इस्रोचे पुष्पक अंतराळ विमान ४.५ किमीवरून हेलिकॉप्टरमधून सोडल्यानंतर तीन वेळा स्वतःहून उतरले, आणि ज्या कक्षीय उड्डाणाची ही रंगीत तालीम होती त्याला अजून तारीख नाही

इस्रोचे पंख असलेले चाचणी यान कर्नाटकातील चित्रदुर्ग येथील धावपट्टीवर तीन वेळा स्वतःहून उतरले आहे: २ एप्रिल २०२३, २२ मार्च २०२४ आणि २३ जून २०२४ रोजी. प्रत्येक वेळी भारतीय वायुसेनेचे चिनूक हेलिकॉप्टर त्याला ४.५ किमीपर्यंत घेऊन गेले आणि तिथून सोडले. तिन्ही उड्डाणांत तेच पंखयुक्त शरीर उडाले.

पुढचे पाऊल, कक्षेत जाऊन परत येणारे उड्डाण, अजून झालेले नाही. इस्रोची स्वतःची कागदपत्रे ते यान विकासाधीन असल्याचे सांगतात, आणि त्यांतले कोणतेही प्रक्षेपणाची तारीख देत नाही.

२०१६ चे उड्डाण जे धावपट्टीपर्यंत पोहोचले नाही

याआधी एक उड्डाण झाले होते. २३ मे २०१६ रोजी इस्रोने आपले रियुजेबल लाँच व्हेईकल टेक्नॉलॉजी डेमॉन्स्ट्रेटर (RLV-TD) श्रीहरिकोटा येथून HEX नावाच्या मोहिमेत उडवले; ही तारीख अंतराळ विभागाच्या वार्षिक अहवालात नोंदलेली आहे.

स्पेसफ्लाइट नाऊने वृत्त दिले की एका बूस्टर रॉकेटने ६.५ मीटर लांबीचे, सुमारे १,७५० किलो वजनाचे यान सुमारे ६५ किमीपर्यंत नेले, त्याचा कमाल वेग मॅक ५ हून अधिक होता, आणि ते प्रक्षेपण स्थळापासून सुमारे ४५० किमीवर बंगालच्या उपसागरात पडले. भारतीय अधिकाऱ्यांनी ते परत मिळवण्याची योजना आखली नव्हती, असे वृत्त पुढे सांगते.

२०२३ च्या लँडिंगवरील इस्रोच्या पानानुसार, HEX ने हायपरसॉनिक उप-कक्षीय यानाच्या पुनःप्रवेशाची चाचणी केली, आणि धावपट्टीवर अचूक उतरणे हा त्यात “समाविष्ट नसलेला पैलू” होता. लँडिंग प्रयोगांनी (LEX) हा हरवलेला भाग हाती घेतला.

२ एप्रिल २०२३: LEX-01

इस्रोचे वर्णन भारतीय प्रमाण वेळेत क्रम देते. सकाळी ७:१० वाजता यान चिनूकखाली लोंबकळत्या भाराच्या स्वरूपात जमिनीवरून निघाले आणि सरासरी समुद्रसपाटीपासून ४.५ किमी उंचीवर गेले. स्थान, वेग, उंची आणि शरीराचे फिरण्याचे दर यांच्या दहा सोडण्याच्या अटी पूर्ण झाल्यावर यानाच्या स्वतःच्या मिशन मॅनेजमेंट कॉम्प्युटरने ते ४.६ किमी डाउन रेंजवर सोडले. एरोनॉटिकल टेस्ट रेंजच्या धावपट्टीवर सकाळी ७:४० वाजता यान उतरले.

इस्रो या यानाला कमी लिफ्ट-टू-ड्रॅग गुणोत्तराचे अंतराळ विमान म्हणते, म्हणजे ते फारसे ग्लाइड करत नाही आणि त्याला तीव्र उतारावर आणि वेगाने खाली यावे लागते. इस्रोच्या वर्णनानुसार उतरण्याचा वेग ३५० किमी प्रति तास होता, आणि उतरण्याचे मापदंड कक्षीय पुनःप्रवेश यानाला परतीच्या मार्गावर जे अनुभवावे लागेल त्यासारखे ठेवण्याचा हेतू होता.

इस्रोने नोंदलेल्या प्रणालींमध्ये स्यूडोलाइट प्रणाली (स्थानिक दिशादर्शक उपग्रहांसारखे काम करणारे जमिनीवरील ट्रान्समिटर), Ka-बँड रडार अल्टिमीटर, नाविक रिसिव्हर, स्वदेशी लँडिंग गिअर, हनीकोम्ब पंख आणि ब्रेक पॅराशूट यांचा समावेश आहे. पंख असलेले शरीर हेलिकॉप्टरने ४.५ किमीपर्यंत नेऊन स्वायत्त धावपट्टी लँडिंगसाठी सोडल्याची ही जगातील पहिलीच वेळ होती, असे ती सांगते.

२०२३ चे पान या यानाला फक्त RLV म्हणते आणि पुष्पक हे नाव वापरत नाही.

२२ मार्च २०२४: LEX-02, अधिक मजबूत ढाच्यासह

दुसरी चाचणी २२ मार्च २०२४ रोजी सकाळी ७:१० वाजता झाली. इस्रोचे प्रसिद्धीपत्रक या तिघांपैकी यानाचे नाव घेणारे पहिले आहे; ते पंखयुक्त यान “पुष्पक नावाचे” असल्याचे सांगते. सोडणे ४.५ किमी उंचीवर झाले, यावेळी धावपट्टीपासून ४ किमीवर, आणि त्यात क्रॉस-रेंज (बाजूच्या) आणि डाउन-रेंज या दोन्ही चुका सुधारायच्या होत्या. इस्रो म्हणते की ते सामान्य नसलेल्या सोडण्याच्या स्थितीतून सुरू झाले, म्हणजे ते आदर्श मार्गावर बसवलेले नव्हते. न्यूज ऑन एआयआरने यानाची लांबी ६.५ मीटर दिली.

दोन गोष्टी बदलल्या. LEX-01 नंतर ढाचा आणि लँडिंग गिअर अधिक उतरण्याचा भार सोसण्यासाठी मजबूत केले गेले, असे इस्रो म्हणते. आणि LEX-01 मधील पंखयुक्त शरीर आणि सर्व उड्डाण प्रणाली प्रमाणित केल्यानंतर पुन्हा वापरल्या गेल्या, जे इस्रोने पुनर्वापराचे प्रदर्शन म्हणून मांडले.

विक्रम साराभाई अंतराळ केंद्राचे (VSSC) संचालक डॉ. एस. उन्निकृष्णन नायर म्हणाले की या पुनरावृत्त यशाने दिसून आले की इस्रोने उड्डाणाचा अंतिम टप्पा, म्हणजे अंतिम हालचाली, उतरणे आणि ऊर्जा व्यवस्थापन, पूर्णपणे स्वायत्त पद्धतीने आत्मसात केले आहे. कक्षीय पुनःप्रवेश मोहिमांकडे जाणारे हे एक निर्णायक पाऊल असल्याचे त्यांनी म्हटले.

२३ जून २०२४: LEX-03, अधिक कठीण सोडणे

तिसऱ्या चाचणीत तीच सकाळची ७:१० ची वेळ आणि तीच ४.५ किमी सोडण्याची उंची वापरली गेली, धावपट्टीपासून ४.५ किमीवरील बिंदूवरून. क्रॉस-रेंज अंतर LEX-02 मधील १५० मीटरच्या तुलनेत ५०० मीटर होते, आणि इस्रो म्हणते की वारे अधिक तीव्र होते.

इस्रोच्या नोंदीनुसार उतरण्याचा वेग ३२० किमी प्रति तासाहून अधिक होता, तर व्यावसायिक विमानाचा २६० किमी प्रति तास आणि सामान्य लढाऊ विमानाचा २८० किमी प्रति तास असतो. ब्रेक पॅराशूटने वेग जवळजवळ १०० किमी प्रति तासापर्यंत कमी केला, त्यानंतर चाकांच्या ब्रेकने यान थांबवले, आणि रडर व नोज-व्हील स्टिअरिंगने ते धावपट्टीवर ठेवले. दिशादर्शनासाठी यानाने इनर्शियल सेन्सर, रडार अल्टिमीटर, फ्लश एअर डेटा सिस्टीम, स्यूडोलाइट आणि नाविक यांचा डेटा एकत्र केला.

प्रसिद्धीपत्रकानुसार, LEX-03 ने LEX-02 चे पंखयुक्त शरीर आणि उड्डाण प्रणाली कोणत्याही बदलाशिवाय उडवल्या, आणि मोहिमेने उड्डाण मार्गावरील आणि त्याच्या आडव्या चुका सुधारणाऱ्या मार्गदर्शन अल्गोरिदमची पडताळणी केली, जी ते भविष्यातील कक्षीय पुनःप्रवेश मोहिमेसाठी अत्यावश्यक म्हणते. डॉ. नायर म्हणाले की सातत्यपूर्ण यशामुळे त्या मोहिमांसाठी लागणाऱ्या तंत्रज्ञानावरचा इस्रोचा विश्वास वाढला. त्याच दिवशी वृत्त देताना डेक्कन हेराल्डने म्हटले की इस्रो या चाचण्यांच्या आधारे आपले कक्षीय पुनर्वापरयोग्य यान, RLV-ORV, विकसित करेल.

दोन उतरण्याचे वेग, २०२३ मध्ये ३५० किमी प्रति तास आणि २०२४ मध्ये ३२० किमी प्रति तासाहून अधिक, इस्रोच्या त्या दोन उड्डाणांच्या पानांवर दिल्याप्रमाणे आहेत.

कक्षीय उड्डाणाबद्दल इस्रो काय म्हणते

२४ जुलै २०२४ रोजी लोकसभेत राज्यमंत्री डॉ. जितेंद्र सिंह म्हणाले की पुष्पकचे कक्षीय उड्डाण आणि पुनःप्रवेश दाखवणाऱ्या मोहिमेचे विकासकाम इस्रोने सुरू केले आहे. उत्तरात जोडले होते की पुष्पक जड प्रक्षेपण यानाचा पुन्हा वापरता येणारा फ्लायबॅक वरचा टप्पा म्हणून वापरता येईल, आणि सध्या इस्रोचे लक्ष कक्षीय उड्डाण व पुनःप्रवेश तसेच अनेक मोहिमांतून विश्वासार्हता सिद्ध करण्यावर आहे.

इस्रोचे अध्यक्ष डॉ. व्ही. नारायणन यांनी ४ एप्रिल २०२५ रोजी तिरुवनंतपुरम येथील VSSC मध्ये लँडिंग गिअर ड्रॉप टेस्ट सुविधेचे उद्घाटन केले. इस्रोच्या पानानुसार ती RLV ऑर्बिटल रि-एंट्री एक्स्पेरिमेंटसाठी (RLV-OREX) पुष्पकचे तैनात होणारे लँडिंग गिअर प्रमाणित करण्यासाठी आहे. त्या प्रयोगात पुष्पकला आरोहण यानावरून कक्षेत प्रक्षेपित केले जाईल आणि काही फेऱ्यांनंतर ते पुन्हा प्रवेश करून धावपट्टीवर उतरेल. ही चाचणी रचना ३६० किमी प्रति तासापर्यंतचे उतरण्याचे वेग, २,००० किलोपर्यंतचे ड्रॉप भार आणि ओल्या किंवा बर्फाळ धावपट्ट्या यांचे अनुकरण करू शकते.

२७ मार्च २०२५ च्या राज्यसभेतील उत्तरात आरोहण यानावरून प्रक्षेपित होणाऱ्या पंखयुक्त शरीराच्या ऑर्बिटल रि-एंट्री व्हेईकलचे, म्हणजे ORV चे, वर्णन आहे. २३ जुलै २०२६ चे उत्तर जवळजवळ तेच शब्द वापरते आणि त्या यानाला इस्रोने ज्यांचा “विकास हाती घेतला आहे” अशा तंत्रज्ञानांमध्ये गणते. या कागदपत्रांमध्ये कार्यक्रमासाठी RLV-OREX, ORV आणि “पुष्पक” ही नावे वापरली आहेत, आणि कक्षीय यान चित्रदुर्गला उडालेलाच ढाचा असेल की नवा, हे कोणतेही सांगत नाही.

२०२५-२६ चा वार्षिक अहवाल काय नोंदवतो

अंतराळ विभागाचा वार्षिक अहवाल २०२५-२०२६ सर्वात सविस्तर स्थिती देतो. त्यात ORV च्या प्रणोदन आणि एव्हियॉनिक्सचा आराखडा अंतिम झाल्याचे वर्णन आहे, आणि आरोहण टप्प्यासाठीच्या विंड टनेल चाचण्या नॅशनल एरोस्पेस लॅबोरेटरीज (NAL) येथे झाल्या. उष्णतारोधक पदार्थ अंतिम झाला आहे, आणि कार्बन-सिलिकॉन कार्बाइड नमुन्यावर प्लाझ्मा विंड टनेलमध्ये उष्णता चाचणी करण्यात आली.

अहवालात शॉक टनेल चाचण्या, मॅक ६ ते १० वरील विंड टनेल चाचण्या, २०० N च्या अॅटिट्यूड-कंट्रोल थ्रस्टरच्या विकास चाचण्या, आणि डी-बूस्टपासून जमिनीला स्पर्श करेपर्यंतच्या उतरणीसाठी प्राथमिक मार्गदर्शन व नियंत्रण आराखडा यांचीही नोंद आहे. हॉट स्ट्रक्चर्सवरील, म्हणजे पंख, एलेव्हॉन, रडर आणि पुढच्या कडांसह शेपटी, काम “प्रगतीपथावर” आहे. सुरक्षितता विभागात RLV-ORV साठी २०० N इंजिनच्या एकूण ५१५ सेकंदांच्या हॉट चाचणीची नोंद आहे.

काय सिद्ध झालेले नाही

लँडिंग चाचण्या ४.५ किमीवरील हेलिकॉप्टरपासून सुरू झाल्या, त्यामुळे तिन्ही उड्डाणांपैकी एकातही रॉकेटद्वारे आरोहण, कक्षा किंवा पुनःप्रवेशाची उष्णता नव्हती. अंतराळातून परतणाऱ्या यानाच्या उतरणीच्या मार्गाचे आणि उतरण्याचे त्यांनी अनुकरण केले, असे इस्रोचे स्वतःचे शब्द आहेत. २०१६ चे उड्डाण सुमारे ६५ किमीपर्यंत आणि मॅक ५ पलीकडे गेले, आणि अचूक धावपट्टी लँडिंग त्याचा भाग नव्हते, असे इस्रो म्हणते.

तर अजून उडवायचे राहिले आहे: ORV वाहून नेणारे आरोहण यान, कक्षीय उड्डाण, उष्णतेतून होणारा पुनःप्रवेश, आणि या सगळ्यानंतर तैनात होणाऱ्या लँडिंग गिअरने धावपट्टीवर उतरणे. वार्षिक अहवाल यांतील अनेक गोष्टींच्या जमिनीवरील चाचण्या दाखवतो, उड्डाण नाही.

VSSC मानवी अंतराळ उड्डाण कार्यक्रम गगनयानाचेही नेतृत्व करते, ज्याबद्दल आमच्या गगनयान लेखात लिहिले आहे, आणि वार्षिक अहवाल पंखयुक्त RLV ला त्याच्या प्रमुख कार्यक्रमांमध्ये गणतो. इस्रोच्या इतर प्रात्यक्षिकांची tuput वर स्वतंत्र पाने आहेत, त्यांत स्पॅडेक्स डॉकिंग मोहीम आणि संस्थेचा लहान बजेटवरील आलेख आहेत. मार्च २०२५ चे उत्तर हेही नोंदवते की सरकारने पुन्हा मिळवता येणारा पहिला टप्पा असलेल्या अंशतः पुनर्वापरयोग्य नेक्स्ट जनरेशन लाँच व्हेईकलला मंजुरी दिली आहे, जो पुष्पकपासून वेगळा प्रकल्प आहे.

आम्हाला सापडलेले सर्वात अलीकडचे अधिकृत कागदपत्र, २३ जुलै २०२६ चे राज्यसभेतील उत्तर, कक्षीय उड्डाणाची तारीख देत नाही.