Tres templos chola de Thanjavur, Gangaikonda Cholapuram y Darasuram siguen en culto diario, más de 1.000 años después de la consagración del primero en 1010

Los Grandes Templos Chola Vivientes son tres templos de Shiva en Tamil Nadu que la UNESCO recoge como un único bien del Patrimonio Mundial: el templo de Brihadisvara en Thanjavur, inscrito en 1987, y el templo de Brihadisvara en Gangaikonda Cholapuram y el templo de Airavatesvara en Darasuram, ambos añadidos en 2004. Según la declaración de valor de la UNESCO, el culto iniciado hace más de mil años en los tres «continúa a diario, cada semana y cada año».

Rajaraja I construyó el primero, su hijo Rajendra I el segundo y Rajaraja II el tercero. Ambos reyes tienen sus propios artículos, Rajaraja Chola, emperador de los mares y Rajaraja Chola y Rajendra Chola, así que esta pieza se queda con los edificios y con las personas que los cuidan.

Lo que la UNESCO inscribió en 1987 y en 2004

En su 11.ª sesión, en 1987, el Comité del Patrimonio Mundial inscribió el templo de Brihadisvara en Thanjavur, con los criterios (ii) y (iii). Diecisiete años después, en su 28.ª sesión, aprobó la ampliación a Gangaikonda Cholapuram y Darasuram, rebautizó el bien como Grandes Templos Chola Vivientes y añadió los criterios (i) y (iv). La superficie inscrita es de 21,74 hectáreas, con una zona de amortiguación de 16,715 hectáreas.

El criterio (i) describe los tres templos como un «logro creativo sobresaliente en la concepción arquitectónica de la forma pura del templo de tipo dravida». Dravida es el estilo de templo del sur de la India, con una torre llamada vimana sobre el santuario. Según el criterio (iii), son un testimonio excepcional de la arquitectura del Imperio chola y de la civilización tamil en el sur de la India.

Las grafías de los nombres difieren entre las fuentes. El texto de inscripción de la UNESCO escribe Brihadisvara para el templo de Thanjavur, Gangaikondacholisvaram para el segundo templo y Gangaikondacholapuram para la ciudad, y Britannica escribe Brihadishvara. En inglés la Oficina de Información de Prensa escribe Brihadeeswarar, y en tamil escribe பிரகதீஸ்வரர், கங்கைகொண்ட சோழபுரம் y தஞ்சாவூர். Este artículo sigue a la UNESCO.

Thanjavur: una torre de granito consagrada en 1010

Rajaraja I pudo haber iniciado el templo en su 19.º año de reinado (1003 a 1004 d. C.) y lo consagró con sus propias manos en el 25.º (1009 a 1010 d. C.), dice la UNESCO. El historiador del arte de la SOAS Crispin Branfoot da la fecha del 22 de abril de 1010 en un ensayo para Sahapedia. Britannica nombra como arquitecto a Kunjara Mallan Raja Rama Perunthachan y dice que el rey colocó en 1010 un remate dorado, el kalasam, sobre la torre.

En el relato de Britannica, las inscripciones llaman al templo Dakshina Meru, el monte Meru del sur, y en un principio se llamó Rajarajeswaram, por el rey. En el siglo XVI era Peruvudaiyar Kovil en tamil, y el nombre local habitual hoy es Thanjai Periya Kovil, el Gran Templo de Thanjavur.

En cuanto al tamaño, el Servicio Arqueológico de la India (ASI) da el patio interior como de 240,9 metros de largo y 122 de ancho. La UNESCO sitúa el vimana en 59,82 metros, en 13 niveles bajo una corona octogonal. Otras alturas publicadas difieren: más de 200 pies (60 metros) en Britannica, y 216 pies, unos 66 metros, en las noticias sobre la consagración de 2020. Britannica añade que el granito vino de al menos 45 kilómetros río arriba por el Kaveri y se colocó sin mortero.

En lo alto, dice el ASI, el sikhara octogonal descansa sobre un único bloque de granito, un cuadrado de 7,8 metros, que pesa 80 toneladas. Britannica da también unas 80 toneladas para el kumbam, la cúpula de remate, y dice que está tallado en una sola roca. Se dice que una rampa de unos 6 kilómetros sirvió para elevar la piedra, pero Britannica lo califica de leyenda.

El gran Nandi, el toro de Shiva, está en un pabellón cerca de la entrada oriental y pesa unas 25 toneladas, según Britannica. Es posterior a los chola. El pabellón se añadió bajo los nayakas, que gobernaron Thanjavur después de ellos, dice Britannica. Branfoot fecha tanto la imagen actual como su pabellón en el siglo XVI y dice que el Nandi de la época chola fue trasladado al muro del recinto sur.

Murales, 81 posturas de danza y los bronces

Amplias pinturas murales cubren los muros del templo, dice la UNESCO, y 81 de las 108 karanas, las posturas del Bharatanatyam, están talladas en los muros del segundo piso alrededor del santuario. El Indira Gandhi National Centre for the Arts (IGNCA) añade que la talla se detuvo después de la 81.ª.

En el interior, el ASI sitúa las pinturas del deambulatorio inferior entre lo mejor de la obra chola y posterior, y dice que la escuela de pintura de Thanjavur del periodo nayaka se superpone en gran parte a los murales chola. Branfoot cuenta que los murales del siglo XI se hallaron en 1931 bajo pinturas nayaka del siglo XVII. Según el IGNCA, las pinturas chola del pasaje que rodea el santuario son «los únicos ejemplos restantes de pintura chola que tenemos hoy».

R. Nagaswamy, antiguo jefe del departamento de arqueología de Tamil Nadu, dice que las pinturas de la época de Rajaraja muestran a Dakshinamurthi, Tripurantaka y Kalyansundara, junto con la vida del santo Sundaramurthi y la visita del propio rey al templo de Chidambaram.

La fundición de bronce es uno de los logros chola que según la UNESCO muestran los tres templos, y la UNESCO llama a los bronces de Bhogasakti y Subrahmanya en Gangaikonda Cholapuram «obras maestras de los iconos metálicos chola». Nagaswamy dice que los bronces que Rajaraja y su familia entregaron a Thanjavur llevaban inscripciones que fijaban dónde debía colocarse cada uno, y que a cada uno se le asignó una persona para cuidar de su culto diario y de su seguridad. Salvo el Nataraja, que se halló roto y fue reparado y reconsagrado más tarde, dice que los bronces originales ya no están allí. En Gangaikonda Cholapuram, añade, se sigue venerando un bronce de Subramanya.

Gangaikonda Cholapuram: una capital construida para una campaña

Rajendra I eligió el emplazamiento de una nueva capital imperial, muy probablemente en el primer cuarto del siglo XI, para conmemorar su conquista de los territorios del norte, según el ASI. La Oficina de Información de Prensa dice que la ciudad siguió siendo capital durante más de 250 años.

La UNESCO da 1035 como el año en que se terminó el templo, mientras que las entradas de Britannica sobre arquitectura dicen hacia 1025 y 1030 a 1040. La Oficina de Información de Prensa dice que las celebraciones de 2025 marcaron 1.000 años desde que empezó la construcción.

El vimana de 53 metros tiene esquinas retranqueadas y una elegante curva ascendente, dice la UNESCO, en contraste con la torre recta y austera de Thanjavur. Branfoot da unos 51 metros. Hablando en el templo el 27 de julio de 2025, el primer ministro dijo que Rajendra construyó el gopuram más bajo por respeto al templo de su padre en Thanjavur. Las dos alturas de la UNESCO, 53 y 59,82 metros, muestran que la torre posterior es la más baja.

Aquí la planta sigue la de Thanjavur, dice el ASI, y el arquitecto corrigió algunas de sus deficiencias, por ejemplo previendo un andamiaje de madera dentro de la mampostería del santuario. Seis pares de dvarapalas monolíticos, las figuras guardianas de las entradas, están en las puertas. Entre las esculturas que enumera el ASI hay un Ganesa danzante, Ardhanari, Dakshinamurthi, Harihara y Nataraja, y destaca como las más sobresalientes la Chandesanugrahamurti y la Sarasvati, en los nichos junto a las escaleras norte del santuario. El pozo del león, el Simhakeni, formaba parte del plan de Rajendra, según la UNESCO.

No sobrevive en el templo ninguna inscripción del propio Rajendra, señala el ASI. La más antigua es la de su hijo, que registra las donaciones de su padre. En el siglo XIX un oficial británico juzgó que el templo era la mejor fuente de piedra para un azud sobre el río Kollidam y ordenó su demolición, y las protestas de los vecinos la detuvieron, registra el ASI.

Darasuram: una sala construida como un carro

Rajaraja II reinó de 1143 a 1173 según la UNESCO y el ASI, y de 1146 a 1173 según Britannica. Branfoot dice que el templo de Airavatesvara estaba terminado hacia 1167. Con un vimana de 24 metros es el más pequeño de los tres, y el ASI lo califica de muy ornamentado.

La UNESCO y el ASI dicen que la sala delantera, llamada Rajagambhiran tirumandapam en las inscripciones, fue concebida como un carro con ruedas. Branfoot describe las escaleras del lado sur como provistas de ruedas de piedra y caballos encabritados. Frisos en miniatura con inscripciones muestran episodios de la vida de los 63 Nayanmars, los santos shaivas, y el ASI dice que el rey hizo donaciones para que se cantara el Thevaram, los himnos shaivas en tamil, en este templo.

El conjunto se construyó de una vez, sin estructuras posteriores, dice la UNESCO, y el santuario de Deivanayaki Amman, algo posterior, se conserva en su forma original en su propio recinto. Varias de las esculturas, entre ellas la serie completa de figuras de Bhikshatana con las esposas de los sabios, están ahora en la Thanjavur Art Gallery, dice el ASI.

Nagaswamy dice que el nombre Airavatesvara es uno coloquial posterior. En su relato el templo se llamó originalmente Rajarajesvaram, que en el habla pasó a Daraisvaram y luego a Darasuram. La UNESCO y el ASI usan Airavatesvara, y este artículo también.

Qué significa culto vivo y quién cuida los templos

Los tres monumentos se han conservado bien desde la inscripción, sin amenazas importantes, dice la UNESCO, y el ASI los mantiene y vigila. En Gangaikonda Cholapuram, el 27 de julio de 2025, según el comunicado del primer ministro, el programa estuvo acompañado por el canto de los Odhuvars, los cantores tradicionales de los himnos tamiles.

Thanjavur celebró su ceremonia de consagración, el kumbabishekam, el 5 de febrero de 2020, después de 23 años. Se derramó agua sagrada sobre el kalasam dorado hacia las 9.20 de la mañana y miles de personas acudieron a verlo, informó Matters India. Antes, el Tribunal de Madurai del Tribunal Superior de Madrás dictaminó que la ceremonia podía celebrarse en tamil y en sánscrito y desestimó las demás peticiones, según News Today. The News Minute informó de que el Departamento de Dotaciones Religiosas y Benéficas Hindúes (HR&CE) de Tamil Nadu había dicho al tribunal que usaría ambas lenguas, y de que el ASI había permitido la ceremonia con sujeción a 15 condiciones.

La protección llegó por etapas. La UNESCO dice que el ASI protege los tres templos desde 1922 (Thanjavur), 1946 (Gangaikonda Cholapuram) y 1954 (Darasuram), y que los tres quedaron bajo la Ley de Dotaciones Religiosas y Benéficas Hindúes de Tamil Nadu desde 1959. La conservación de las estructuras, las pinturas y la escultura corresponde únicamente al ASI. La administración del templo, es decir, el personal, las cuentas, los registros y las normas, pertenece al departamento HR&CE del Estado. Para Thanjavur y Darasuram, los dos organismos consultan además al fideicomisario hereditario del Palace Devasthanam, y cuando se presentó la candidatura de ampliación acordaron en principio redactar un único plan de gestión conjunto.

Falta aún, dice el texto de la UNESCO, un Plan de Gestión de la Conservación y un Plan de Gestión e Interpretación del Turismo que guíen el trabajo futuro. También registra que el informe periódico de 2003 señaló la limpieza química de estructuras y la sustitución de todo el suelo del templo de Thanjavur, intervenciones que podrían afectar a la autenticidad.

Los aniversarios de 2010 y 2025

Para el milenario del templo de Thanjavur en 2010, dice Britannica, el Banco de la Reserva de la India emitió una moneda conmemorativa de 1.000 rupias con el templo, que ya había aparecido en el billete de 1.000 rupias de 1954. El IGNCA registra una exposición del 24 de septiembre al 3 de octubre de 2010 con motivo de los mil años del Periya Kovil.

En julio de 2025 el Ministerio de Cultura celebró el festival Aadi Thiruvathirai en Gangaikonda Cholapuram del 23 al 27 de julio, con motivo del aniversario del nacimiento de Rajendra I, de los 1.000 años de su expedición marítima al Sudeste Asiático y del inicio de la construcción del templo. El ASI organizó exposiciones sobre el shaivismo chola y la arquitectura de los templos, un paseo patrimonial y visitas guiadas. El 27 de julio el primer ministro Narendra Modi se dirigió al festival, veneró en el templo y publicó una moneda conmemorativa en honor de Rajendra I. El comunicado dice que también anunció que se instalarían en Tamil Nadu estatuas de Rajaraja I y de Rajendra I.

Los visitantes pueden encontrar los tres templos abiertos de 06:30 a 20:30 todos los días, con entrada gratuita, según la página del ASI. Esta sitúa Thanjavur a unos 330 kilómetros de Chennai, Gangaikonda Cholapuram a unos 250 y Darasuram a unos 290.