अप्रैल 2025 में गिने गए 2,668 नीलगिरि तहरों में से 841 इरविकुलम राष्ट्रीय उद्यान में हैं, जो केवल पश्चिमी घाट में मिलने वाले इस पहाड़ी जानवर की सबसे बड़ी सटे हुए इलाक़े वाली आबादी है

केरल में मुन्नार के ऊपर इरविकुलम राष्ट्रीय उद्यान में अनुमानित 841 नीलगिरि तहर हैं, जो पश्चिमी घाट के सिवा कहीं और न मिलने वाले पहाड़ी जानवर की सबसे बड़ी सटे हुए इलाक़े वाली आबादी है। यह आँकड़ा एक समकालिक सर्वेक्षण से आता है जो केरल और तमिलनाडु के वन विभागों ने 24 से 27 अप्रैल 2025 को चलाया। केरल वन विभाग की अगस्त 2025 की रिपोर्ट के अनुसार उसने जंगल में 2,668 तहर गिने, केरल में 1,365 और तमिलनाडु में 1,303।

नीलगिरि तहर (Nilgiritragus hylocrius) दुनिया की तीन तहर प्रजातियों में से एक है, हिमालयी और अरबी तहर के साथ, और रिपोर्ट के अनुसार भारतीय उपमहाद्वीप तक सीमित एकमात्र प्रजाति। वह चट्टानों के पास की घास वाली ढलानों पर रहता है। रिपोर्ट की आयु-श्रेणियाँ वयस्क मादा को कंधे पर 70 सेमी से ऊँची और बूढ़े नर को, जिसे सैडलबैक कहते हैं, लगभग 110 सेमी का बताती हैं, जिसकी पीठ पर एक हल्का धब्बा होता है। आईयूसीएन इसे संकटग्रस्त सूची में रखता है, और यह वन्यजीव (संरक्षण) अधिनियम, 1972 की अनुसूची I के तहत संरक्षित है।

चार सुबहों की पैदल गिनती से संख्या कैसे निकली

केरल की रिपोर्ट के अनुसार हर सर्वेक्षण-खंड लगातार चार दिन पैदल घूमा गया, और क्षेत्र का काम सुबह 6:30 से 7 बजे के बीच शुरू होता था। हर टीम में एक वन अधिकारी, एक स्थानीय क्षेत्र-निगरानीकर्ता और एक स्वयंसेवक था, और वे हर झुंड की दिशा, समय और जीपीएस स्थिति दर्ज करते थे ताकि एक झुंड दो बार न गिना जाए। गिनने वालों ने जानवरों को आयु और लिंग की पाँच श्रेणियों में बाँटा, लगभग 45 सेमी ऊँचे नवजातों से लेकर सैडलबैक तक।

इरविकुलम के भीतर विभाग ने सीमित गिनती विधि इस्तेमाल की। वह चार दिनों की गिनतियाँ लेती है, जिनमें से हर एक कुछ जानवर छोड़ देती है, और सबसे बड़ी और दूसरी सबसे बड़ी से अनुमान बनाती है। नतीजा 841 रहा, 828 से 880 के 95 प्रतिशत विश्वास अंतराल के साथ। पेरुमलमला (154), नायक्कोल्ली ए (144), वेम्बनथन्नी (125) और एरुमामला (118) सबसे घने खंड थे।

केरल में अन्यत्र अनुमान बस चार दिनों की सबसे ऊँची गिनती है, जिसमें अलग-थलग जगहों पर 20 से 30 दिन रखे गए कैमरा ट्रैपों से जोड़ा गया। इससे इरविकुलम के बाहर 524 जानवर मिले, जिनमें 285 मुन्नार वन-मंडलों के बाक़ी समूह में और 96 परम्बिकुलम समूह में थे। इरविकुलम जोड़ने पर केरल के 1,365 होते हैं।

तमिलनाडु ने दोहरे-प्रेक्षक वाली गिनती इस्तेमाल की, जिसमें दो लोग अलग-अलग गिनते हैं और उनका साझा हिस्सा दिखाता है कि कितने जानवर छूटे। उसने मुकुर्ति राष्ट्रीय उद्यान में 282, ग्रास हिल्स राष्ट्रीय उद्यान में 334 और बिखरे छोटे आवासों में 687, कुल 1,303 का अनुमान लगाया, हर एक के साथ बताई गई विश्वास-सीमा के साथ।

शिकार के कारण अधिसूचित अभयारण्य

केरल सरकार ने 31 मार्च 1975 की एक अधिसूचना से, जो 8 अप्रैल 1975 के केरल राजपत्र में छपी, इरविकुलम-राजमल्ली अभयारण्य घोषित किया। व्याख्यात्मक टिप्पणी कहती है कि मुख्य वन संरक्षक ने वन्यजीव बोर्ड की सिफ़ारिश पर इसे माँगा था, वन्यजीवों की रक्षा के लिए और “ख़ासकर नीलगिरि तहर की, जो लोगों के अंधाधुंध शिकार से ख़तरनाक रफ़्तार से ख़त्म होता एक दुर्लभ जानवर है”। घोषणा के अनुरोध कई ओर से आए, जिनमें भारत सरकार भी थी।

केरल वन विभाग के अनुसार यह 1978 में राष्ट्रीय उद्यान बना। कन्नन देवन पहाड़ियों में लगभग 97 वर्ग किमी के भीतर उद्यान में आनामुडी आता है, जो 2,695 मीटर पर दक्षिण भारत की सबसे ऊँची चोटी है। इरविकुलम पश्चिमी घाट विश्व धरोहर संपत्ति के घटकों में से एक है, जिसका वर्णन पश्चिमी घाट सूची वाले हमारे लेख में है।

1969 से एक उद्यान में गिनतियाँ

डब्ल्यूडब्ल्यूएफ़-इंडिया की 2015 की रिपोर्ट इरविकुलम के पहले के आँकड़े इकट्ठा करती है। जॉर्ज शैलर ने 1969 में लगभग 439 तहर गिने और आबादी लगभग 500 बताई। 1978 में दावीदार ने 650 का अनुमान लगाया, और 1980 के दशक में राइस के अनुमान लगभग 550 थे। अब्राहम और सहयोगियों के एक अध्ययन ने अप्रैल 2000 में 696, अक्टूबर 2000 में 559 और दिसंबर 2001 में 444 दिए। डब्ल्यूडब्ल्यूएफ़ की अपनी तालिका 2015 में उद्यान के लिए जनगणना के आँकड़े के रूप में 700 सूचीबद्ध करती है, और केरल वन विभाग के 2017 के सर्वेक्षण ने भी 700 से ऊपर बताया।

डब्ल्यूडब्ल्यूएफ़ की रिपोर्ट चेताती है कि इन शुरुआती अध्ययनों में कोई मानक प्रोटोकॉल इस्तेमाल नहीं हुआ, इसलिए आँकड़े कोई साफ़ समय-शृंखला नहीं हैं। अधिकारियों ने ओनमनोरमा को बताया कि 841 में 144 नवजात शामिल हैं।

आग, घास और 12 साल में लौटने वाला फूल

तहर घास की आग के बाद उगने वाली ताज़ा कोंपलें पसंद करते हैं, और इरविकुलम का प्रबंधन इसे ध्यान में रखकर होता है। केरल की रिपोर्ट के अनुसार जानवर ताज़ा जले टुकड़ों की ओर पूर्वानुमेय ढंग से बढ़ते हैं। वह उन शून्य गिनतियों का कारण, जो कुछ खंडों ने आख़िरी दिनों में दर्ज कीं, कमज़ोर पहचान, जंगली कुत्तों या झुंडों के जले हुए इलाक़े में चले जाने को बताती है। अधिकारियों ने साउथ फ़र्स्ट को बताया कि उद्यान घास के मैदानों को तीन साल के चक्र में जलाता है, जो मुथुवन जनजाति की प्रथा पर आधारित है।

उन्हीं ढलानों पर नीलकुरिंजी (Strobilanthes kunthiana) है, एक झाड़ी जो पहाड़ियों भर में लगभग हर 12 साल में एक बार फूलती है। केरल का वन विभाग आख़िरी बहार 2018 की बताता है, और केरल पर्यटन कहता है कि अगली 2030 में अपेक्षित है। डाउन टू अर्थ 1838 से 2018 तक 12-12 के अंतर पर दर्ज बहार-वर्ष गिनाता है, और कहता है कि शहद की मक्खियाँ फूलों का परागण करती हैं।

तमिलनाडु का पाँच साल का प्रोजेक्ट

28 दिसंबर 2022 को तमिलनाडु सरकार ने तहर के लिए, जो राज्य पशु है, एक समर्पित परियोजना का आदेश दिया। द प्रिंट में छपी समाचार एजेंसी की रिपोर्ट के अनुसार यह पाँच साल, 2022 से 2027, के लिए 25.14 करोड़ रुपये (लगभग 251 मिलियन रुपये) तय हुई। राज्य के अधिकारियों ने इसे देश में अपनी तरह की पहली परियोजना बताया।

आदेश में रेडियो कॉलर वाले समकालिक सर्वेक्षण, शोला घास के मैदानों को प्राथमिकता देते हुए बिखरे आवास की बहाली, उन जगहों में पुनःस्थापन जहाँ तहर कभी रहते थे, और तहर-आधारित पर्यटन का प्रावधान है। शोला घास का मैदान ऊँची खुली घास और घने जंगल के छोटे टुकड़ों का वह मिश्रण है जहाँ तहर चरते हैं। उसी आदेश ने 7 अक्टूबर को नीलगिरि तहर दिवस बनाया, जो पीटीआई के अनुसार शोधकर्ता ई. आर. सी. दावीदार की जन्मतिथि है। परियोजना का दफ़्तर कोयंबटूर में है।

परियोजना का अपना पन्ना बताता है कि पहला समकालिक सर्वेक्षण 29 अप्रैल से 1 मई 2024 तक 708 लोगों के साथ चला और पैदल 1,862 किमी में फैला। उसमें पहली बार दुर्गम इलाक़ों की निगरानी के लिए ड्रोन इस्तेमाल हुए और आनुवंशिक भंडार के लिए डीएनए के नमूने जुटाए गए। 24 से 27 अप्रैल 2025 का दूसरा सर्वेक्षण 780 लोगों का था। उसकी बताई खोजों में कोयंबटूर मंडल के चिन्नट्टुमलई में एक दशक बाद सीधी झलक, मेघमलई के मंगलादेवी में सूखी लीद जहाँ माना जाता था कि तहर चले गए हैं, और नेल्लै वन्यजीव अभयारण्य के पेयार वरैयाट्टुमोट्टई में पहली बार दिखना शामिल है। परियोजना का पन्ना आवास की बहाली और आक्रामक वैटल पर नियंत्रण को श्रेय देता है, और पुनःस्थापन तथा अलग-थलग समूहों के बीच बेहतर संपर्क को अगले क़दम बताता है। 2024 के सर्वेक्षण का द प्रिंट का विवरण नीलगिरि के ग्लेनमॉर्गन को एक पुनःस्थापन-स्थल बताता है।

पालघाट दर्रे के दोनों ओर दो आबादियाँ

भारतीय वन्यजीव संस्थान के शोधकर्ताओं के माइटोकॉन्ड्रियल डीएनए पार्ट बी में 2018 के एक शोधपत्र ने पालघाट दर्रे के उत्तर में मुकुर्ति राष्ट्रीय उद्यान और उसके दक्षिण में अनामलाई टाइगर रिज़र्व में लीद के रूप में जुटाए 26 नमूनों का अनुक्रमण किया। तहर दो स्पष्ट रूप से अलग आनुवंशिक समूहों में बँटे मिले, हर ओर एक, और लेखक अनुमान लगाते हैं कि दोनों वंश लगभग 1.46 मिलियन साल पहले अलग हुए। वे दोनों को अलग इकाइयों के रूप में सँभालने की सिफ़ारिश करते हैं और कहते हैं कि वे कितने अलग हैं यह मापने के लिए और काम चाहिए।

गिनतियों से क्या खुला रह जाता है

डब्ल्यूडब्ल्यूएफ़-इंडिया की 2015 की रिपोर्ट ने पूरे दायरे में 3,122 तहर का अनुमान लगाया, और कहा कि अच्छी योजना लगभग 5,000 को सहारा दे सकती है। 2025 का कुल 2,668 है। दोनों आँकड़े अलग विधियों से निकले, और केरल की रिपोर्ट उनकी तुलना नहीं करती। वह कहती है कि अध्ययन केरल में अपेक्षाकृत स्थिर रुझान दिखाते हैं, जहाँ उसका राज्यव्यापी आँकड़ा 2016 के सर्वेक्षण में लगभग 1,420 था और अब 1,365 है।

केरल की रिपोर्ट जोड़ती है कि वाझाचल, पेरियार ईस्ट या रान्नी में कोई तहर नहीं दिखा, जिसका मतलब स्थानीय विलुप्ति हो सकता है या सर्वेक्षण-प्रयास में कमी और ख़राब मौसम का असर भी। तमिलनाडु के अंतराल चौड़े हैं: ग्रास हिल्स 334 है, 135 से 640 की सीमा के साथ, और बिखरे आवास 687 हैं, 508 से 1,347 के साथ। भारत बाघों और शेरों को कैसे गिनता है और हिम तेंदुआ आकलन दूसरी राष्ट्रीय गिनतियों का वर्णन करते हैं जो सीमाओं के साथ ही काम करती हैं।

दोनों सरकारों के हिसाब भी थोड़े अलग हैं। केरल की रिपोर्ट केरल के लिए 1,365 और कुल 2,668 देती है, जबकि तमिलनाडु परियोजना का पन्ना केरल के लिए 1,352 और कुल 2,655 देता है, और कोई अंतर नहीं समझाता। केरल का सार कहता है कि राज्य के लगभग 90 प्रतिशत तहर मुन्नार समूह में हैं, पर उसकी अपनी तालिकाएँ अकेले मुन्नार के लिए 1,126 देती हैं और 1,222, यानी लगभग 90 प्रतिशत, तभी जब परम्बिकुलम जोड़ा जाए।

केरल का विभाग आवास की हानि, बाग़ानों, आक्रामक पौधों, मवेशियों की चराई, सड़कों, शिकार और जलवायु परिवर्तन को ख़तरे गिनाता है। वह न्यार वन्यजीव अभयारण्य जैसी जगहों पर अंतरिम सर्वेक्षण, फिर से बसाने की जगहें पहचानने और पुनःस्थापन की संभावना टटोलने की, और लंबे समय में नियमित, संस्थागत निगरानी की सिफ़ारिश करता है।

राजमलई में तहर देखना

केरल पर्यटन के अनुसार राजमलई उद्यान का अकेला हिस्सा है जो आगंतुकों के लिए खुला है, और वहाँ तहर देखे जा सकते हैं। प्रकाशित समय अलग हैं, केरल पर्यटन की फ़ैक्ट फ़ाइल के सुबह 7 से शाम 6 बजे से लेकर मार्च 2026 की ओनमनोरमा रिपोर्ट के सुबह 8 से शाम 4 बजे तक, इसलिए पुष्टि के लिए मुन्नार वन्यजीव मंडल सही जगह है। उद्यान हर फ़रवरी और मार्च में ब्याने के मौसम के लिए बंद रहता है, और 2026 में वह 1 अप्रैल को खुला, ओनमनोरमा ने बताया।