Kallanai, un azud de 329 m de piedra bruta sobre el Kaveri que la tradición atribuye a Karikala Chola, sigue dividiendo el río en cuatro cauces para el delta y fue reconocido por la ICID en 2021

La Gran Anicut de Kallanai, sobre el Kaveri (Cauvery), cerca de Tiruchirappalli, en Tamil Nadu, es un azud de piedra bruta de unos 329 m de largo. Estaba en servicio antes de que llegaran los británicos, y la Comisión Internacional de Riego y Drenaje (ICID) la reconoció como Estructura de Riego Patrimonio Mundial en su 72.ª reunión del Consejo Ejecutivo Internacional, celebrada en Marrakech en 2021. La tradición se la atribuye al rey chola Karikala y la sitúa en el siglo II d. C.

Esa fecha es tradición. Ninguna de las fuentes que pudimos abrir cita una inscripción ni una excavación fechada que registre la construcción de este azud, y las pruebas de lo que le ocurrió después son mucho mejores que las de cómo empezó. Este artículo expone ambas.

Qué hace el azud

Una anicut es una presa que cruza un río, y Bijker señala que la palabra viene del tamil anaikattu. Cerca de Tiruchirappalli el Kaveri se divide en dos brazos alrededor de la isla de Srirangam: el Kollidam al norte y el Kaveri al sur. En el relato que hace Wiebe Bijker, en 2007, del estudio doctoral de Chitra Krishnan sobre el azud, el Kollidam es el brazo más ancho, más empinado y más rápido, un cauce de crecidas que los agricultores del delta apenas usaban. Casi todas las aproximadamente 600.000 acres que el río regaba en 1800 quedaban al sur del brazo del Kaveri, de modo que ese brazo era la línea de vida de los agricultores.

Bijker dice que Krishnan reconstruyó Kallanai como un azud desviador de crecidas. Cuando el río subía por encima de su coronación, buena parte del agua pasaba por encima hacia el Kollidam a través de un breve arroyo de conexión y corría hasta el mar, y los campos del delta se libraban. El Gazetteer de 1907 de Hemingway para el distrito de Trichinopoly describe la misma disposición con palabras de funcionario colonial: la Gran Anicut se asienta en el cauce que, de otro modo, llevaría el agua del Kaveri al Kollidam y dejaría sin agua el delta de Tanjore.

El pie de figura de Bijker sitúa el azud 28 km aguas abajo del punto en que el río se divide. La ficha de la ICID dice que su finalidad es desviar el agua del Kaveri por canales a través del delta de Thanjavur, y el reportaje de DT Next de 2018 dice que el azud divide el río en cuatro ramales: el Kollidam, el Cauvery, el Vennaru y el Pudhu Aaru. Más abajo, el Kollidam alimenta además, a través de la Lower Anicut, el depósito de Veeranam, de época chola.

Qué tamaño tiene, en dos juegos de unidades

Los Gazetteers de Tanjore y de Trichinopoly, ambos de Hemingway, describen la presa antigua como una masa de piedra bruta asentada en arcilla, de 1.080 pies de largo, de 40 a 60 pies de ancho y de 15 a 18 pies de profundidad, que cruza la desembocadura en una curva serpenteante. En unidades métricas son unos 329 m de largo, de 12 a 18 m de ancho y de 4,6 a 5,5 m de profundidad. DT Next y un párrafo de la ficha de la ICID dan 329 m de largo, 20 m de ancho y 5,4 m de alto, lo que coincide con el Gazetteer en longitud y altura, pero no en anchura.

La página de la ICID incluye además un segundo juego de cifras, «más de 300 m de largo, 20 m de ancho y 4,5 m de alto», que es la redacción del artículo de Bijker. Las dos alturas, 4,5 m y 5,4 m, figuran en la misma página. Elevado y revestido de nuevo más de una vez, el azud ha tenido dimensiones distintas en momentos distintos.

A quién se atribuye su construcción

La tradición nombra a Karikala, el rey chola de la era Sangam, el periodo de los primeros poemas tamiles (véase nuestro artículo sobre la literatura Sangam). La historia estándar de los cholas de K. A. Nilakanta Sastri, en su edición de 1955, toma como hipótesis de trabajo que la era Sangam se sitúa en los tres o cuatro primeros siglos de la era cristiana. Los Gazetteers de Trichinopoly y de Tanjore, ambos de F. R. Hemingway, dicen que el reinado de Karikala «ha sido asignado» a los años 50 a 95 d. C. La ICID, DT Next y Bijker dan el siglo II.

Lo que dicen los Gazetteers sobre el azud mismo es más cauto. Hemingway escribe que la Gran Anicut fue construida «quizá por los reyes chola» y que su fecha «no se conoce con exactitud». Sobre Karikala, señala que en su tiempo existían compuertas y canales del Kaveri y que probablemente fue él quien los construyó y levantó diques contra las crecidas, porque el encauzamiento del río se menciona en la donación en planchas de cobre de Leiden de Rajaraja I (que reinó de 985 a 1013) y en registros de los Telugu Choda.

Esos registros son tardíos, y Hemingway lo dice en una nota al pie: las inscripciones muestran que la tradición se conocía ya en el siglo XI, pero «no puede presentarse como historia contemporánea». Sastri sitúa la primera mención algo antes, en las planchas de Malepadu de Punyakumara, un rey Telugu Choda del siglo VII u VIII. Enumera la elevación de los diques de crecida del Kaveri entre las historias que se reunieron en torno a Karikala en siglos posteriores, y dice que otras de ese grupo, como que el elefante del Estado lo eligiera rey, no encuentran apoyo en las autoridades más antiguas. Sastri añade que se dice que Karikala promovió el desmonte de tierras forestales y aumentó la prosperidad del país mediante estanques de riego.

El registro tiene, pues, tres capas. Un rey de la era Sangam con ese nombre está atestiguado en la poesía tamil antigua. Una tradición posterior dice que encauzó el Kaveri, y aparece por primera vez en inscripciones de los siglos VII a XI. La escritura moderna da el paso de ahí a este azud concreto de Kallanai. Los ingenieros británicos también se mostraron cautos. En la biografía de Cotton que escribió Lady Hope en 1900, su resumen de la discusión entre ingenieros de Madrás y de Bengala sobre los azudes en lechos arenosos hace decir al bando de Madrás que la obra de Tanjore fue construida por los nativos «en el siglo II, según se supone». En otro lugar del libro llama al azud «de edad desconocida».

Lo que encontró Cotton al abrir una brecha

A Arthur Cotton se le encomendó, siendo capitán, el riego del Kaveri. La biografía escrita por su hija dice que el trabajo comenzó el 1 de enero de 1830, cuando su hermano menor, el teniente Fred Cotton, abrió una brecha en la Gran Anicut para construir compuertas. El Gazetteer de Hemingway fecha en ese mismo año las compuertas de lavado de arena.

Lo que encontraron es la mejor descripción física del método original. En palabras del propio Cotton, tal como las imprime Lady Hope, la masa «no consistía en otra cosa que piedra suelta en barro, con solo la hilada superior colocada en chunam y enlucida con hormigón». El chunam es mortero de cal. Añadió que el azud nunca había necesitado más que renovaciones ocasionales del hormigón y que nunca había dado motivo de alarma. La ficha de la ICID, que reutiliza la redacción de Bijker, lo llama un azud de «piedra sin labrar» y dice que se construyó con una «tecnología de encaje sin material de cementación». Eso encaja mal con la hilada superior enlucida y con mortero que describe Cotton. Más cercana al relato de Cotton es la fórmula de los Gazetteers, «piedra bruta en arcilla».

Cotton aprovechó el método para el Godavari. En una carta sobre su azud de Dowlaiswaram, reproducida por Lady Hope, escribió que este era el modo de construcción «empleado originalmente» en la Gran Anicut, «que ha resistido durante tantos siglos», y propuso mampostería bruta y hormigón en lugar de piedra tallada, que el distrito carecía de canteros suficientes para labrar. Lady Hope añade que las cuatro anicuts que él construyó sobre el Godavari son revestimientos superficiales de piedra sobre la arena del río, y dice que la idea se tomó «evidentemente» de la Gran Anicut. Las obras del Godavari son de su padre, no del azud de época chola, así que esto muestra el linaje de un método, no la fecha de su primer uso.

Cotton lo usó también como argumento. Lady Hope imprime su recuerdo de que, cuando él propuso por primera vez una anicut sobre el Kaveri, la idea fue calificada de visionaria. Había pensado que una construida sobre el Coleroon pondría fin a esas habladurías, pues la gente vería que lo que los nativos hicieron hace cientos de años «con su poca ciencia y sus pobres medios» también podían hacerlo los británicos. The Hindu informó en 2021 de que una publicación del Gobierno de Tamil Nadu sobre la historia del delta incluye su descripción de la Gran Anicut.

Reparaciones y reconstrucciones desde 1804

Lo que hoy se alza en el río es un azud reparado. Hemingway dice que los ingenieros británicos lo elevaron en 1804, instalaron compuertas de lavado de arena en 1830 y lo convirtieron en base de un puente de carretera en 1839. La ICID da la obra de 1804 como reparaciones de un oficial al que llama capitán Coldwell, que añadió piedras de presa de 0,69 m de altura a lo largo de la coronación y elevó la orilla del río por encima de ella, y añade que en 1829 el mayor Sim propuso compuertas de fondo hacia el Kollidam para impedir que el limo se acumulara en el tramo alto.

Elevar la coronación tuvo un efecto secundario. El Gazetteer dice que el azud impidió que el agua del Kaveri corriera hacia el Kollidam, pero colmató de limo el Kaveri y socavó el lecho del Kollidam, y que hacia 1804 estaba claro que el limo acumulado donde el Kollidam sale del Kaveri era el mayor peligro para el delta. Durante unos 25 años se excavó el lecho y se tendieron terraplenes a través de la cabecera del Kollidam, con poco efecto. Cotton construyó entonces la Upper Anicut a través de la cabecera del Kollidam, en Mukkombu, de 1836 a 1838, y Hemingway registra que la Gran Anicut fue remodelada más tarde con compuertas de resguardo para que pudiera ayudar a pasar el agua sobrante al Kollidam.

La lectura que hace Bijker del trabajo de Krishnan es que la forma original hacía buena parte del trabajo: una sección de mampostería curva, una coronación inclinada y un desnivel irregular de delante hacia atrás. Ella conjetura que los primeros cambios británicos después de 1801, hechos sin entender cómo manejaba el azud los sedimentos, agravaron la colmatación. Su reconstrucción se puso a prueba en modelos hidráulicos a escala, que según Bijker respaldaron sus ideas sobre la ventaja de las anicuts curvas frente a los azudes rectos.

Las cifras de superficie

La ICID dice que la estructura regaba inicialmente unas 69.000 acres, cifra que repite DT Next, y que ahora riega «cerca de 1 millón de acres», para luego indicar la superficie como 13,20,116 acres, que son 1,32 millones. Las 600.000 acres de Bijker son la tierra regada del delta en 1800, antes de las obras británicas. Estas cifras cuentan cosas distintas, y ninguna viene acompañada de un estudio que hayamos podido abrir.

Qué pasa hoy por el azud

DT Next informó el 16 de junio de 2025 de que el ministro principal abrió la Gran Anicut el 15 de junio, tres días después de la suelta de la presa de Mettur el 12 de junio, y de que se esperaba que el agua sirviera a unas 13 lakh de acres (1,3 millones) de arrozales, los cultivos de kuruvai y samba, en todo el delta. Las sueltas empezaron con 1.500 cusecs a cada uno de los cauces Cauvery y Vennar, 500 al canal de la Gran Anicut y 400 al Kollidam. Un cusec es un pie cúbico por segundo, de modo que 1.500 cusecs son unos 42 metros cúbicos por segundo. No pudimos abrir ningún informe de operación posterior a junio de 2025. Cómo se reparte el agua del río entre los estados se explica en cómo resuelve la India las disputas por el agua de los ríos.

Los ingenieros del Departamento de Obras Públicas citados por Deccan Chronicle en 2018 sitúan la capacidad del Cauvery y el Vennar en 12.000 cusecs, la del canal de la Gran Anicut en 3.500 a 4.000, y la del Kollidam, como cauce de crecidas, en hasta cuatro lakh de cusecs, unos 11.300 metros cúbicos por segundo. Ese diario añade que el Estado instaló un busto de Arthur Cotton en la Gran Anicut en 2005, y su pie de foto sitúa una estatua de Karikalan en un salón conmemorativo del lugar.