Aihole tiene unos 125 templos donde los constructores chalukya ensayaron en piedra las formas del templo, y uno de ellos, el templo jaina de Meguti, se fecha por su propia inscripción en 634 o 635 d. C.

Aihole, un pueblo a orillas del río Malaprabha, en el distrito de Bagalkot, Karnataka, tiene unos 125 templos en 22 grupos, según la administración del distrito, y la mayoría datan de los siglos VI a VIII. Solo uno lleva una fecha propia. Una inscripción en sánscrito en el templo de Meguti da el año como Shaka 556, que F. Kielhorn, al editarla para la revista Epigraphia Indica, convirtió en 634 a 635 d. C.

Fechar los demás exige leer cómo están construidos, y ahí es donde Aihole se gana su fama. La entrada de India en la Lista Indicativa de la UNESCO dice que en Badami y Aihole se desarrollaron prototipos de 16 tipos de templo exento y cuatro tipos de santuario excavado en la roca, que alcanzaron su forma más madura en Pattadakal. Esa entrada llama también al valle del Malaprabha «cuna de la arquitectura de templos» y dice que los experimentos «comenzaron en Aihole». Pattadakal, río abajo, guarda la etapa acabada: véase Pattadakal.

Una fecha en el muro de un templo

Meguti se alza en una colina sobre el pueblo, y Cousens explica el nombre como una corrupción de megudi, «el templo superior». En 1876 J. F. Fleet describió la lápida como «encajada en el exterior del muro este». La inscripción está en verso sánscrito, 37 versos en total, obra de un poeta llamado Ravikirti. El verso 35, en la traducción de Kielhorn, dice que la mansión de piedra de Jinendra, un templo jaina, fue construida por Ravikirti, que había obtenido el mayor favor del rey Satyashraya. El verso 36 dice que Ravikirti escribió el elogio y fundó él mismo el templo.

Según la introducción de Kielhorn, el poema se escribió mientras reinaba el rey chalukya occidental Pulakeshin II, y Ravikirti lo llama su patrono. El año se da en dos cómputos, 3735 de la era Kali (contada desde la guerra de Bharata) y Shaka 556, y ambos equivalen a 634 a 635 d. C. Lo que el poema dice de las campañas del rey está en Pulakeshin II y los chalukyas.

Ravikirti cierra reclamando la fama de Kalidasa y Bharavi, dos poetas clásicos del sánscrito. Kielhorn lo llamó «sin duda una exageración», pero situó al poeta en la primera fila de los poetas de corte y elogió su dominio de las reglas de la poética sánscrita.

Henry Cousens, que escribió en 1926 el volumen del Servicio Arqueológico de la India sobre la arquitectura chalukya, empezó su recorrido en Aihole porque guarda lo que llamó el templo estructural fechado más antiguo del país. Otros templos de allí tienen también inscripciones, señaló, pero ninguna lleva fecha, y su antigüedad máxima solo puede estimarse por el estilo de las letras. En el punto principal coincide la administración del distrito, que llama a Meguti «el único monumento fechado de Aihole».

Cuántos templos hay, exactamente

La cifra de 125 viene acompañada de otros recuentos. Cousens, escribiendo en 1926, contó más de treinta templos dentro de las antiguas murallas del pueblo, que encerraban un espacio de poco más de 500 yardas de ancho, y muchos más en los campos. Además de esos, enumeró dos templos excavados en la roca, uno jaina y otro brahmánico, y un santuario mitad excavado en la roca y mitad construido, en dos pisos.

Unas diapositivas de curso preparadas para la Universidad Nacional Tribal Indira Gandhi dicen que sobreviven de 60 a 70 templos en distintos estados de conservación. En la lista de monumentos de protección central del Servicio Arqueológico, Aihole figura en el Círculo de Dharwad y las entradas de la 1 a la 59 están en el pueblo. La candidatura de la Lista Indicativa de la UNESCO propone un conjunto menor de Aihole: dos cuevas, un santuario en parte excavado y en parte construido, y 12 templos estructurales. Karnataka Tourism dice que la localidad tiene más de 125 templos construidos entre los siglos IV y XII, un arco más amplio que el de la página del distrito.

Lad Khan, una sala que se hizo templo

Lad Khan es el ejemplo clásico de los primeros experimentos. Su planta es una sala de columnas con el santuario empujado contra el muro del fondo, y un pequeño segundo santuario se asienta en el tejado sobre el centro de la sala. A primera vista parece una sala en la que se encajó un santuario después. Cousens argumentó, a partir de los templos vecinos de Kont-Gudi, que la disposición es original. Escribió que sus macizas columnas cuadradas, su techo plano y sus postes unidos por ventanas de celosía lo acercan más a la arquitectura de las cuevas que ninguna otra cosa en Aihole, y que la propia arquitectura de las cuevas venía de las formas de la madera.

El nombre es tardío. La página del distrito dice que el templo lleva el nombre de un príncipe musulmán que lo convirtió en su casa. Una inscripción en su muro delantero, en letras que Cousens situó en el siglo VIII o IX, registra una donación a los Quinientos, un cuerpo de eruditos védicos de Aryapura (un antiguo nombre de Aihole). Cousens no vio ninguna relación entre ella y el edificio, de modo que no fecha el templo.

Para la fecha, los estudiosos solo cuentan con el estilo, y difieren. La página del distrito dice hacia 450 d. C. Cousens juzgó que Lad Khan era probablemente el templo más antiguo del pueblo y anterior a Meguti, pero dijo que no podía decir con exactitud por cuánto. Pensaba que el grupo más antiguo, que incluye Lad Khan y los templos de Kont-Gudi, era quizá siglo y medio anterior a Meguti. Las diapositivas de la IGNTU sitúan Lad Khan y el grupo de Kont-Gudi antes del reinado de Pulakeshin I, cuyo reinado fechan de 553 a 567.

Hucchimalli y la torre del norte

En Aihole había dos tipos de torre. El tipo del sur o dravídico asciende en pisos, como el tocón sobre el santuario de Meguti. El tipo del norte, llamado rekha-nagara, es una aguja curva. El templo de Hucchimalli tiene una torre rekha-nagara sobre su santuario, dice la página del distrito, y el vestíbulo delante del santuario «se introdujo aquí por primera vez».

Cousens comparó la aguja de Hucchimalli con el templo de Parashurameshvara en Bhubaneswar, en Odisha, y juzgó sus detalles más arcaicos que los del templo de Durga. En su frente está grabada una donación de aceite al sacerdote del templo, fechada en el año 13 del rey Vijayaditya, 708 a 709 d. C., de modo que para entonces el templo estaba en culto. Cousens lo juzgó más antiguo que Meguti por el estilo.

Cousens vio también que los dos tipos de torre convivían. Los constructores, escribió, parecen no haber tenido ninguna razón particular para elegir uno u otro, y los edificios bajo la torre son parecidos. La entrada de la Lista Indicativa hace una observación similar a partir de las plantas: dos disposiciones básicas, con y sin un pasillo alrededor del santuario para circundarlo, se desarrollaron en los templos de Aihole y Badami y se fijaron en Pattadakal. Hucchimalli, Meguti y el templo de Durga, dice, pertenecen al tipo con pasillo.

El templo de Durga y la sala budista

Cousens llamó al templo de Durga sin duda el más fino e imponente del pueblo. La página del distrito lo llama el monumento más ricamente decorado de Aihole, dedicado a Vishnu, con una torre rekha-nagara, y lo fecha a finales del siglo VII o principios del VIII. El nombre no tiene nada que ver con la diosa. Cousens escribe que viene de durga, «fuerte», porque el templo se alza dentro de las ruinas de un recinto fortificado.

Su planta es la parte rara. La entrada de la Lista Indicativa llama al templo de Durga un raro ejemplo de planta absidal (redondeada en la parte de atrás) y dice que la planta adopta el chaitya budista, una sala de oración con un extremo redondeado. Cousens puso la planta del templo junto a la de la Cueva 19 de Ajanta, una cueva-chaitya budista, y mostró cómo el muro de roca de la cueva se corresponde con el anillo exterior de columnas del templo y cómo el santuario ocupa el lugar del estupa. Dos hileras de columnas dividen la sala en una nave central y naves laterales, como en la cueva. Ajanta se trata en Ajanta y Ellora, talladas en la roca.

La dispersión de las fechas es amplia. Las diapositivas de la IGNTU recogen la fecha de Percy Brown, el siglo VI, y la de Saundarajan, el VII. Sobre la dedicación, Cousens sostuvo que el templo fue probablemente vaishnava en origen, posiblemente para Surya-Narayana, señalando a Garuda sobre la puerta del santuario, aunque los nichos alrededor de la veranda exterior mezclan imágenes shaivas y vaishnavas y el central del fondo está vacío.

Cuevas, y lo que vino después

Los experimentos no se limitaron a la piedra construida. La página del distrito sitúa la cueva de Ravanaphadi, una cueva de Shiva con un Shiva danzante, en el siglo VI y dice que su santuario es mayor que los de las cuevas de Badami. La Lista Indicativa describe su planta como una sala de columnas, un santuario y dos galerías laterales, y dice que la planificación de la cueva jaina de Meena Basadi, con una sukhanasi (una pequeña cámara delante del santuario) y un vestíbulo mejor definido, muestra «un paso importante» hacia la planta de los templos construidos.

La entrada de la Lista Indicativa dice que la experimentación en los templos de Aihole llevó a formas más definidas en Badami, Nagral y Pattadakal. Se presentó a la UNESCO el 9 de febrero de 2015 con los criterios culturales (iii) y (iv) y cuenta seis cuevas excavadas en la roca y 25 templos en los tres sitios. Karnataka Tourism llama a Aihole un laboratorio de estilos de templo que luego se perfeccionaron en Pattadakal.

Donde las fuentes se separan

Algunos puntos siguen abiertos. La página del distrito llama a Ravikirti comandante y ministro de Pulakeshin II, mientras que Kielhorn lo describe como poeta de corte y autor de elogios. La misma página dice que la estructura superior de Meguti no es original y que su pórtico y su sala de 16 columnas son añadidos posteriores, mientras que Cousens pensaba que el templo nunca se terminó. La entrada de la Lista Indicativa llama a Aihole la primera capital de los primeros chalukyas, mientras que Cousens escribió solo que el pueblo pudo haber sido su primer hogar en el sur. La página de la UNESCO, abierta el 29 de octubre de 2026, registra la entrada de Aihole, Badami y Pattadakal como una presentación a la Lista Indicativa del 9 de febrero de 2015 y remite a Pattadakal (referencia 239rev) como el bien ya inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial.