प्रोजेक्ट टायगर १ एप्रिल १९७३ रोजी कॉर्बेट येथे नऊ व्याघ्र प्रकल्पांसह आणि कैलाश सांखला पहिले संचालक म्हणून सुरू झाला, आणि आता तो ५८ व्याघ्र प्रकल्प व ८४,००० चौरस किलोमीटरपेक्षा अधिक क्षेत्रापर्यंत पोहोचला आहे

१ एप्रिल १९७३ रोजी भारत सरकारने तत्कालीन उत्तर प्रदेशातील कॉर्बेट येथे प्रोजेक्ट टायगर सुरू केला, नऊ राज्यांतील नऊ व्याघ्र प्रकल्पांसह आणि जोधपूरचे वन अधिकारी कैलाश सांखला पहिले संचालक म्हणून. सरकारची स्वतःची वृत्तसेवा असलेले पत्र सूचना कार्यालय (पीआयबी) ही तारीख आणि हे ठिकाण देते आणि नऊ प्रकल्पांची यादी देते. आराखडा म्हणजे ऑगस्ट १९७२ मध्ये सादर झालेला कृती दलाचा अहवाल होता. ५ नोव्हेंबर २०२६ रोजी राष्ट्रीय व्याघ्र संवर्धन प्राधिकरणाच्या (एनटीसीए) यादीत ५८ व्याघ्र प्रकल्प आहेत.

कृती दलाला काय सुधारायला सांगितले होते

शुभारंभाआधी अनेक टप्पे पार पडले. पीआयबीच्या वृत्तानुसार, भारतीय वन्यजीव मंडळाची बैठक जुलै १९६९ मध्ये नवी दिल्लीत झाली आणि वाघांसह रानमांजरांच्या कातड्यांच्या निर्यातीवर संपूर्ण बंदी घालण्याची शिफारस तिने केली. त्याच वर्षी आंतरराष्ट्रीय निसर्ग संवर्धन संघटनेने (आययूसीएन) दिल्लीत आपली १० वी सर्वसाधारण सभा घेतली आणि वाघाला आपल्या रेड डेटा बुकमध्ये धोक्यात असलेला म्हणून नोंदवले. २००५ च्या व्याघ्र कृती दलाच्या अहवालानुसार, वाघांच्या शिकारीला विराम देण्याचे सभेचे आवाहन सांखला यांच्या मूल्यमापनावर आधारलेले होते, आणि त्यानंतर मंडळाने राज्यांना पाच वर्षांसाठी वाघांच्या शिकारीवर बंदी घालण्यास सांगितले.

शिकारबंदीच्या तारखा स्रोतानुसार वेगळ्या आहेत. सांखला यांची कागदपत्रे जपणाऱ्या अशोका विद्यापीठाच्या संग्रहात म्हटले आहे की मंडळाने जुलै १९७० पर्यंत संपूर्ण भारतात वाघांच्या शिकारीवर बंदी घातली. डाउन टू अर्थच्या १९९४ मधील सांखला यांच्या मृत्युलेखात १९६९ म्हटले आहे. ऑरिक्स या नियतकालिकातील सप्टेंबर १९७२ ची एक नोंद, जिचा सारांश नंतरच्या अंकात दिला गेला, कळवते की भारत, पाकिस्तान, बांगलादेश, नेपाळ आणि भूतान या सर्व देशांत वाघांच्या शिकारीवर आधीच बंदी घालण्यात आली होती.

मोजणी स्वतः पगमार्क गणना होती, ज्यात वन कर्मचारी वैयक्तिक वाघांचे पावलांचे ठसे प्लॅस्टरमध्ये उतरवून त्यांची तुलना करत. २००५ च्या कृती दलाच्या अहवालानुसार, एप्रिल व मे १९७२ मध्ये झालेल्या अशा पहिल्या अखिल भारतीय गणनेने संख्या सुमारे १,८०० दिली आणि ती कदाचित कमी मोजलेली होती, कारण लवकर आलेल्या मान्सूनच्या पावसामुळे ती सुंदरबन आणि आसामपर्यंत पोहोचू शकली नाही. त्याच अहवालातील प्रोजेक्ट टायगर संचालनालयाचा तक्ता १९७२ साठी १,८२७ देतो, जो तक्त्यात व्याघ्र प्रकल्पांतील २६८ आणि त्यांच्या बाहेरील १,५५९ असा विभागलेला आहे.

करण सिंह यांचे कृती दल आणि ऑगस्ट १९७२ चा अहवाल

वर्ल्ड वाइल्डलाइफ फंडाचे (डब्ल्यूडब्ल्यूएफ) विश्वस्त गाय माउंटफोर्ट यांनी १९७२ मध्ये पंतप्रधान इंदिरा गांधी यांची भेट घेतली आणि कृती करण्याचा आग्रह धरला, असे २००५ चा अहवाल आणि डब्ल्यूडब्ल्यूएफ इंडिया सांगतात. त्यांनी करण सिंह यांच्या अध्यक्षतेखाली तज्ज्ञांचा गट स्थापन केला, ज्यांचे वर्णन त्या काळातील ऑरिक्सची एक नोंद पर्यटन आणि नागरी उड्डाण मंत्री असे करते. पीआयबी म्हणते की मंडळाच्या कार्यकारी समितीने ११ सदस्यांचे कृती दल स्थापन केले. या गटाने ऑगस्ट १९७२ मध्ये अहवाल दिला. निवृत्त लेफ्टनंट जनरल बलजित सिंह यांच्या द ट्रिब्यूनमधील लेखात पुढे म्हटले आहे की त्यानंतर पंतप्रधानांनी सुकाणू समितीचे अध्यक्षपद घेतले, करण सिंह उपाध्यक्ष आणि सांखला संचालक झाले, आणि त्यांनी स्वतः कॉर्बेट येथून प्रकल्प सुरू केला.

२००५ च्या कृती दलाच्या शब्दांत, या अहवालाने व्यवस्थापन प्रणाली, प्रशासकीय चौकट, कायदेशीर तरतुदी, शिकारविरोधी उपाय आणि एका राखीव क्षेत्राला लागणाऱ्या साधनांची यादी मांडली. योजना प्रथम सहा वर्षांसाठी, एप्रिल १९७३ ते मार्च १९७९ पर्यंत, लिहिली गेली होती. तिचे जाहीर उद्दिष्ट भारतात वाघांची टिकाऊ संख्या राखणे आणि अशी क्षेत्रे राष्ट्रीय वारसा म्हणून कायमची जपणे हे होते.

कृती दलाने आठ राखीव क्षेत्रे सुचवली, प्रत्येक वेगळ्या परिसंस्थेचे प्रतिनिधित्व करणारे. एका राखीव क्षेत्राचे सरासरी क्षेत्रफळ सुमारे १,५०० चौरस किलोमीटर ठरवले, ज्याच्या गाभ्याचे क्षेत्र किमान ३०० चौरस किलोमीटर असावे आणि तेथे व्यवस्थापनाशिवाय वृक्षतोड, चराई आणि माणसांची ये-जा थांबवली जावी. गाभ्याभोवती मर्यादित मानवी हालचालीचा बफर क्षेत्र असणार होता. प्रकल्प औपचारिकपणे सुरू झाला तेव्हा सुंदरबनचे खारफुटीचे जंगल त्यात जोडले गेले, आणि संख्या नऊ झाली.

निधीबाबत, ऑरिक्सने कळवले की भारत सरकारने आवश्यक संवर्धन उपाय केले तर डब्ल्यूडब्ल्यूएफने १० लाख अमेरिकी डॉलर देण्याचे वचन दिले होते, आणि डब्ल्यूडब्ल्यूएफचा पैसा परकीय चलन लागणाऱ्या गोष्टींसाठी, म्हणजे शिकार रोखण्यासाठी हेलिकॉप्टर आणि दुतर्फा रेडिओ यांसाठी वापरला जाणार होता. सँक्चुअरी नेचर फाउंडेशनच्या वृत्तानुसार डब्ल्यूडब्ल्यूएफच्या आवाहनानंतर दोन दशलक्ष डॉलर जमा झाले. हे दोन आकडे या लेखासाठी तपासलेल्या स्रोतांत जुळवलेले नाहीत.

१९७३ चे नऊ प्रकल्प

पीआयबीच्या पहिल्या नऊंच्या यादीत, १९७३ मध्ये राज्ये जशी होती तशी, हे आहेत: कॉर्बेट (उत्तर प्रदेश), पलामू (बिहार), सिमिलिपाल (ओरिसा), सुंदरबन (पश्चिम बंगाल), मानस (आसाम), रणथंभोर (राजस्थान), कान्हा (मध्य प्रदेश), मेळघाट (महाराष्ट्र) आणि बांदीपूर (म्हैसूर). कॉर्बेट आता उत्तराखंडमध्ये आहे, पलामू झारखंडमध्ये, सिमिलिपाल ओदिशात आणि बांदीपूर कर्नाटकात. एनटीसीएच्या यादीत सर्व नऊंना १९७३ ते १९७४ हे संरक्षित क्षेत्र अधिसूचना वर्ष दिले आहे.

माउंटफोर्ट यांचा मे १९७३ चा लेख त्या वेळी ते कसे दिसत होते याचे वर्णन करतो. सर्वांत लहान असलेल्या बांदीपूरमध्ये ५६ चौरस किलोमीटरचे अभयारण्य आणि १६० चौरस किलोमीटरचे राखीव वन होते आणि १८ वाघ होते. कॉर्बेटमध्ये सुमारे ३० वाघ होते, रणथंभोरच्या शेवटच्या गणनेत ३६ नोंदले गेले आणि मेळघाटमध्ये ४२ होते. त्यांपैकी अनेकांचा विस्तार करणे आणि प्रत्येकात किमान १०० वाघ तयार करणे अशी योजना होती. ऑरिक्स हेही नोंदवते की राखीव क्षेत्रांतील काही गावठाणे हलवली जाणार होती आणि ६ किलोमीटर खोलीच्या बफरमध्ये शिकारीवर बंदी असणार होती.

एनटीसीए आणि भारतीय वन्यजीव संस्थेच्या २०२२ च्या सारांश अहवालानुसार प्रोजेक्ट टायगर १८,२७८ चौरस किलोमीटर क्षेत्रफळाच्या नऊ प्रकल्पांपासून सुरू झाला. एनटीसीएच्या यादीत त्या नऊ प्रकल्पांसाठी आज दिलेली क्षेत्रफळे बेरीज केल्यास तोच आकडा येतो. त्यापैकी दोघांवर या संकेतस्थळावर स्वतंत्र लेख आहेत: सुंदरबन आणि मानस.

कैलाश सांखला, पहिले संचालक

अशोका विद्यापीठाचा संग्रह आणि द बेटर इंडिया दोघेही सांखला यांचा जन्म १९२५ मध्ये झाल्याचे सांगतात, आणि द बेटर इंडिया म्हणते की तो जोधपूरमध्ये झाला. त्यांनी जोधपूरच्या जसवंत कॉलेजमध्ये वनस्पतिशास्त्र शिकले आणि डेहराडूनच्या इंडियन फॉरेस्ट कॉलेजमधून पदव्युत्तर पदविका घेतली, आणि १९५० च्या दशकात ते वन सेवेत दाखल झाले. वर्षाबाबत स्रोतांत फरक आहे: डाउन टू अर्थमध्ये १९५३ आणि संग्रहात १९५७. डाउन टू अर्थ म्हणते की त्यांनी सरिस्काजवळ एक वाघ मारला आणि पुन्हा कधीच दुसरा मारला नाही.

१९६५ ते १९७० या काळात त्यांनी दिल्ली प्राणिसंग्रहालयाचे संचालकपद सांभाळले. संग्रहात म्हटले आहे की १९६९ च्या दिल्लीतील आययूसीएन सभेत त्यांनी द व्हॅनिशिंग टायगर हा शोधनिबंध मांडला आणि वाघाचा अभ्यास करण्यासाठी १९६९ मध्येच जवाहरलाल नेहरू फेलोशिप मिळवणारे ते पहिले नागरी सेवक होते. १९६० च्या दशकाच्या अखेरीस त्यांनी देशातील एकूण संख्या सुमारे २,५०० मांडली होती, जी २००५ च्या कृती दलाच्या शब्दांत विश्वासार्ह तज्ज्ञांनी केलेल्या अनेक अभ्यासपूर्ण अंदाजांपैकी एक होती. डाउन टू अर्थ म्हणते की शिकारीच्या नोंदी आणि प्रत्यक्ष पाहणीवर आधारलेल्या त्यांच्या द स्टेटस ऑफ द टायगर इन इंडिया या अहवालाने असे मांडले की अधिवास वाचवण्यासाठी तातडीने कृती केली नाही तर वाघ नामशेष होण्याच्या धोक्यात आहे.

१९७३ पासून त्यांनी प्रोजेक्ट टायगर चालवला, आणि संग्रह त्यांना त्याचे संस्थापक संचालक म्हणतो. डाउन टू अर्थ म्हणते की ते आपला आदर्श अनेकदा “काही करू नका आणि कोणालाही काही करू देऊ नका” असा सांगत, म्हणजे गाभ्याबाहेर मानवी हालचाल ठेवण्यावर भर होता. त्यानंतर ते मुख्य वन्यजीव रक्षक म्हणून राजस्थानात परतले, आणि डाउन टू अर्थ बिकानेर व जैसलमेरमधील डेझर्ट नॅशनल पार्क निर्माण करण्याचे श्रेय त्यांना देते. अशोका संग्रहात राजस्थानात परतण्याचे वर्ष १९७८ आणि निवृत्तीचे १९८३ दिले आहे, आणि त्यांच्या सर्वांत प्रसिद्ध कृतींमध्ये टायगर! द स्टोरी ऑफ द इंडियन टायगर हे पुस्तक नोंदवले आहे. भारत सरकारने १९९२ मध्ये त्यांना पद्मश्री दिली, असे संग्रह नोंदवतो, आणि डाउन टू अर्थनुसार १५ ऑगस्ट १९९४ रोजी वयाच्या ६९ व्या वर्षी त्यांचे निधन झाले.

राष्ट्रीय उद्यानांवरील आंतरराष्ट्रीय परिषदेसाठीच्या १९९२ च्या एका शोधनिबंधात, डाउन टू अर्थ कळवते, त्यांनी असे मांडले की संवर्धन लोकांच्या गरजांशी जुळवले नाही तर ते यशस्वी होऊ शकत नाही. संग्रह त्यांचे म्हणणे उद्धृत करतो की त्यांचे संपूर्ण आयुष्य हा एक व्याघ्र प्रकल्प होता आणि प्रोजेक्ट टायगरचा जन्म हा त्याचा कळस होता.

नऊ प्रकल्पांपासून ५८ पर्यंत

जाळे टप्प्याटप्प्याने वाढले. २००५ च्या कृती दलाचा अहवाल नोंदवतो की पेरियार आणि सरिस्का १९७८ मध्ये, तर बक्सा, इंद्रावती, नामदफा आणि नागार्जुनसागर-श्रीशैलम १९८२ मध्ये जोडले गेले, आणि १९८० च्या दशकाच्या सुरुवातीला २४,७१२ चौरस किलोमीटर व्यापणारे १५ प्रकल्प झाले. १९८९ पर्यंत २९,७१६ चौरस किलोमीटर व्यापणारे १९ प्रकल्प होते, आणि २००५ पर्यंत १७ राज्यांत ३७,७६१ चौरस किलोमीटर व्यापणारे २८ प्रकल्प होते.

प्रोजेक्ट टायगर संचालनालयाचा तोच तक्ता प्रकल्पांतील मोजलेल्या वाघांची संख्या १९७२ मधील २६८ वरून १९७९ मध्ये ७११, १९८४ मध्ये १,१२१ आणि १९८९ मध्ये १,३२७ पर्यंत वाढलेली दाखवतो. हे आकडे वाढत राहिलेल्या जाळ्याचे आहेत, त्यामुळे ते समान पातळीवर तुलना करता येत नाहीत. कार्यक्रमाच्या पहिल्या दोन दशकांच्या आढाव्यात केंद्रीय पर्यावरण मंत्रालयाने १९९३ मध्ये लिहिले की “प्रोजेक्ट टायगरने वाघाला अगदी शेवटच्या क्षणी नामशेष होण्यापासून वाचवले”, ही ओळ २००५ चे कृती दल उद्धृत करते.

एनटीसीएच्या ५ नोव्हेंबर २०२६ रोजी अद्ययावत झालेल्या यादीत आता ५८ प्रकल्प आहेत. २०२५ मध्ये अधिसूचित झालेले मध्य प्रदेशातील माधव हे शेवटचे नाव आहे. एनटीसीएचे आकडे ८४,४८७.८३ चौरस किलोमीटर इतके बेरजेत येतात, ज्यापैकी ४६,७०१.२९ गाभा आणि ३७,७८६.५४ बफर आहे. २०२२ च्या सारांश अहवालाने ७५,७९६ चौरस किलोमीटर व्यापणारे ५३ प्रकल्प मोजले, म्हणजे भारताच्या भूभागाच्या २.३ टक्के, आणि पीआयबीच्या जुलै २०२४ च्या नोंदीने ५४ मोजले.

९ एप्रिल २०२३ रोजी, पीआयबी नोंदवते, पंतप्रधानांनी म्हैसूर विद्यापीठात प्रोजेक्ट टायगरच्या ५० वर्षांच्या स्मरणोत्सवाचे उद्घाटन केले, स्मृतिनाणे आणि पाचव्या व्याघ्र अंदाजाचा सारांश अहवाल प्रसिद्ध केला, आणि इंटरनॅशनल बिग कॅट्स अलायन्स सुरू केले.

वैधानिक प्राधिकरण बनणे

सरिस्कातून वाघ नाहीसे झाल्यानंतर, ज्याला भारतीय वन्यजीव संस्थेने २००५ मध्ये दुजोरा दिला, सरकारने सुनीता नारायण यांच्या अध्यक्षतेखाली कृती दल नेमले. त्याचा अहवाल, जॉइनिंग द डॉट्स, २००५ मध्ये सादर झाला. पीआयबी म्हणते की त्यानंतर २००६ मध्ये वन्यजीव (संरक्षण) कायद्यातील दुरुस्त्यांनी एनटीसीए आणि वन्यजीव गुन्हे नियंत्रण ब्युरो यांना वैधानिक संस्था म्हणून निर्माण केले. पीआयबी याचा परिणाम असा वर्णन करते की प्रोजेक्ट टायगर निधी योजनेपासून केंद्र, राज्ये आणि प्रत्येक राखीव क्षेत्राचे क्षेत्र संचालक यांच्यातील परस्पर बांधिलकी बनला. एनटीसीए आज प्रोजेक्ट टायगरचे वर्णन केंद्र पुरस्कृत योजना असे करते, जी वाघ आढळणाऱ्या राज्यांना संरक्षण, अधिवासाचे काम, देखरेख आणि गाभा क्षेत्रातून लोकांच्या स्वेच्छेने स्थलांतरासाठी निधी देते.

पहिल्या तीन दशकांतील पैशाची नोंद २००५ च्या अहवालात आहे. केंद्राने १९७३ ते २००२ आणि २००३ पर्यंत राखीव क्षेत्रांना १७२.६५ कोटी रुपये दिले, आणि मार्च २००४ पर्यंत राज्यांच्या वाट्यासह एकूण ३७३ कोटी रुपये झाले.

नंतरच्या गणनांतून काय दिसते

एनटीसीए आणि भारतीय वन्यजीव संस्था वाघ संवर्धनाचा दुसरा टप्पा २००५ आणि २००६ पासून मानतात, जेव्हा देश भूप्रदेश पातळीवरील कामाकडे आणि अधिक कडक देखरेखीकडे वळला. त्यांचा सारांश अहवाल अखिल भारतीय अंदाज २००६ मधील १,४११ वरून २०१८ मध्ये २,९६७ पर्यंत वाढल्याची नोंद करतो. २०२२ च्या चक्रासाठी पीआयबी किमान ३,१६७ वाघ, सरासरी अंदाज ३,६८२, वरची मर्यादा ३,९२५ आणि वार्षिक वाढ दर ६.१ टक्के देते. पद्धती २००६ मध्ये बदलल्या, त्यामुळे १९७२ ची पगमार्क मोजणी आणि नंतरचे कॅमेरा ट्रॅप अंदाज थेट तुलना करता येत नाहीत. भारत आपल्या वाघांची मोजणी कशी करतो हा लेख फरक समजावतो, आणि २०२२ च्या तीन आकड्यांचा अर्थ काय यात तपशील आहे.

सारांश अहवाल शिल्लक असलेले दबावही नोंदवतो. तो म्हणतो की बहुतेक व्याघ्र प्रकल्प आणि संरक्षित क्षेत्रे अशाश्वत जमीन वापराच्या मोठ्या पट्ट्यात लहान बेटांसारखी आहेत, आणि त्यांच्यातील अधिवास मार्गिका बहुतेक संरक्षित क्षेत्रांच्या बाहेर आहेत. नऊपैकी एका प्रकल्पासाठी पाहा कान्हा आणि तेथील बारासिंगा. २००५ च्या कृती दलाच्या अहवालाने आढळून आणले की २००१ ते २००२ च्या गणनेत नोंदलेल्या ३,६४२ वाघांपैकी निम्म्यापेक्षा अधिक राखीव क्षेत्रांच्या बाहेर राहत होते.