprimió una muestra en 1908, de 18 páginas, que cubría las primeras 67 estrofas del primer libro con 29 manuscritos de bibliotecas europeas. Winternitz informó en 1928 de que no se había impreso nada más, y Sukthankar añade que la Primera Guerra Mundial puso fin al plan.

El BORI, fundado el 6 de julio de 1917 según su propia cronología, lo asumió poco después. En una reunión de su Asamblea General el 6 de julio de 1918, Balasaheb Pant Pratinidhi, jefe de Aundh, instó a una edición crítica e ilustrada y ofreció un lakh de rupias (100.000) en subvenciones anuales. El 1 de abril de 1919, Sir Ramkrishna Gopal Bhandarkar, decano de los sanscritistas de la India occidental, inauguró el trabajo comenzando el cotejo de la invocación con que se abren algunos manuscritos. Cotejar significa comparar cada manuscrito con un texto base, palabra por palabra, y anotar cada diferencia.

El instituto apeló entonces a gobiernos, príncipes y donantes. La portada del Volumen 1 enumera a sus patrocinadores: el gobernante de Aundh, el Gobierno de la India, los gobiernos provinciales de Bombay, Madrás y Birmania, los estados de Hyderabad, Baroda y Mysore, y la Universidad de Bombay.

Diez escrituras, una hoja rayada y un segundo par de ojos

Los Prolegomena de Sukthankar describen el método de trabajo con detalle, para el primer libro, el Adiparvan. Según su cuenta, se conocían unos 235 manuscritos suyos por catálogos de bibliotecas y por propietarios que los enviaron. Estaban escritos en diez escrituras: devanagari (107), bengalí (32), grantha (31), telugu (28), malayalam (26), nepalí (5), sharada (3) y uno en cada una de maithili, kannada y nandinagari. Se cotejaron unos 70 y se usaron unos 60 para construir el texto.

El cotejo se hizo en tres centros. El BORI podía cotejar todas las escrituras que la obra necesitaba. Visvabharati, la institución de Rabindranath Tagore en Bengala, bajo Pandit Vidhushekhara Bhattacharya, y la Biblioteca Saraswathi Mahal de Tanjore, bajo T. Sambamurthi Rao, se establecieron al principio sobre todo para los manuscritos bengalíes, telugu y grantha. Un personal permanente de shastris (eruditos tradicionales) y licenciados universitarios escribía cada estrofa de la edición impresa de Bombay en la línea superior de una hoja de tamaño folio rayada. Debajo se anotaban las variantes, una línea por manuscrito, sílaba por sílaba, con una columna de cuatro pulgadas a la derecha para observaciones y estrofas adicionales. Un segundo grupo de cotejadores revisaba cada hoja antes de que llegara al editor.

El número de manuscritos por parvan lo fijó lo que se había conservado. En 1933, Sukthankar informó de que toda la epopeya estaba cotejada con al menos diez manuscritos, muchos parvans con veinte, algunos con treinta y unos pocos con cuarenta, mientras que los dos primeros capítulos del Adiparvan, que afectan al texto de toda la epopeya, se cotejaron con no menos de sesenta. La cifra de 1.259 del BORI es el total de la edición terminada.

La selección siguió reglas declaradas. Los editores querían tantas escrituras, y por tanto tantas provincias, como fuera posible. Preferían los manuscritos antiguos y fragmentarios a los modernos y pulcros. De la versión de Nilakantha, la más numerosa, tomaron solo tres, porque es de las más tardías y se había impreso varias veces. El manuscrito fechado más antiguo del aparato del Adiparvan es nepalí, copiado en 1511.

Dos recensiones, clasificadas por escritura

Los manuscritos se dividen en una recensión septentrional y otra meridional, entendiendo por recensión una línea diferenciada del texto, y cada una se divide en versiones regionales. Sukthankar halló que la escritura sigue de cerca a la versión, ya que los copistas copiaban sobre todo manuscritos en su propia escritura, aunque las copias devanagari mezclan versiones con libertad. Las dos recensiones difieren en las lecturas, en los pasajes presentes o ausentes y en el orden de los pasajes. Para el Adiparvan dio el texto impreso de Bombay como de unas 8.460 estrofas y el texto meridional editado por P. P. S. Sastri como de 9.984, una diferencia de unas 1.524. El propio índice de la epopeya, en el texto fijado, enumera 7.984.

Su regla de trabajo era preferir una lectura en la que coincidieran versiones independientes, aun admitiendo que la mezcla entre versiones hacía imposible la certeza. Usó también testimonios externos: los comentarios de Devabodha, Arjunamishra y Nilakantha, y tres epítomes del siglo XI, una adaptación en javanés antiguo de hacia 1000 d. C., la versión telugu de Nannaya y la Bharatamanjari de Kshemendra. La propia cuenta de Nannaya para el primer libro es de 9.984 estrofas, lo que Sukthankar leyó como indicio de que el texto que Nannaya usó tenía más o menos el tamaño de los manuscritos meridionales conservados.

Lo que los editores dijeron que es el texto

Sukthankar fue claro sobre los límites. El texto fijado, escribió, no es una reconstrucción del Ur-Mahabharata, el «desiderátum ideal pero imposible» de una forma original, y no es una copia de lo que Vaishampayana recitó ante Janamejaya. Pretende ser una versión «tan antigua como nos permita alcanzar el material manuscrito existente». Añadió que un capítulo medio puede contener una estrofa del siglo II a. C. junto a una del siglo II d. C., según su estimación.

Lo fundamentó en el propio relato de la epopeya. En el Adiparvan, Vaishampayana, discípulo de Vyasa, recita la obra en el sacrificio de Janamejaya, y Sauti la recita de nuevo más tarde de memoria. Se dice también que Vyasa enseñó a cinco discípulos, de cada uno de los cuales se cuenta que publicó una versión distinta. Sukthankar leyó esto como el registro de la propia tradición sobre un texto que se recitaba libremente antes de ponerse por escrito, e imprimió una línea ondulada bajo las palabras y frases importantes que eran menos que seguras, «evitando toda falsa sensación de seguridad».

La reseña de Brodbeck describe el texto de la edición como hipotéticamente el arquetipo, el ancestro común de los manuscritos conservados. Informa de que Adluri y Bagchee consideran desencaminados los intentos de hablar de versiones anteriores a ese arquetipo, y añade que la mayor parte de la especulación anterior sobre la historia textual de la epopeya no obtuvo respaldo de la edición. Señala también que la introducción del libro dice que el arquetipo depende de qué manuscritos llegaron a sobrevivir y pudo ser una de varias versiones en circulación.

Los editores que la llevaron de 1925 a 1966

Una edición provisional del Virata Parvan, de N. B. Utgikar, apareció en 1923 y se envió gratis a destacados sanscritistas de la India, Europa y América para que la comentaran. Sukthankar escribe que las opiniones fueron favorables y se adoptaron muchas sugerencias. La cronología del BORI registra su nombramiento como editor general el 1 de agosto de 1925, y el primer fascículo de la edición el 6 de julio de 1927. El Adiparvan se terminó en 1933 en siete fascículos, con unos Prolegomena de 110 páginas y 881 páginas de texto y notas. Los reseñistas del extranjero lo advirtieron a medida que salía: L. D. Barnett en el Bulletin of the School of Oriental Studies en febrero de 1930, y R. P. Dewhurst en el Journal of the Royal Asiatic Society en julio de 1932.

La portada del Volumen 1 nombra como colaboradores a una docena de estudiosos, indios y europeos. Winternitz está entre ellos, como P. V. Kane y el jesuita R. Zimmermann. Sukthankar dirigió hasta su muerte, el 21 de enero de 1943, según News Bharati. S. K. Belvalkar fue editor general desde el 1 de abril de 1943, y P. L. Vaidya desde el 1 de abril de 1961, cuando Belvalkar se retiró. La página del BORI nombra también a S. K. De y R. N. Dandekar entre los editores.

Después de 1966

El BORI comenzó formalmente una edición crítica del Harivamsha, obra emparentada, el 19 de noviembre de 1954, cuando el presidente Rajendra Prasad la inauguró. Se completó en noviembre de 1971. El texto fijado del Mahabharata y el Harivamsha juntos apareció en septiembre de 1976 y el BORI lo registra en cinco volúmenes. Un Índice Cultural de la epopeya, editado por M. A. Mehendale, tiene dos volúmenes publicados hasta ahora, construidos sobre una colección de más de 150.000 fichas.

Una columna de ThePrint nombra el texto de Pune como la base de la traducción inglesa de Bibek Debroy, que según ella se completó en 2014. Sobre la epopeya misma y su relato, véase qué es el Mahabharata, y sobre su sección más conocida, el Bhagavad Gita, que se encuentra en el Bhishma Parva.

En la página del BORI, consultada el 29 de octubre de 2026, el texto fijado está disponible en CD-ROM con funciones de búsqueda. La digitalización del aparato crítico y del Índice Cultural figura allí como tarea futura.