El avión espacial Pushpak de ISRO aterrizó por sí mismo tres veces tras ser soltado desde un helicóptero a 4,5 km, y el vuelo orbital que ensayaba sigue sin fecha

El vehículo alado de pruebas de ISRO ha aterrizado por sí mismo en una pista de Chitradurga, en Karnataka, tres veces: el 2 de abril de 2023, el 22 de marzo de 2024 y el 23 de junio de 2024. Cada vez, un helicóptero Chinook de la Fuerza Aérea de la India lo llevó hasta 4,5 km y lo soltó. El mismo cuerpo alado voló los tres.

El siguiente paso, un vuelo a órbita y de regreso, no se ha producido. Los propios documentos de ISRO describen ese vehículo como en desarrollo, y ninguno da una fecha de lanzamiento.

El vuelo de 2016 que nunca llegó a una pista

Antes hubo otro vuelo. El 23 de mayo de 2016, ISRO hizo volar su Demostrador de Tecnología de Vehículo Lanzador Reutilizable (RLV-TD) desde Sriharikota en una misión llamada HEX, fecha que consigna el informe anual del Departamento del Espacio.

Spaceflight Now informó de que un cohete propulsor llevó al vehículo, de 6,5 m de largo y unos 1.750 kg, hasta unos 65 km, de que su velocidad máxima superó Mach 5 y de que cayó al mar en la bahía de Bengala a unos 450 km del lugar de lanzamiento. El informe añade que, según se dijo, los funcionarios indios no planeaban recuperarlo.

Según la página de ISRO sobre el aterrizaje de 2023, HEX probó la reentrada de un vehículo suborbital hipersónico, y el aterrizaje preciso en una pista «era un aspecto no incluido» en él. Los experimentos de aterrizaje (LEX) retomaron esa pieza que faltaba.

2 de abril de 2023: LEX-01

El relato de ISRO da la secuencia en hora estándar de la India. A las 7:10 de la mañana el vehículo despegó del suelo bajo el Chinook como carga suspendida y subió a 4,5 km sobre el nivel medio del mar. La Computadora de Gestión de Misión del propio vehículo lo soltó a una distancia de 4,6 km en la dirección del avance, una vez cumplidas diez condiciones de suelta que abarcaban posición, velocidad, altitud y velocidades angulares del cuerpo. El contacto con la pista del Campo de Pruebas Aeronáuticas llegó a las 7:40 de la mañana.

ISRO llama al vehículo un avión espacial con una baja relación sustentación-resistencia, lo que significa que planea mal y tiene que llegar en picado y rápido. La velocidad de aterrizaje fue de 350 km/h, según ISRO, y los parámetros de aterrizaje debían coincidir con los que vería un vehículo de reentrada orbital en su trayectoria de regreso.

Entre los sistemas que ISRO enumeró hay un sistema de pseudolites (transmisores en tierra que actúan como satélites de navegación locales), un altímetro radar en banda Ka, un receptor NavIC, un tren de aterrizaje de fabricación india, aletas de panal y un paracaídas de freno. Dice que fue la primera vez en el mundo que un cuerpo alado era llevado en helicóptero a 4,5 km y soltado para un aterrizaje autónomo en pista.

La página de 2023 llama a la nave simplemente RLV y no usa el nombre Pushpak.

22 de marzo de 2024: LEX-02, con un fuselaje más resistente

La segunda prueba tuvo lugar a las 7:10 de la mañana del 22 de marzo de 2024. El comunicado de ISRO es el primero de los tres que nombra el vehículo, y dice que el vehículo alado «se llama Pushpak». La suelta se hizo a 4,5 km, esta vez a 4 km de la pista, y tuvo que corregir errores tanto transversales (laterales) como longitudinales. ISRO dice que partió de condiciones de suelta fuera de lo nominal, es decir, que no estaba colocado en la trayectoria ideal. News On AIR dio la longitud del vehículo como 6,5 m.

Cambiaron dos cosas. Tras LEX-01, dice ISRO, se reforzaron el fuselaje y el tren de aterrizaje para soportar mayores cargas de aterrizaje. Y el cuerpo alado y todos los sistemas de vuelo de LEX-01 se reutilizaron tras ser certificados, lo que ISRO presentó como una demostración de reutilización.

El director del Centro Espacial Vikram Sarabhai (VSSC), el Dr. S. Unnikrishnan Nair, dijo que el éxito repetido mostraba que ISRO había dominado la fase terminal del vuelo, es decir, la maniobra final, el aterrizaje y la gestión de energía, en modo plenamente autónomo. Lo llamó un paso crítico hacia las misiones de reentrada orbital.

23 de junio de 2024: LEX-03, una suelta más dura

La tercera prueba usó la misma franja de las 7:10 de la mañana y la misma altura de suelta de 4,5 km, desde un punto a 4,5 km de la pista. El desvío transversal fue de 500 m frente a 150 m en LEX-02, y ISRO dice que los vientos eran más fuertes.

La velocidad de aterrizaje, informa ISRO, superó los 320 km/h, frente a 260 km/h de un avión comercial y 280 km/h de un caza típico. Un paracaídas de freno redujo la velocidad a casi 100 km/h, tras lo cual los frenos de las ruedas detuvieron el vehículo, mientras que el timón de dirección y la dirección de la rueda de morro lo mantuvieron en la pista. Para la navegación, el vehículo fusionó datos de un sensor inercial, un altímetro radar, un sistema de datos de aire a ras, los pseudolites y NavIC.

Según el comunicado, LEX-03 voló con el cuerpo alado y los sistemas de vuelo de LEX-02 sin modificaciones, y la misión validó un algoritmo de guiado para corregir errores a lo largo y a lo ancho de la trayectoria de vuelo, que describe como esencial para la futura misión de reentrada orbital. El Dr. Nair dijo que el éxito constante aumentó la confianza de ISRO en las tecnologías necesarias para esas misiones. Deccan Herald, que informó el mismo día, dijo que ISRO se apoyaría en las pruebas para desarrollar su vehículo reutilizable orbital, el RLV-ORV.

Las dos velocidades de aterrizaje, 350 km/h en 2023 y más de 320 km/h en 2024, son las que dan las páginas de ISRO sobre los dos vuelos.

Lo que dice ISRO sobre el vuelo orbital

En la Lok Sabha, el 24 de julio de 2024, el ministro de Estado Dr. Jitendra Singh dijo que ISRO había comenzado el trabajo de desarrollo de una misión para demostrar el vuelo orbital y la reentrada de Pushpak. La respuesta añadía que Pushpak podría usarse como etapa superior reutilizable de retorno en vuelo de un vehículo lanzador más pesado, y que por ahora ISRO se concentraba en el vuelo orbital y la reentrada y en demostrar la fiabilidad mediante múltiples misiones.

El presidente de ISRO, el Dr. V. Narayanan, inauguró el 4 de abril de 2025 una instalación de pruebas de caída del tren de aterrizaje en el VSSC de Thiruvananthapuram. La página de ISRO dice que sirve para cualificar el tren de aterrizaje desplegable de Pushpak para el Experimento de Reentrada Orbital del RLV, RLV-OREX. En ese experimento Pushpak será lanzado a órbita sobre un vehículo de ascenso y, tras unas pocas órbitas, reentrará y aterrizará en una pista. El banco puede simular velocidades de aterrizaje de hasta 360 km/h, masas de caída de hasta 2.000 kg y pistas mojadas o heladas.

Una respuesta en la Rajya Sabha del 27 de marzo de 2025 describe un Vehículo de Reentrada Orbital, u ORV, de cuerpo alado lanzado sobre un vehículo de ascenso. Una respuesta del 23 de julio de 2026 usa casi las mismas palabras y enumera el vehículo entre las tecnologías cuyo desarrollo ISRO «ha emprendido». Estos documentos usan RLV-OREX, ORV y «Pushpak» para el programa, y ninguno dice si el vehículo orbital será el fuselaje que voló en Chitradurga o uno nuevo.

Lo que registra el informe anual 2025-26

El Informe Anual 2025-2026 del Departamento del Espacio da el estado más detallado. En él, la arquitectura de propulsión y aviónica del ORV se describe como ultimada, y las pruebas en túnel de viento para la fase de ascenso se hicieron en los Laboratorios Aeroespaciales Nacionales (NAL). El material de protección térmica se ha ultimado, y se realizó una prueba de calor sobre una probeta de carbono y carburo de silicio en un túnel de viento de plasma.

El informe enumera también pruebas en túnel de choque, pruebas en túnel de viento de Mach 6 a 10, pruebas de desarrollo de un propulsor de control de actitud de 200 N, y el diseño preliminar de guiado y control del descenso desde el frenado hasta el contacto con la pista. El trabajo en las estructuras calientes, es decir, las alas, los elevones, los timones y la cola con sus bordes de ataque, está «en curso». Una sección de seguridad registra un total acumulado de 515 segundos de pruebas en caliente del motor de 200 N para el RLV-ORV.

Lo que no se ha demostrado

Las pruebas de aterrizaje partieron de un helicóptero a 4,5 km, de modo que en ninguno de los tres vuelos hubo ascenso con cohete, ni órbita, ni calentamiento de reentrada. La formulación de ISRO es que simularon la aproximación y el aterrizaje de un vehículo que regresa del espacio. El vuelo de 2016 llegó a unos 65 km y superó Mach 5, e ISRO dice que un aterrizaje preciso en pista no formaba parte de él.

Falta por volar, pues, el vehículo de ascenso que lleve el ORV, el vuelo orbital, una reentrada a través del calor y un aterrizaje en pista con tren de aterrizaje desplegable después de todo eso. El informe anual muestra pruebas en tierra de varios de estos elementos, no un vuelo.

El VSSC dirige también Gaganyaan, el programa de vuelo espacial tripulado que trata nuestro artículo sobre Gaganyaan, y el informe anual enumera el RLV alado entre sus programas principales. Otras demostraciones de ISRO tienen su propio artículo en tuput, entre ellas la misión de acoplamiento SpaDeX y el historial de la agencia con un presupuesto pequeño. La respuesta de marzo de 2025 registra también que el Gobierno ha aprobado un Vehículo Lanzador de Nueva Generación parcialmente reutilizable con una primera etapa recuperable, un proyecto distinto de Pushpak.

El documento oficial más reciente que hallamos, la respuesta en la Rajya Sabha del 23 de julio de 2026, no da fecha para el vuelo orbital.