1772 में वॉरेन हेस्टिंग्स की काउंसिल ने 1770 के बंगाल अकाल के मृतकों को प्रांत की एक तिहाई आबादी बताया, और तब से अनुमान दस लाख से एक करोड़ तक जाते हैं

1769 और 1770 में बंगाल, बिहार और उड़ीसा पर जो अकाल पड़ा, उसमें दस लाख से एक करोड़ के बीच लोग मरे, और ये अनुमान गिनती पर नहीं बल्कि उस समय की आबादी के अंदाज़ों पर टिके हैं। सबसे जाना-माना आँकड़ा 3 नवंबर 1772 की एक चिट्ठी से आता है, जिसमें फ़ोर्ट विलियम की कंपनी काउंसिल ने, वॉरेन हेस्टिंग्स की अगुवाई में, “प्रांत के कम से कम एक तिहाई निवासियों की हानि” की बात लिखी।

वह वाक्य राजस्व के रिकॉर्ड का बचाव करने के लिए लिखा गया था। उसी चिट्ठी में कहा गया है कि 1771 की शुद्ध वसूली 1768 से ज़्यादा रही, और यह भी कि राजस्व को “हिंसक ढंग से उसके पहले के स्तर पर” बनाए रखा गया। कंपनी के काग़ज़ों में ये दोनों कथन साथ-साथ दर्ज हैं, और अकाल पर बहस तब से इन्हीं के आपसी रिश्ते पर टिकी है।

सितंबर 1769 में थमी बारिश

बांग्ला में इस अकाल को छियात्तरेर मन्वंतर कहते हैं, यानी बांग्ला पंचांग के 1176 का महा-अकाल। बंगाल के सिविल सेवक विलियम हंटर ने, जिन्होंने काउंसिल के अभिलेख The Annals of Rural Bengal (1868) में छापे, इसका कारण सितंबर 1769 बताया, जब मानसून जल्दी ख़त्म हो गया और उस पर निर्भर धान मुरझा गया। बिशनपुर के एक भारतीय राजस्व अधिकारी ने लिखा कि खेत “सूखे भूसे के खेतों जैसे” हो गए थे। दिसंबर की फ़सल मारी गई, 1770 के वसंत की फ़सल कम रही, और बारिश जुलाई में ही लौटी।

विफलता एक-सी नहीं थी। अप्रैल 1770 की एक बैठक पूर्णिया, राजमहल, बीरभूम और राजशाही के कुछ हिस्से को सबसे ज़्यादा मार खाए इलाक़े बताती है, और कहती है कि ढाका (Dhaka) के आसपास के ज़िलों और निचले पूरब ने सूखे की कोई शिकायत नहीं की थी। हंटर काउंसिल की वे चिट्ठियाँ छापते हैं जो सितंबर और दिसंबर 1770 में भरपूर फ़सलें दिखाती हैं, और इसे एक साल का अकाल कहते हैं। ढाका में छपने वाला विश्वकोश बांग्लापीडिया जोड़ता है कि 1770 की भारी बारिश से नदियाँ उफन गईं और खड़ी फ़सलें बर्बाद हुईं।

इतनी सख़्ती से पहले कभी वसूला नहीं गया राजस्व

तीनों प्रांतों का राजस्व वसूलने का कंपनी का अधिकार उस दीवानी अनुदान से आया था जो शाह आलम द्वितीय ने 12 अगस्त 1765 को जारी किया, जिसे बक्सर की लड़ाई वाला लेख बताता है। अब्दुल मजीद ख़ान का उस दौर का अध्ययन कहता है कि अनुदान ने नवाब के मंत्री मुहम्मद रज़ा ख़ान को प्रशासनिक नियंत्रण के लिए कंपनी का मुख्य साधन बना दिया। 1769 में अंग्रेज़ पर्यवेक्षक संभागों में तैनात किए गए, और हंटर के अनुसार उनका काम था उस “घोर कुप्रबंध और ज़ोर-ज़बरदस्ती” को जाँचना, जो कर वसूलने वाले करते थे।

रिचर्ड बेचर, जो जनवरी 1769 में दरबार में रेज़िडेंट (मुर्शिदाबाद में नवाब के दरबार में कंपनी का प्रतिनिधि) नियुक्त हुए, ने 7 फ़रवरी को रिपोर्ट दी कि “राजस्व पहले कभी इतनी सख़्ती से नहीं वसूला गया था।” हंटर लिखते हैं कि 1769 से 1770 में छूट की माँग “लगातार” रखी गई और बहुत कम जगहों को छोड़कर मंज़ूर नहीं हुई। जिस भूमि कर की माँग वे £1,380,269 बताते हैं, उसमें से केवल £65,355 की छूट दी गई, यानी लगभग 4.7 प्रतिशत। अगले साल के लिए काउंसिल ने अपने भारतीय वित्त मंत्री की सलाह पर माँग बढ़ाकर £1,524,567 कर दी, जो लगभग 10 प्रतिशत ज़्यादा थी।

हेस्टिंग्स की चिट्ठी वसूली को रुपयों में देती है: 1768 से 1769 में 1.53 करोड़ रुपये (153 लाख), अभाव के साल में 1.31 करोड़ रुपये, अकाल के साल में लगभग 1.40 करोड़ रुपये और 1771 से 1772 में 1.57 करोड़ रुपये। वह यह भी बताती है कि पैसा कैसे जुटाया गया। नजाय नाम का एक कर, जो मर चुके या भाग चुके पड़ोसियों के लगान की भरपाई के लिए बचे हुए निवासियों पर लगाया गया, “उन गाँवों के अभागे बचे हुए लोगों पर सबसे भारी पड़ा जहाँ सबसे ज़्यादा आबादी उजड़ी थी।” चिट्ठी कहती है कि इस कर को सरकार की मंज़ूरी नहीं थी। फ़रवरी 1771 में बीरभूम के पर्यवेक्षक हिगिन्सन ने रिपोर्ट दी कि एक वसूलीकर्ता ने किसानों से धान की एक माप के तीन रुपये वसूले, जबकि पहले के सालों में एक रुपया लगता था, और बहुत से किसान भाग गए।

ऑक्सफ़ोर्ड यूनिवर्सिटी प्रेस के अकाल-अध्ययन में जॉन लिडवेल-डर्निन का अध्याय दर्ज करता है कि 1760 और 1770 के दशकों में राजस्व की माँगें “ज़बरदस्त दर से बढ़ीं (भले ही वसूली पिछड़ती रही)।“

बेचर, अलेक्ज़ांडर और चेतावनियाँ

काउंसिल की पहली दर्ज प्रतिक्रिया 23 अक्टूबर 1769 को थी: छह महीने में सेना के लिए 120,000 मन (वज़न की एक पारंपरिक इकाई) अनाज जुटाना, जिसमें 80,000 पटना से और 40,000 दिनाजपुर तथा पूर्णिया से लेना था। हंटर ध्यान दिलाते हैं कि पटना और पूर्णिया सबसे बुरी तरह प्रभावित ज़िलों में थे।

20 नवंबर 1769 को दरबार के रेज़िडेंट, यानी बेचर, ने काउंसिल को बताया कि किसानों के भाग जाने और खेती के अभाव से प्रांत उजड़ने की कगार पर है। हंटर का सार कहता है कि यह रिपोर्ट “घबराहट फैलने के डर से” रोक ली गई थी। बिहार में पर्यवेक्षक जेम्स अलेक्ज़ांडर ने 18 जनवरी 1770 को लिखा कि पटना की सड़कों पर रोज़ पचास से साठ लोग भूख से मर रहे हैं और, हंटर के उद्धरण में, कि “विचार-विमर्श में खोया हर दिन विपदा को बढ़ाता है।” पटना में राजा शिताब राय कंपनी के ख़र्च से रोज़ चावल बाँट रहे थे और ग़रीबों के लिए लगभग दो लाख (200,000) रुपये अलग रखने का प्रस्ताव रखा। हंटर का सार कहता है कि अलेक्ज़ांडर अनुमति के बिना यह रक़म मंज़ूर नहीं कर सकते थे।

हंटर का निष्कर्ष है कि काउंसिल ने नुक़सान का पैमाना मई 1770 के दूसरे सप्ताह में ही समझा, जब उसने लिखा कि “कभी भरपूर रहे पूर्णिया प्रांत में एक तिहाई से अधिक निवासी मर चुके हैं।” उनके कारण ये हैं कि ज़िला अफ़सर इतनी बार चेतावनी दे चुके थे कि गवर्नर ने उसे आगे बढ़ाना छोड़ दिया था, और काउंसिल फ़रवरी के मध्य तक मानती रही कि मामला मुख्यतः राजस्व का है। बेचर ने 2 जून को रिपोर्ट दी कि कई जगहों पर “जीवित लोगों ने मृतकों को खाया है,” और कि सबसे बुरी तरह प्रभावित प्रांतों में मौतें निवासियों में सोलह में से छह तक पहुँच गई थीं। जुलाई में उन्होंने गिना कि मुर्शिदाबाद शहर में हर दिन पाँच सौ से ज़्यादा लोग भूख से मर रहे हैं, और लिखा कि राहत फ़सल के साथ आएगी, “अगर लोग उसे समेटने के लिए बचे रहे।”

ख़ान ध्यान दिलाते हैं कि अकाल के साथ-साथ चेचक की महामारी भी चली और उसके शिकारों में नवाब भी थे।

काउंसिल ने क्या किया, और कितना ख़र्च किया

राहत छोटी थी, और कंपनी के अभिलेख ख़ुद यह कहते हैं। मुर्शिदाबाद में काउंसिल ने 87,000 रुपये के चावल वितरण को मंज़ूरी दी, जिसमें कंपनी ने 40,000 और नवाब ने 47,000 रुपये दिए। रंगपुर में एक प्रांतीय परिषद ने रोज़ दस शिलिंग के चावल की अनुमति दी, उस ज़िले के लिए जिसे हंटर 400,000 भूखे लोगों का बताते हैं। अलेक्ज़ांडर ने 28 अप्रैल 1770 को लिखा कि वे पटना में कंपनी के खाते से, ख़ुद, राजा और अन्य लोगों के ज़रिये रोज़ 380 रुपये बाँट रहे हैं, जबकि शहर में रोज़ 150 लोग मर रहे हैं। हंटर ख़ैरात और आयातित अनाज पर कंपनी का अपना ख़र्च लगभग £6,000 रखते हैं, पश्चिमी ज़िलों में लगभग £3,000 और, तथा भारतीय चंदादाताओं से £4,700, और तीन करोड़ की आबादी वाले प्रांत के लिए इस प्रयास को “पीड़ादायक ढंग से अपर्याप्त” कहते हैं।

काउंसिल ने जमाख़ोरी पर भी रोक लगाई और अनाज के निर्यात पर पाबंदी लगाई। हंटर का तर्क था कि इससे व्यापारी भूखे ज़िलों तक खाद्यान्न पहुँचाने से हतोत्साहित हुए। बेचर और मुहम्मद रज़ा ख़ान ने अंग्रेज़ सज्जनों के एजेंटों पर अनाज ख़रीद लेने और किसानों को बीज बेचने पर मजबूर करने का आरोप लगाया था, बिना किसी का नाम लिए। कोर्ट ऑफ़ डायरेक्टर्स ने 28 अगस्त 1771 को लिखा कि काउंसिल ने कोई जाँच नहीं बिठाई, और कि दोषी “हमारी सेवा के कुछ रुतबे वाले लोग” होंगे। हंटर बताते हैं कि कोई संतोषजनक जाँच नहीं हुई और जिस एकमात्र बड़े अधिकारी पर मुक़दमा चला वे मुहम्मद रज़ा ख़ान थे, जो बरी हो गए। लिडवेल-डर्निन लिखते हैं कि चावल के व्यापार में लगे कंपनी के कर्मचारियों को कोई गंभीर नतीजा नहीं भुगतना पड़ा।

एक तिहाई, और गिनती किसने की

हेस्टिंग्स ने 1772 में कलकत्ता की कमान सँभाली, और लिडवेल-डर्निन ध्यान दिलाते हैं कि वे सबसे बुरा दौर बीत जाने के बाद पहुँचे। हंटर ने, जिन्होंने एक तिहाई का आँकड़ा माना, अपना गणित जोड़ा: बीस साल बाद की आबादी 2.4 से 3 करोड़ मानकर, एक तिहाई का मतलब नौ महीनों में एक करोड़ जानों की हानि थी। वे इतिहासकार मिल और ऑबर का नाम लेते हैं जिन्होंने उनसे पहले इसे स्वीकार किया था।

अनुमान, बनाने वाले के क्रम में:

• काउंसिल, 9 मई 1770: पूर्णिया ज़िले के निवासियों में एक तिहाई से अधिक।
• बेचर, 2 जून 1770: सबसे बुरी तरह प्रभावित प्रांतों में सोलह में छह, यानी आठ में तीन।
• पर्यवेक्षक डुकारेल, दिसंबर 1770: पूर्णिया ज़िले में लगभग 200,000 मृत।
• काउंसिल, 3 नवंबर 1772: प्रांत के कम से कम एक तिहाई।
• हंटर, 1868: एक करोड़।
• लिडवेल-डर्निन: प्रकाशित अनुमान दस लाख से एक करोड़ तक जाते हैं।

जनसांख्यिकीविद् टिम डायसन A Population History of India (2018) में अपने अध्याय के सार में लिखते हैं कि मृतकों की संख्या “लगभग निश्चित रूप से बढ़ा-चढ़ाकर बताई गई है।” दक्षिण एशिया के अकालों पर अपनी Encyclopedia of Population प्रविष्टि में वे कहते हैं कि तीन करोड़ की आबादी में शायद एक करोड़ मौतों का दावा “बहुत सावधानी से देखा जाना चाहिए।” लिडवेल-डर्निन बताते हैं कि प्रांत की आबादी के समकालीन अंदाज़े सत्तर लाख से डेढ़ करोड़ तक थे। सत्तर लाख का एक तिहाई लगभग 23 लाख है, डेढ़ करोड़ का एक तिहाई 50 लाख है, और हंटर के तीन करोड़ का एक तिहाई एक करोड़। एक पाद-टिप्पणी में वे जोड़ते हैं कि राजत दत्ता ने 1820 के दशक के जनसंख्या आँकड़ों का इस्तेमाल करते हुए सवाल उठाया है कि क्या आबादी के उजड़ने का कोई स्थायी असर पड़ा। A History of Bangladesh (कैम्ब्रिज यूनिवर्सिटी प्रेस, 2009) और बांग्लापीडिया अब भी लगभग एक तिहाई, या एक करोड़, बताते हैं।

इतिहासकार कारणों को अलग-अलग क्यों तौलते हैं

यहाँ नामित स्रोत इस पर सहमत हैं कि बारिश विफल हुई और राजस्व ऊँचा बना रहा। हंटर ने लिखा कि इतनी कम सड़कों वाले प्रांत में अकाल शुरू होने के बाद कोई राहत ज़्यादा कुछ नहीं कर सकती थी, और उन्होंने राहत के अभाव से हुए नुक़सान को बढ़ाकर आँकने के प्रति आगाह किया। बांग्लापीडिया कहता है कि कंपनी ने क़ुदरत को दोष दिया, और तर्क देता है कि राजस्व प्रणाली और अनाज के बिचौलियों ने पीड़ा को और बढ़ाया। अकाल पर उसकी सामान्य प्रविष्टि अमर्त्य सेन की हक़दारी (entitlement) की धारणा का इस्तेमाल करती है: खाना मौजूद होते हुए भी लोग भूखे मर सकते हैं अगर वे उसे हासिल नहीं कर सकते।

लिडवेल-डर्निन के विवरण में राजत दत्ता का मत था कि खाद्य उपलब्धता सचमुच घटी और फिर खाद्य बाज़ारों में आए व्यवधान ने ऊँची मृत्यु-दर पैदा की, और जब भी फ़सल मारी जाती, ग़रीब बर्बाद हो जाते। लिडवेल-डर्निन जोड़ते हैं कि कुछ इतिहासकार तर्क देते हैं कि खेतिहर आबादी पहले से कहीं ज़्यादा चुका रही थी। ये मत बाज़ारों, राजस्व और राहत को अलग-अलग वज़न देते हैं।

बाद में क्या बदला

1772 में कंपनी ने करदाता और पर्यवेक्षकों के बीच के भारतीय बिचौलियों को हटा दिया। हंटर लिखते हैं कि 21 अगस्त 1772 को अपनाई गई हेस्टिंग्स की एक योजना के तहत पर्यवेक्षक भू-राजस्व के कलेक्टर बन गए, और नवंबर की चिट्ठी राजस्व कामकाज का केंद्र कलकत्ता ले जाने के फ़ैसले की सूचना देती है। हंटर के अनुसार दो साल के भीतर अंग्रेज़ कलेक्टर वापस बुला लिए गए और काम फिर भारतीय एजेंटों के पास चला गया।

1786 में पटना में अनाज का गोदाम गोलघर बना। पर्यटन मंत्रालय का पोर्टल इनक्रेडिबल इंडिया कहता है कि यह अकाल के जवाब में वॉरेन हेस्टिंग्स के आदेश पर बना, 140,000 टन तक अनाज रखने के लिए, और उसका भीतर की ओर खुलने वाला दरवाज़ा उतराई को मुश्किल बनाता था, इसलिए वह कभी पूरी क्षमता तक नहीं भरा गया। पटना ज़िले की वेबसाइट कैप्टन जॉन गार्स्टिन को उसका निर्माता बताती है।

हंटर जोड़ते हैं कि जब लॉर्ड कॉर्नवालिस ने 1789 में भूमि बंदोबस्त को स्थायी बनाने का प्रस्ताव रखा, तो जॉन शोर ने आपत्ति की कि आधी आबादी वाला देश, जिसकी एक तिहाई सतह बंजर है, इसके लिए तैयार नहीं है। शोर अकाल की शुरुआत में कलकत्ता उतरे थे। स्थायी बंदोबस्त 1793 में आया। रणजीत गुहा की A Rule of Property for Bengal (1963), जिसे उसके प्रकाशक ड्यूक यूनिवर्सिटी प्रेस ने एक क्लासिक कहा है, उसके पीछे के विचार का अध्ययन करती है।

बांग्ला स्मृति में

बंकिम चंद्र चटर्जी का उपन्यास Anandamath (1882) बांग्ला पंचांग के 1176 में खुलता है। नरेश चंद्र सेन-गुप्ता के 1906 के अंग्रेज़ी अनुवाद में उसका पहला अध्याय कहता है कि लोग संकट में थे “पर राज्य ने अंतिम पाई तक अपना हक़ वसूला,” और कि मुहम्मद रज़ा ख़ान ने कर-निर्धारण 10 प्रतिशत बढ़ा दिया। हंटर वही 10 प्रतिशत की बढ़त दर्ज करते हैं और जोड़ते हैं कि काउंसिल ने अपने भारतीय वित्त मंत्री की सलाह पर काम किया। उपन्यास के गीत की चर्चा हमारे वंदे मातरम् लेख में है। तीसरे संस्करण की बंकिम की भूमिका कहती है कि उपन्यास इतिहास नहीं है और उसकी लड़ाइयाँ वहाँ नहीं हुईं जहाँ किताब उन्हें रखती है।