১৭৭২ সালে ওয়ারেন হেস্টিংসের কাউন্সিল ১৭৭০-এর বাংলার দুর্ভিক্ষে মৃতের সংখ্যা ধরেছিল প্রদেশের এক-তৃতীয়াংশ, আর তার পর থেকে অনুমান চলেছে দশ লাখ থেকে এক কোটি পর্যন্ত

১৭৬৯ ও ১৭৭০ সালে বাংলা, বিহার ও ওড়িশায় যে দুর্ভিক্ষ আঘাত হানে, তাতে দশ লাখ থেকে এক কোটির মধ্যে কোথাও মানুষ মারা গিয়েছিল, আর এই অনুমানগুলোর ভিত্তি গণনা নয়, তৎকালীন জনসংখ্যার আন্দাজ। সবচেয়ে পরিচিত সংখ্যাটি এসেছে ১৭৭২ সালের ৩ নভেম্বরের একটি চিঠি থেকে, যাতে ওয়ারেন হেস্টিংসের নেতৃত্বাধীন ফোর্ট উইলিয়ামের কোম্পানি-কাউন্সিল লিখেছিল “প্রদেশের অন্তত এক-তৃতীয়াংশ অধিবাসীর ক্ষতি” (“the loss of at least one-third of the Inhabitants of the Province”)।

বাক্যটি লেখা হয়েছিল একটি রাজস্ব-রেকর্ড রক্ষা করতে। একই চিঠি বলছে ১৭৭১ সালের নিট আদায় ১৭৬৮ সালকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল, আর রাজস্ব “আগের মানে জোর করে ধরে রাখা হয়েছিল” (“violently kept up to its former Standard”)। কোম্পানির কাগজে এই দুটি উক্তি পাশাপাশি আছে, আর দুর্ভিক্ষ নিয়ে তর্ক সেই থেকে এ দুইয়ের সম্পর্ক ঘিরেই ঘুরছে।

১৭৬৯ সালের সেপ্টেম্বরে যে বৃষ্টি থেমে গেল

বাংলায় এই দুর্ভিক্ষ ছিয়াত্তরের মন্বন্তর, বাংলা ১১৭৬ সালের মহা দুর্ভিক্ষ। উইলিয়াম হান্টার, যে বাংলার সিভিল সার্ভেন্ট ১৮৬৮ সালে The Annals of Rural Bengal-এ কাউন্সিলের নথি প্রকাশ করেন, এর কারণ ধরেছেন ১৭৬৯ সালের সেপ্টেম্বরে, যখন বর্ষা আগেভাগে শেষ হয়ে গেল আর তার ওপর নির্ভরশীল ধান শুকিয়ে গেল। বিষ্ণুপুরের এক ভারতীয় রাজস্ব কর্মকর্তা লিখেছিলেন মাঠ হয়ে গেছে “শুকনো খড়ের মাঠের মতো”। ডিসেম্বরের ফসল মার খেল, ১৭৭০ সালের বসন্তের ফসল ছিল অল্প, আর বৃষ্টি ফিরল কেবল জুলাইয়ে।

ক্ষতি সর্বত্র সমান ছিল না। ১৭৭০ সালের এপ্রিলের একটি কনসালটেশনে সবচেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত বলে নাম আছে পূর্ণিয়া, রাজমহল, বীরভূম ও রাজশাহীর একাংশের, আর বলা আছে ঢাকার আশপাশের জেলাগুলো এবং নিচু পূর্বাঞ্চল খরার কোনও অভিযোগ করেনি। হান্টার ছাপিয়েছেন কাউন্সিলের চিঠি, যাতে ১৭৭০ সালের সেপ্টেম্বর আর ডিসেম্বরে প্রচুর ফসলের কথা আছে, আর তিনি এটিকে এক বছরের দুর্ভিক্ষ বলেছেন। ঢাকা থেকে প্রকাশিত বিশ্বকোষ বাংলাপিডিয়া যোগ করেছে যে ১৭৭০ সালে প্রবল বৃষ্টিতে নদীতে বন্যা হয় এবং দাঁড়িয়ে থাকা ফসল নষ্ট হয়।

এত কড়াভাবে আদায় হওয়া রাজস্ব আগে কখনও হয়নি

তিন প্রদেশের রাজস্ব আদায়ের কোম্পানির অধিকার এসেছিল দ্বিতীয় শাহ আলমের ১৭৬৫ সালের ১২ আগস্টের দেওয়ানি অনুদান থেকে, যা নিয়ে আছে বক্সারের যুদ্ধ নিবন্ধ। আবদুল মজিদ খানের সেই যুগের গবেষণা বলছে, অনুদানটি নবাবের মন্ত্রী মুহম্মদ রেজা খানকে কোম্পানির প্রশাসনিক নিয়ন্ত্রণের প্রধান হাতিয়ার করে তোলে। ১৭৬৯ সালে বিভাগগুলোতে ইংরেজ সুপারভাইজার বসানো হয়, আর হান্টার বলছেন তাঁদের কাজ ছিল কর আদায়কারীদের “চরম অব্যবস্থা ও জুলুম” (“gross mismanagement and extortion”) ঠেকানো।

মুর্শিদাবাদে নবাবের দরবারে কোম্পানির প্রতিনিধি, অর্থাৎ রেসিডেন্ট, হিসেবে ১৭৬৯ সালের জানুয়ারিতে নিযুক্ত রিচার্ড বেচার ৭ ফেব্রুয়ারি জানান, “রাজস্ব আগে কখনও এত কড়াভাবে আদায় হয়নি” (“The Revenues were never so closely collected before”)। হান্টার লিখেছেন, ১৭৬৯ থেকে ১৭৭০ সালে মকুবের প্রস্তাব “বারবার” তোলা হয় এবং খুব অল্প কয়েকটি জায়গা ছাড়া তা মঞ্জুর হয়নি। হান্টার যে ভূমি করের দাবিকে ১,৩৮০,২৬৯ পাউন্ড দিয়েছেন, তার মাত্র ৬৫,৩৫৫ পাউন্ড মকুব হয়েছিল, প্রায় ৪.৭ শতাংশ। পরের বছর কাউন্সিল তার ভারতীয় অর্থমন্ত্রীর পরামর্শে দাবি বাড়িয়ে ১,৫২৪,৫৬৭ পাউন্ড করে, প্রায় ১০ শতাংশ বেশি।

হেস্টিংসের চিঠিতে আদায় দেওয়া আছে টাকায়: ১৭৬৮ থেকে ১৭৬৯ সালে ১.৫৩ কোটি টাকা (১৫.৩ মিলিয়ন), অনটনের বছরে ১.৩১ কোটি টাকা, দুর্ভিক্ষের বছরে প্রায় ১.৪০ কোটি টাকা, আর ১৭৭১ থেকে ১৭৭২ সালে ১.৫৭ কোটি টাকা। অর্থ কীভাবে জোগাড় হয়েছিল তাও চিঠিতে আছে। নজয় নামে একটি কর বসানো হয়েছিল জীবিত বাসিন্দাদের ওপর, মৃত বা পলাতক প্রতিবেশীদের খাজনা মেটাতে, আর সেটি “সবচেয়ে বেশি পড়েছিল সেইসব গ্রামের হতভাগ্য জীবিতদের ওপর, যেখানে জনশূন্যতা ছিল সবচেয়ে বেশি” (“fell heaviest upon the wretched Survivors of those Villages which had suffered the greatest Depopulation”)। চিঠি বলছে, এই করের কোনও সরকারি অনুমোদন ছিল না। ১৭৭১ সালের ফেব্রুয়ারিতে বীরভূমের সুপারভাইজার হিগিনসন জানান, একজন কালেক্টর কৃষকদের দিয়ে ধান দেওয়াতে এক মাপে তিন টাকা হারে, আগের বছরগুলোতে যা ছিল এক টাকা, আর অনেকে পালিয়ে গিয়েছিল।

জন লিডওয়েল-ডার্নিনের অক্সফোর্ড ইউনিভার্সিটি প্রেস থেকে প্রকাশিত দুর্ভিক্ষ-বিষয়ক গবেষণার অধ্যায়ে লেখা আছে, ১৭৬০ ও ১৭৭০-এর দশকে রাজস্বের দাবি “প্রচণ্ড হারে বেড়েছিল (আদায় পিছিয়ে থাকলেও)” (“rose at tremendous rates (even if collection lagged)”)।

বেচার, অ্যালেকজান্ডার আর সতর্কবার্তা

কাউন্সিলের প্রথম নথিবদ্ধ প্রতিক্রিয়া ছিল ১৭৬৯ সালের ২৩ অক্টোবর, সেনাবাহিনীর জন্য ছয় মাসের মধ্যে ১,২০,০০০ মন (একটি ঐতিহ্যবাহী ওজনের একক) শস্য মজুত করা, তার মধ্যে ৮০,০০০ পাটনা থেকে আর ৪০,০০০ দিনাজপুর ও পূর্ণিয়া থেকে। হান্টার উল্লেখ করেছেন, পাটনা ও পূর্ণিয়া ছিল সবচেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত জেলাগুলোর মধ্যে।

১৭৬৯ সালের ২০ নভেম্বর দরবারে রেসিডেন্ট, অর্থাৎ বেচার, কাউন্সিলকে জানান যে চাষিদের পালিয়ে যাওয়া আর চাষ না হওয়ায় প্রদেশে জনশূন্যতার আশঙ্কা। হান্টারের সারাংশ বলছে, প্রতিবেদনটি “আতঙ্ক ছড়ানোর ভয়ে” চেপে রাখা হয়েছিল। বিহারে সুপারভাইজার জেমস অ্যালেকজান্ডার ১৭৭০ সালের ১৮ জানুয়ারি লেখেন, পাটনার রাস্তায় রোজ পঞ্চাশ থেকে ষাট জন ক্ষুধায় মারা যাচ্ছে, আর হান্টারের উদ্ধৃতিতে, “আলোচনায় হারানো প্রতিটি দিন বিপর্যয় বাড়ায়” (“each day lost in deliberation adds to the calamity”)। পাটনার রাজা সিতাব রায় কোম্পানির খরচে প্রতিদিন ভাত খাওয়াচ্ছিলেন এবং গরিবদের জন্য প্রায় দুই লাখ (২০০,০০০) টাকা আলাদা রাখার প্রস্তাব দেন। হান্টারের সারাংশ বলছে, অনুমতি ছাড়া অ্যালেকজান্ডার ওই অঙ্ক অনুমোদন করতে পারেননি।

হান্টারের মূল্যায়ন, কাউন্সিল ক্ষতির মাত্রা ধরতে পেরেছিল কেবল ১৭৭০ সালের মে মাসের দ্বিতীয় সপ্তাহে, যখন লিখল “এককালের প্রাচুর্যময় পূর্ণিয়া প্রদেশে এক-তৃতীয়াংশের বেশি অধিবাসী প্রাণ হারিয়েছে” (“Above one-third of the inhabitants have perished in the once plentiful province of Purneah”)। তাঁর কারণ, জেলা কর্মকর্তারা এত ঘনঘন বিপদ-সংকেত তুলেছিলেন যে গভর্নর সেগুলো এগিয়ে দিতে অস্বীকার করতেন, আর ফেব্রুয়ারির মাঝামাঝি পর্যন্ত কাউন্সিল মনে করত বিষয়টি প্রধানত রাজস্বের। বেচার ২ জুন জানান যে বেশ কয়েকটি জায়গায় “জীবিতেরা মৃতদের খেয়েছে” (“the living have fed on the dead”), আর সবচেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত প্রদেশগুলোতে মৃত্যু ছিল বাসিন্দাদের ষোলো জনে ছয়। জুলাইয়ে তিনি গুনেছিলেন মুর্শিদাবাদ শহরে রোজ পাঁচশোর বেশি মানুষ অনাহারে মরছে, আর লিখেছিলেন ফসল উঠলে ত্রাণ আসবে, “যদি মানুষ তা তুলতে বেঁচে থাকে” (“if people survive to gather it in”)।

খান উল্লেখ করেছেন, দুর্ভিক্ষের পাশাপাশি গুটিবসন্তের মহামারীও চলছিল এবং তার শিকারদের মধ্যে ছিলেন নবাব।

কাউন্সিল কী করল, আর কত খরচ করল

ত্রাণ ছিল সামান্য, আর কোম্পানির নথি নিজেই তা বলে। মুর্শিদাবাদে কাউন্সিল ৮৭,০০০ টাকার চাল বিতরণ অনুমোদন করে, তার ৪০,০০০ দেয় কোম্পানি আর ৪৭,০০০ নবাব। রংপুরে একটি প্রাদেশিক কাউন্সিল হান্টারের হিসাবে ৪,০০,০০০ ক্ষুধার্ত মানুষের জেলার জন্য দিনে দশ শিলিংয়ের চালের অনুমতি দেয়। অ্যালেকজান্ডার ১৭৭০ সালের ২৮ এপ্রিল লেখেন, তিনি পাটনায় কোম্পানির হিসাবে নিজের, রাজার ও অন্যদের মাধ্যমে দিনে ৩৮০ টাকা খরচ করছেন, অথচ শহরে দিনে ১৫০ জন মারা যাচ্ছে। হান্টার দান ও আমদানি করা শস্যে কোম্পানির নিজের খরচ ধরেছেন প্রায় ৬,০০০ পাউন্ড, পশ্চিমের জেলাগুলোতে আরও প্রায় ৩,০০০ পাউন্ড আর ভারতীয় চাঁদাদাতাদের কাছ থেকে ৪,৭০০ পাউন্ড, এবং তিন কোটি মানুষের বলে ধরা প্রদেশের জন্য এই চেষ্টাকে বলেছেন “মর্মান্তিকভাবে অপর্যাপ্ত”।

কাউন্সিল মজুতদারি নিষিদ্ধ করে এবং শস্য রপ্তানি বন্ধ করে। হান্টারের যুক্তি, এতে ব্যবসায়ীরা ক্ষুধার্ত জেলায় খাদ্য নিয়ে যেতে নিরুৎসাহিত হয়েছিল। বেচার ও মুহম্মদ রেজা খান কারও নাম না করে অভিযোগ করেছিলেন যে ইংরেজ ভদ্রলোকদের এজেন্টরা শস্য কিনে মজুত করছে এবং কৃষকদের বীজ বেচতে বাধ্য করছে। কোর্ট অব ডিরেক্টরস ১৭৭১ সালের ২৮ আগস্ট লেখে যে কাউন্সিল কোনও তদন্ত করেনি এবং দোষীরা অবশ্যই “আমাদের চাকরির কোনও পদমর্যাদার ব্যক্তি” (“persons of some rank in our service”)। হান্টারের বিবরণে কোনও সন্তোষজনক তদন্ত হয়নি আর বিচার হয়েছিল কেবল একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার, মুহম্মদ রেজা খানের, যিনি খালাস পান। লিডওয়েল-ডার্নিন লিখেছেন, চালের ব্যবসায় জড়িত কোম্পানির কর্মচারীরা কোনও গুরুতর পরিণতির মুখে পড়েননি।

এক-তৃতীয়াংশ, আর কে গুনেছিল

হেস্টিংস ১৭৭২ সালে কলকাতার দায়িত্ব নেন, আর লিডওয়েল-ডার্নিন উল্লেখ করেছেন তিনি এসেছিলেন সবচেয়ে খারাপ সময় কেটে যাওয়ার পর। এক-তৃতীয়াংশের হিসাব মেনে নেওয়া হান্টার নিজের একটি অঙ্ক যোগ করেন: কুড়ি বছর পর জনসংখ্যা ২ কোটি ৪০ লাখ থেকে ৩ কোটি ধরলে, এক-তৃতীয়াংশ দাঁড়ায় নয় মাসে এক কোটি প্রাণহানি। তিনি নাম করেছেন ঐতিহাসিক মিল ও অবারের, যাঁরা তাঁর আগে এটি মেনে নিয়েছিলেন।

কে কী অনুমান করেছেন, তার তালিকা:

• কাউন্সিল, ১৭৭০ সালের ৯ মে: পূর্ণিয়া জেলার অধিবাসীদের এক-তৃতীয়াংশের বেশি।
• বেচার, ১৭৭০ সালের ২ জুন: সবচেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত প্রদেশগুলোতে ষোলো জনে ছয়, অর্থাৎ আটে তিন।
• সুপারভাইজার ডুকারেল, ১৭৭০ সালের ডিসেম্বর: পূর্ণিয়া জেলায় প্রায় ২,০০,০০০ মৃত।
• কাউন্সিল, ১৭৭২ সালের ৩ নভেম্বর: প্রদেশের অন্তত এক-তৃতীয়াংশ।
• হান্টার, ১৮৬৮: এক কোটি।
• লিডওয়েল-ডার্নিন: প্রকাশিত অনুমান দশ লাখ থেকে এক কোটি।

জনসংখ্যাবিদ টিম ডাইসন A Population History of India (২০১৮) বইয়ে তাঁর অধ্যায়ের সারাংশে লিখেছেন, মৃত্যুর সংখ্যা “প্রায় নিশ্চিতভাবেই অতিরঞ্জিত” (“almost certainly been overstated”)। Encyclopedia of Population-এ দক্ষিণ এশিয়ার দুর্ভিক্ষ নিয়ে তাঁর নিবন্ধে তিনি বলেছেন, তিন কোটি মানুষের মধ্যে হয়তো এক কোটি মৃত্যুর দাবিটি “খুব সতর্কতার সঙ্গে বিবেচনা করা উচিত” (“must be regarded with great caution”)। লিডওয়েল-ডার্নিন জানিয়েছেন, প্রদেশের জনসংখ্যা নিয়ে সমসাময়িক আন্দাজ ছিল ৭০ লাখ থেকে দেড় কোটি। সাত মিলিয়নের এক-তৃতীয়াংশ প্রায় ২.৩ মিলিয়ন, পনেরো মিলিয়নের এক-তৃতীয়াংশ ৫ মিলিয়ন, আর হান্টারের ত্রিশ মিলিয়নের এক-তৃতীয়াংশ দশ মিলিয়ন। একটি পাদটীকায় তিনি যোগ করেছেন, রজত দত্ত ১৮২০-এর দশকের জনসংখ্যার সংখ্যা ব্যবহার করে প্রশ্ন তুলেছেন, জনক্ষয়ের কোনও দীর্ঘস্থায়ী প্রভাব ছিল কি না। A History of Bangladesh (কেমব্রিজ ইউনিভার্সিটি প্রেস, ২০০৯) আর বাংলাপিডিয়া এখনও বলে প্রায় এক-তৃতীয়াংশ, বা ১ কোটি।

ঐতিহাসিকেরা কারণগুলোর ওজন কেন আলাদা করে দেখেন

এখানে নাম করা সূত্রগুলো একমত যে বৃষ্টি ব্যর্থ হয়েছিল আর রাজস্ব চড়া ছিল। হান্টার লিখেছেন, এত কম রাস্তাঘাটের একটি প্রদেশে দুর্ভিক্ষ শুরু হয়ে গেলে কোনও ত্রাণই বেশি কিছু করতে পারত না, আর ত্রাণের অভাবে ক্ষতি কতটা হয়েছে তা বাড়িয়ে দেখার বিরুদ্ধে তিনি সতর্ক করেছেন। বাংলাপিডিয়া বলছে কোম্পানি দায় চাপিয়েছিল প্রকৃতির ওপর, আর যুক্তি দিয়েছে রাজস্ব ব্যবস্থা এবং শস্যের মধ্যস্বত্বভোগীরা কষ্ট বাড়িয়েছিল। দুর্ভিক্ষ নিয়ে তাদের সাধারণ নিবন্ধ অমর্ত্য সেনের এনটাইটেলমেন্টের ধারণা ব্যবহার করেছে: খাদ্য থাকলেও মানুষ না পেলে অনাহারে মরতে পারে।

লিডওয়েল-ডার্নিনের বর্ণনায় রজত দত্ত মনে করতেন খাদ্যের জোগান সত্যিই কমেছিল এবং খাদ্যবাজারের বিপর্যয়ই পরে উচ্চ মৃত্যুহার ঘটায়, ফসল মার খেলেই গরিবরা বিপন্ন হতো। লিডওয়েল-ডার্নিন যোগ করেছেন, কিছু ঐতিহাসিক যুক্তি দেন যে কৃষিজীবী জনগোষ্ঠী আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি দিচ্ছিল। এই অবস্থানগুলো বাজার, রাজস্ব আর ত্রাণকে ভিন্ন ভিন্ন ওজন দেয়।

পরে যা বদলাল

১৭৭২ সালে কোম্পানি করদাতা আর সুপারভাইজারদের মাঝখানের ভারতীয় মধ্যস্থদের বাদ দেয়। হান্টার লিখেছেন, ১৭৭২ সালের ২১ আগস্ট গৃহীত হেস্টিংসের এক পরিকল্পনায় সুপারভাইজাররা ভূমি রাজস্বের কালেক্টর হন, আর নভেম্বরের চিঠিতে রাজস্ব-কাজের কেন্দ্র কলকাতায় সরানোর সিদ্ধান্ত জানানো হয়েছে। হান্টারের মতে দুই বছরের মধ্যে ইংরেজ কালেক্টরদের ফিরিয়ে নেওয়া হয় আর কাজ আবার ভারতীয় এজেন্টদের হাতে যায়।

১৭৮৬ সালে পাটনায় গোলঘর, একটি শস্যগোলা, তৈরি হয়। ইনক্রেডিবল ইন্ডিয়া, পর্যটন মন্ত্রকের পোর্টাল, বলছে এটি ওয়ারেন হেস্টিংসের আদেশে দুর্ভিক্ষের জবাবে ১,৪০,০০০ টন পর্যন্ত শস্য ধরে রাখতে বানানো, এবং এর ভেতরের দিকে খোলা দরজার জন্য মাল নামানো কঠিন ছিল বলে এটি কখনও পুরো ধারণক্ষমতায় পৌঁছয়নি। পাটনা জেলার ওয়েবসাইট নির্মাতা হিসেবে ক্যাপ্টেন জন গার্স্টিনের নাম করেছে।

হান্টার যোগ করেছেন, ১৭৮৯ সালে লর্ড কর্নওয়ালিস যখন ভূমি বন্দোবস্ত স্থায়ী করার প্রস্তাব দেন, জন শোর আপত্তি তোলেন যে অর্ধেক জনবসতিপূর্ণ আর এক-তৃতীয়াংশ পতিত একটি দেশ তার জন্য তৈরি নয়। শোর কলকাতায় নেমেছিলেন দুর্ভিক্ষের শুরুতে। ১৭৯৩ সালে স্থায়ী বন্দোবস্ত চালু হয়। রণজিৎ গুহের A Rule of Property for Bengal (১৯৬৩), যাকে তার প্রকাশক ডিউক ইউনিভার্সিটি প্রেস একটি ক্লাসিক বলেছে, এর পেছনের ধারণা নিয়ে আলোচনা করে।

বাঙালির স্মৃতিতে

বঙ্কিমচন্দ্র চট্টোপাধ্যায়ের উপন্যাস আনন্দমঠ (১৮৮২) শুরু হয় বাংলা ১১৭৬ সালে। নারেশচন্দ্র সেনগুপ্তের ১৯০৬ সালের ইংরেজি অনুবাদে এর প্রথম অধ্যায় বলছে, মানুষ দুর্দশায় ছিল “কিন্তু রাষ্ট্র শেষ পয়সা পর্যন্ত নিজের পাওনা আদায় করেছিল” (“but the State realised its dues to the last penny”), আর মুহম্মদ রেজা খান খাজনা ১০ শতাংশ বাড়িয়েছিলেন। হান্টারও একই ১০ শতাংশ বৃদ্ধির কথা লিখেছেন এবং যোগ করেছেন যে কাউন্সিল তাদের ভারতীয় অর্থমন্ত্রীর পরামর্শে কাজ করেছিল। উপন্যাসের গানটি নিয়ে আমাদের বন্দে মাতরম নিবন্ধে আলোচনা আছে। বঙ্কিমের তৃতীয় সংস্করণের ভূমিকা বলছে উপন্যাসটি ইতিহাস নয় এবং এর যুদ্ধগুলো বইয়ে যেখানে দেখানো হয়েছে সেখানে ঘটেনি।