प्रोजेक्ट टाइगर 1 अप्रैल 1973 को कॉर्बेट में नौ अभयारण्यों और पहले निदेशक कैलाश सांखला के साथ शुरू हुआ, और आज 58 बाघ अभयारण्यों तथा 84,000 वर्ग किलोमीटर से अधिक क्षेत्र तक फैला है

1 अप्रैल 1973 को भारत सरकार ने तत्कालीन उत्तर प्रदेश के कॉर्बेट में प्रोजेक्ट टाइगर शुरू किया। इसमें नौ राज्यों के नौ बाघ अभयारण्य थे और जोधपुर के वन अधिकारी कैलाश सांखला उसके पहले निदेशक बने। सरकारी समाचार सेवा प्रेस सूचना ब्यूरो (पीआईबी) यही तारीख और जगह बताता है और नौ अभयारण्यों की सूची देता है। इसका खाका अगस्त 1972 में सौंपी गई एक कार्यबल रिपोर्ट ने तैयार किया था। 5 नवंबर 2026 तक राष्ट्रीय बाघ संरक्षण प्राधिकरण (एनटीसीए) की सूची में 58 बाघ अभयारण्य दर्ज हैं।

कार्यबल को क्या सुधारना था

शुरुआत से पहले कई कदम उठे थे। पीआईबी के विवरण के अनुसार भारतीय वन्यजीव बोर्ड की बैठक जुलाई 1969 में नई दिल्ली में हुई और उसने बाघ समेत जंगली बिल्लियों की खालों के निर्यात पर पूरी रोक की सिफ़ारिश की। उसी साल अंतरराष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (आईयूसीएन) की 10वीं आम सभा दिल्ली में हुई और उसने बाघ को अपनी रेड डेटा बुक में संकटग्रस्त के रूप में दर्ज किया। 2005 की बाघ कार्यबल रिपोर्ट के अनुसार, बाघ को मारने पर रोक लगाने की सभा की अपील सांखला के आकलन पर टिकी थी, और इसके बाद बोर्ड ने राज्यों से पाँच साल के लिए बाघ के शिकार पर पाबंदी लगाने को कहा।

शिकार पर रोक की तारीखें स्रोतों में अलग-अलग हैं। सांखला के कागज़ात रखने वाला अशोका विश्वविद्यालय का अभिलेखागार कहता है कि बोर्ड ने जुलाई 1970 तक पूरे भारत में बाघ का शिकार प्रतिबंधित कर दिया था। सांखला पर डाउन टू अर्थ की 1994 की श्रद्धांजलि में साल 1969 बताया गया है। पत्रिका ओरिक्स के सितंबर 1972 के एक नोट में, जिसका सार बाद के अंक में आया, लिखा है कि भारत, पाकिस्तान, बांग्लादेश, नेपाल और भूटान में बाघ का शिकार तब तक प्रतिबंधित हो चुका था।

गिनती का तरीका पगमार्क जनगणना था, जिसमें वन कर्मचारी अलग-अलग बाघों के पैरों के निशान प्लास्टर में ढालकर उनकी तुलना करते थे। 2005 की कार्यबल रिपोर्ट के अनुसार अप्रैल और मई 1972 की पहली अखिल भारतीय जनगणना ने संख्या लगभग 1,800 आँकी थी, और यह संभवतः कम आँका गया आँकड़ा था, क्योंकि मानसून की शुरुआती बारिश के कारण सुंदरबन और असम में गिनती नहीं हो सकी। उसी रिपोर्ट में प्रोजेक्ट टाइगर निदेशालय की तालिका 1972 के लिए 1,827 बताती है, जो तालिका में 268 बाघ अभयारण्यों के भीतर और 1,559 बाहर बँटे हैं।

करण सिंह का कार्यबल और अगस्त 1972 की रिपोर्ट

2005 की रिपोर्ट और डब्ल्यूडब्ल्यूएफ इंडिया के अनुसार, वर्ल्ड वाइल्डलाइफ फ़ंड (डब्ल्यूडब्ल्यूएफ) के न्यासी गाय माउंटफ़ोर्ट ने 1972 में प्रधानमंत्री इंदिरा गांधी से मिलकर उनसे कदम उठाने का आग्रह किया। उन्होंने विशेषज्ञों का एक समूह बनाया, जिसकी अध्यक्षता करण सिंह ने की। उस समय के एक ओरिक्स नोट में उन्हें पर्यटन और नागर विमानन मंत्री बताया गया है। पीआईबी के अनुसार बोर्ड की कार्यकारी समिति ने 11 सदस्यों का कार्यबल बनाया। समूह ने अगस्त 1972 में रिपोर्ट दी। लेफ़्टिनेंट जनरल बलजीत सिंह (सेवानिवृत्त) का द ट्रिब्यून में छपा विवरण जोड़ता है कि इसके बाद प्रधानमंत्री ने एक संचालन समिति की अध्यक्षता संभाली, जिसमें करण सिंह उपाध्यक्ष और सांखला निदेशक थे, और उन्होंने खुद कॉर्बेट से परियोजना की शुरुआत की।

2005 के कार्यबल के शब्दों में, उसकी रिपोर्ट ने प्रबंधन प्रणालियाँ, प्रशासनिक ढाँचा, कानूनी प्रावधान, शिकार-विरोधी उपाय और एक अभयारण्य को चाहिए होने वाले उपकरणों की सूची तय की। योजना पहले छह साल के लिए लिखी गई थी, अप्रैल 1973 से मार्च 1979 तक। उसका घोषित लक्ष्य भारत में बाघों की एक टिकाऊ आबादी बनाए रखना और ऐसे इलाकों को राष्ट्रीय विरासत के रूप में हमेशा के लिए सुरक्षित रखना था।

कार्यबल ने आठ अभयारण्य प्रस्तावित किए थे, और हर एक को अलग पारिस्थितिकी का प्रतिनिधि चुना गया था। उसने एक अभयारण्य का औसत आकार करीब 1,500 वर्ग किलोमीटर रखा, जिसके बीच में कम से कम 300 वर्ग किलोमीटर का कोर क्षेत्र होता, जहाँ प्रबंधन के काम को छोड़कर कटाई, चराई और इंसानी आवाजाही बंद रहती। कोर के चारों ओर सीमित मानवीय गतिविधि वाला बफ़र क्षेत्र रखा जाना था। परियोजना की औपचारिक शुरुआत के समय सुंदरबन का मैंग्रोव जंगल जोड़ा गया, जिससे संख्या नौ हो गई।

धन के बारे में ओरिक्स ने लिखा कि अगर भारत सरकार ज़रूरी संरक्षण कदम उठाए तो डब्ल्यूडब्ल्यूएफ ने 10 लाख अमेरिकी डॉलर का वादा किया था, और यह पैसा विदेशी मुद्रा वाली चीज़ों पर लगता, जैसे शिकार रोकने के लिए हेलीकॉप्टर और दोतरफ़ा रेडियो। सैंक्चुअरी नेचर फ़ाउंडेशन के विवरण के अनुसार डब्ल्यूडब्ल्यूएफ की अपील के बाद 20 लाख डॉलर जमा हुए। इस लेख के लिए खोले गए स्रोतों में इन दोनों आँकड़ों का मेल नहीं बैठाया गया है।

1973 के नौ अभयारण्य

पीआईबी की पहले नौ की सूची, राज्यों के 1973 के नामों के साथ, यह है: कॉर्बेट (उत्तर प्रदेश), पलामू (बिहार), सिमलीपाल (उड़ीसा), सुंदरबन (पश्चिम बंगाल), मानस (असम), रणथंभौर (राजस्थान), कान्हा (मध्य प्रदेश), मेलघाट (महाराष्ट्र) और बांदीपुर (मैसूर)। कॉर्बेट अब उत्तराखंड में है, पलामू झारखंड में, सिमलीपाल ओडिशा में और बांदीपुर कर्नाटक में। एनटीसीए की सूची में सभी नौ के संरक्षित क्षेत्र की अधिसूचना का वर्ष 1973 से 1974 दर्ज है।

माउंटफ़ोर्ट का मई 1973 का लेख इन्हें उस समय की हालत में बताता है। सबसे छोटे बांदीपुर में 56 वर्ग किलोमीटर का अभयारण्य था, उसके साथ 160 वर्ग किलोमीटर आरक्षित वन और 18 बाघ। कॉर्बेट में करीब 30 बाघ थे, रणथंभौर की पिछली जनगणना में 36 दर्ज थे और मेलघाट में 42। योजना कई को बड़ा करने और हर एक को कम से कम 100 बाघों तक पहुँचाने की थी। ओरिक्स यह भी दर्ज करता है कि अभयारण्यों के भीतर की कुछ गाँव बस्तियाँ हटाई जानी थीं और 6 किलोमीटर गहरे बफ़र में शिकार पर रोक लगनी थी।

एनटीसीए और भारतीय वन्यजीव संस्थान की 2022 की सार रिपोर्ट के अनुसार प्रोजेक्ट टाइगर नौ अभयारण्यों से शुरू हुआ, जिनका क्षेत्रफल 18,278 वर्ग किलोमीटर था। एनटीसीए की सूची में उन नौ अभयारण्यों के आज के क्षेत्रफल जोड़ने पर यही आँकड़ा निकलता है। इनमें से दो पर इस साइट पर अलग लेख हैं: सुंदरबन और मानस।

पहले निदेशक कैलाश सांखला

अशोका विश्वविद्यालय का अभिलेखागार और द बेटर इंडिया दोनों सांखला का जन्म 1925 में बताते हैं, और द बेटर इंडिया के अनुसार वह जोधपुर में हुआ था। उन्होंने जोधपुर के जसवंत कॉलेज में वनस्पति विज्ञान पढ़ा, देहरादून के भारतीय वन महाविद्यालय से स्नातकोत्तर डिप्लोमा लिया और 1950 के दशक में वन सेवा में आए। साल को लेकर स्रोत अलग हैं: डाउन टू अर्थ में 1953 और अभिलेखागार में 1957। डाउन टू अर्थ के अनुसार उन्होंने सरिस्का के पास एक बाघ को गोली मारी थी और फिर कभी नहीं।

1965 से 1970 तक वे दिल्ली प्राणी उद्यान के निदेशक रहे। अभिलेखागार के अनुसार उन्होंने दिल्ली में 1969 की आईयूसीएन सभा में ‘द वैनिशिंग टाइगर’ नाम का शोधपत्र पढ़ा और 1969 में बाघ के अध्ययन के लिए जवाहरलाल नेहरू फ़ेलोशिप पाने वाले पहले सिविल सेवक थे। 1960 के दशक के अंत तक उन्होंने देश में बाघों की कुल संख्या करीब 2,500 मानी थी, जो 2005 के कार्यबल के शब्दों में भरोसेमंद विशेषज्ञों के कई अनुमानित अंदाज़ों में से एक था। डाउन टू अर्थ के अनुसार शिकार के रिकॉर्ड और क्षेत्रीय काम पर आधारित उनकी रिपोर्ट ‘द स्टेटस ऑफ़ द टाइगर इन इंडिया’ का तर्क था कि बाघ के आवास को बचाने के लिए तुरंत कदम न उठे तो उसके सामने विलुप्ति का खतरा है।

उन्होंने 1973 से प्रोजेक्ट टाइगर चलाया, और अभिलेखागार उन्हें उसका संस्थापक निदेशक कहता है। डाउन टू अर्थ के अनुसार वे अपने आदर्श को अक्सर “कुछ न करो और किसी को कुछ करने न दो” कहकर बताते थे, यानी ज़ोर कोर क्षेत्र से इंसानी गतिविधि को दूर रखने पर था। इसके बाद वे राजस्थान लौटकर मुख्य वन्यजीव संरक्षक बने, और डाउन टू अर्थ बीकानेर और जैसलमेर में डेज़र्ट नेशनल पार्क बनाने का श्रेय उन्हें देता है। अशोका अभिलेखागार राजस्थान वापसी का साल 1978 और सेवानिवृत्ति का 1983 बताता है, और उनकी जानी-मानी रचनाओं में ‘टाइगर! द स्टोरी ऑफ़ द इंडियन टाइगर’ गिनाता है। अभिलेखागार के अनुसार भारत सरकार ने उन्हें 1992 में पद्म श्री दिया, और डाउन टू अर्थ के अनुसार 15 अगस्त 1994 को 69 वर्ष की आयु में उनका निधन हुआ।

डाउन टू अर्थ के अनुसार राष्ट्रीय उद्यानों पर एक अंतरराष्ट्रीय सम्मेलन के लिए 1992 के एक शोधपत्र में उन्होंने तर्क दिया था कि संरक्षण तब तक सफल नहीं हो सकता जब तक उसे लोगों की ज़रूरतों के हिसाब से न ढाला जाए। अभिलेखागार उन्हें यह कहते उद्धृत करता है कि उनका पूरा जीवन एक बाघ परियोजना रहा है और प्रोजेक्ट टाइगर का जन्म उसकी परिणति था।

नौ अभयारण्यों से 58 तक

नेटवर्क चरणों में बढ़ा। 2005 की कार्यबल रिपोर्ट दर्ज करती है कि 1978 में पेरियार और सरिस्का जुड़े, और 1982 में बक्सा, इंद्रावती, नामदफा और नागार्जुनसागर-श्रीशैलम, जिससे 1980 के दशक की शुरुआत तक 15 अभयारण्य हो गए, जिनका क्षेत्रफल 24,712 वर्ग किलोमीटर था। 1989 तक 19 अभयारण्य थे और क्षेत्रफल 29,716 वर्ग किलोमीटर, और 2005 तक 17 राज्यों में 28 अभयारण्य थे, जिनका क्षेत्रफल 37,761 वर्ग किलोमीटर था।

प्रोजेक्ट टाइगर निदेशालय की उसी तालिका में अभयारण्यों के भीतर गिने गए बाघ 1972 में 268 से बढ़कर 1979 में 711, 1984 में 1,121 और 1989 में 1,327 हुए। ये आँकड़े ऐसे नेटवर्क के हैं जो लगातार बढ़ता रहा, इसलिए इनकी तुलना बराबरी की नहीं है। कार्यक्रम के पहले दो दशकों की समीक्षा में केंद्रीय पर्यावरण मंत्रालय ने 1993 में लिखा कि “प्रोजेक्ट टाइगर ने बाघ को ऐन वक्त पर विलुप्ति से बचा लिया”, जिस पंक्ति को 2005 का कार्यबल उद्धृत करता है।

एनटीसीए की सूची में, जिसे आखिरी बार 5 नवंबर 2026 को अद्यतन किया गया, अब 58 अभयारण्य हैं। 2025 में अधिसूचित मध्य प्रदेश का माधव अंतिम प्रविष्टि है। एनटीसीए के आँकड़े जोड़ने पर 84,487.83 वर्ग किलोमीटर बैठता है, जिसमें 46,701.29 कोर और 37,786.54 बफ़र हैं। 2022 की सार रिपोर्ट ने 75,796 वर्ग किलोमीटर में फैले 53 अभयारण्य गिने थे, जो भारत के भू-क्षेत्र का 2.3 प्रतिशत है, और पीआईबी के जुलाई 2024 के नोट में 54 थे।

पीआईबी के अनुसार 9 अप्रैल 2023 को प्रधानमंत्री ने मैसूरु विश्वविद्यालय में प्रोजेक्ट टाइगर के 50 वर्ष के समारोह का उद्घाटन किया, एक स्मारक सिक्का और पाँचवें बाघ आकलन की सार रिपोर्ट जारी की, और अंतरराष्ट्रीय बिग कैट अलायंस की शुरुआत की।

वैधानिक प्राधिकरण बनना

सरिस्का से बाघ गायब होने के बाद, जिसकी पुष्टि भारतीय वन्यजीव संस्थान ने 2005 में की, सरकार ने सुनीता नारायण की अध्यक्षता में एक कार्यबल बनाया। उसकी रिपोर्ट ‘जॉइनिंग द डॉट्स’ 2005 में सौंपी गई। पीआईबी के अनुसार 2006 में वन्यजीव (संरक्षण) अधिनियम में संशोधनों ने एनटीसीए और वन्यजीव अपराध नियंत्रण ब्यूरो को वैधानिक निकाय बना दिया। पीआईबी इसका असर यह बताता है कि प्रोजेक्ट टाइगर एक धन देने वाली योजना से बदलकर केंद्र, राज्यों और हर अभयारण्य के क्षेत्र निदेशक के बीच आपसी प्रतिबद्धता बन गया। एनटीसीए आज प्रोजेक्ट टाइगर को केंद्र प्रायोजित योजना बताता है, जो बाघ वाले राज्यों को सुरक्षा, आवास के काम, निगरानी और कोर क्षेत्रों से लोगों के स्वैच्छिक पुनर्वास के लिए धन देती है।

पहले तीन दशकों के पैसे का हिसाब 2005 की रिपोर्ट में दर्ज है। केंद्र ने 1973 से 2002 और 2003 तक अभयारण्यों को 172.65 करोड़ रुपये दिए, और राज्यों के हिस्से को मिलाकर मार्च 2004 तक कुल 373 करोड़ रुपये हुए।

बाद की गिनतियाँ क्या दिखाती हैं

एनटीसीए और भारतीय वन्यजीव संस्थान बाघ संरक्षण के दूसरे चरण की तारीख 2005 और 2006 बताते हैं, जब देश परिदृश्य स्तर के काम और सख्त निगरानी की ओर बढ़ा। उनकी सार रिपोर्ट दर्ज करती है कि अखिल भारतीय अनुमान 2006 में 1,411 से बढ़कर 2018 में 2,967 हुआ। 2022 के चक्र के लिए पीआईबी कम से कम 3,167 बाघ, औसत अनुमान 3,682, ऊपरी सीमा 3,925 और 6.1 प्रतिशत की वार्षिक वृद्धि दर बताता है। 2006 में तरीके बदल गए, इसलिए 1972 की पगमार्क गिनती और बाद के कैमरा-ट्रैप अनुमान सीधे तुलनीय नहीं हैं। भारत बाघों को कैसे गिनता है में अंतर समझाया गया है, और 2022 की तीन संख्याओं का मतलब में ब्योरा है।

सार रिपोर्ट बची हुई चुनौतियाँ भी गिनाती है। उसके अनुसार ज़्यादातर बाघ अभयारण्य और संरक्षित क्षेत्र टिकाऊ न रहने वाले भू-उपयोग के बड़े इलाके में छोटे द्वीपों जैसे हैं, और उनके बीच के आवास गलियारे ज़्यादातर संरक्षित क्षेत्रों के बाहर हैं। नौ में से एक अभयारण्य के लिए देखें कान्हा और उसका बारहसिंगा। 2005 की कार्यबल रिपोर्ट ने पाया कि 2001 से 2002 की जनगणना में दर्ज 3,642 बाघों में से आधे से ज़्यादा अभयारण्यों के बाहर रहते थे।