La Cueva 3 de Badami es la mayor de las cuatro cuevas excavadas en la roca de la capital Chalukya, y una inscripción en un pilar fecha su terminación como templo de Vishnu en el año 500 de la era Saka, es decir, 578 a 579 d. C.

La Cueva 3 de Badami, en el distrito de Bagalkot, en Karnataka, es la mayor de cuatro cuevas excavadas en un acantilado de arenisca, y una inscripción en sánscrito en uno de sus pilastras (un pilar plano embutido en un muro) da el año en que se terminó como templo de Vishnu: Saka 500, que J. F. Fleet convirtió en 578 a 579 d. C. Nombra al rey Mangalesa de la dinastía Chalukya temprana, y Badami era su capital fortificada en la colina, Vatapi. Britannica dice que Pulakeshin I, cuyo reinado empezó en 543, tomó y fortificó el fuerte de la colina de Vatapi.

La fecha de la cueva descansa en esa única losa, y los historiadores discrepan sobre cómo leerla desde la década de 1870.

Qué dice la pilastra

La losa mide unas 25 por 43 pulgadas (aproximadamente 64 por 109 cm), y J. Eggeling, que publicó una edición en 1874 a partir de calcos hechos por James Burgess, escribió que las letras estaban desgastadas y eran difíciles de distinguir. Fleet volvió a editar el texto en 1877. Su traducción lo fecha “habiendo transcurrido quinientos de los años de la entronización del rey Saka”, en el año duodécimo del reinado de Mangalisvara (el Mangalesa de los autores posteriores). Fleet señaló que el texto dice que la era Saka se cuenta desde la entronización, o coronación, del rey Saka, y lo calificó de una indicación más exacta del punto de partida de la era que cualquiera que hubiera visto antes.

A Mangalisvara se le llama “excelente adorador (de Vishnu como) el Santo”, una versión del título sánscrito parama-bhagavata. Según el texto, construyó un templo de Vishnu, hizo donaciones a los brahmanes en la luna llena de Karttika y, con la instalación de la imagen de Vishnu, concedió un pueblo. Fleet leyó el pueblo como Lanjisvara. Se establece una comida diaria para dieciséis brahmanes y alimento para ascetas errantes, y el mérito se cede al hermano mayor del rey, Kirttivarma. Eggeling leyó el nombre del pueblo de otra manera y lo marcó como dudoso.

Unos versos atribuidos a Vyasa cierran el registro, con una advertencia contra recuperar la tierra una vez entregada.

El año duodécimo de quién, y quién empezó la cueva

La losa fecha la terminación de la cueva. No dice quién ordenó excavarla por primera vez. La historia de las dinastías kanaresas de Fleet, de 1882, dice que Kirtivarman I originó la cueva y probablemente la empezó en su reinado, y que Mangalesa, su hermano menor, la terminó. Henry Cousens, escribiendo para el Servicio Arqueológico de la India en 1926, da las dos versiones. En un capítulo la cueva fue excavada por Kirtivarman I hacia 578. En otro la inscripción registra que Mangalesa terminó la construcción por orden de su hermano. En su página sobre Badami, la administración del distrito de Bagalkot dice que Mangalesha completó las cuevas y las dotó con un pueblo cuando se instaló la imagen de Vishnu.

Las fechas de los reinados difieren según la fuente. Fleet, en 1881, tomó “el año duodécimo” como de Mangalesa y puso su ascenso en Saka 489, que es 567 a 568. Eggeling había dado Saka 488 (566). Fleet informó de que el profesor Bhandarkar leía el año duodécimo como de Kirtivarman, y él discrepó. Britannica da a Kirtivarman I como reinante de 566 a 597, lo que sitúa el año 578 dentro de su reinado. La página de Bagalkot da a Mangalesha como de 598 a 610 y también le atribuye la inscripción de 578, sin decir qué lectura sigue. Todas las ediciones coinciden en el propio Saka 500, y Cousens y Fleet dan ambos hacia 578.

Cuatro cuevas sobre el lago

La ficha de la Lista Indicativa de la UNESCO sitúa las cuatro cuevas en la cara norte de la colina sur de Badami. Según la página de Bagalkot, las cuatro son estas: la Cueva 1 es shaiva, con un Shiva danzante de 18 brazos; las Cuevas 2 y 3 son vaishnavas; la Cueva 4 es jainista, con una imagen de Mahavira. Burgess, escribiendo en 1877, llamó a la Gran Cueva, como él nombraba la Cueva 3, “con mucho la más fina” de la serie. Dio la veranda como de casi 70 pies (unos 21 m) de largo. Desde el frente de los pilares hasta el muro del fondo de la sala hay 48 pies (14,6 m), el santuario se adentra unos 12 pies (3,7 m) más en la roca y el techo tiene unos 15 pies (4,6 m) de altura.

La Cueva 3 mira al norte. Su suelo está ocho o nueve pies por encima del patio de delante, y Burgess describe una escalera que entra por el extremo oeste de ese patio cuadrado. Una plataforma recorre el frente bajo una cornisa moldurada, y su zócalo está cortado en más de treinta compartimentos, cada uno con dos ganas, las figuras enanas que los primeros escultores gustaban de tallar alrededor de una base. A lo largo de la veranda hay seis pilares, de dos pies y medio de lado cada uno, y dos pilastras. La ficha de la Lista Indicativa de la India da la planta común de las cuevas de Badami: un pórtico de entrada, una sala con pilares y un santuario.

Vishnu en la veranda

Los grandes paneles están en la veranda. En el extremo este, Burgess encontró a Vishnu sentado sobre los anillos de la serpiente Sesha, con cinco capuchas desplegadas sobre su corona, cuatro brazos, y Garuda, su montura, a su lado. Girando a la derecha, en el muro del fondo, está Varaha, Vishnu en su forma de jabalí, que en el relato de los Puranas levanta la tierra del océano. Burgess lo describe de pie con un pie sobre un anillo de serpiente, con Prithivi, la Tierra, sobre un loto en su mano. Junto a este panel está la pilastra inscrita.

En el extremo oeste está Narasimha, Vishnu como el hombre-león, y al otro lado de una pilastra un gran panel de Trivikrama, que Burgess describe como de ocho brazos y ligado a la forma enana de Vishnu, que cruzó los mundos en tres zancadas. Burgess enumeró también un Harihara, una figura única cuya mitad izquierda es Vishnu y la derecha Shiva. Unas vigas transversales dividen el techo de la veranda en siete paneles hundidos, y en el central Burgess vio a Vishnu de cuatro brazos rodeado por ocho figuras que tomó por los guardianes de las direcciones.

Fergusson y Burgess compararon el Trivikrama de aquí con uno de una cueva vaishnava de Mahabalipuram y juzgaron el panel de Badami el más antiguo de los dos, comparando detalles con esculturas de Ellora. Es una datación por estilo, expuesta en 1880. Esas esculturas Pallava están en Mahabalipuram: la costa Pallava.

Lo que la fecha muestra y lo que no

Fergusson y Burgess escribieron que la Cueva 3 era “el único templo excavado en la roca cuya edad se conoce con certeza”. Es una afirmación de 1880 sobre las cuevas que ellos describían. Existen cuevas excavadas en la roca con fecha anterior, como las mauryas de Barabar y Nagarjuni, aunque no son templos hindúes. Ninguna fuente abierta para este artículo llama a la Cueva 3 el templo hindú excavado en la roca más antiguo de la India o del Decán, y por eso este artículo no lo hace.

La ficha de la Lista Indicativa de la India coloca la Cueva 3 en una secuencia más larga. La ficha dice que las destrezas desarrolladas en Ajanta se trasladaron a las cuevas hindúes de Aihole y Badami, y que en Badami el santuario se une a una sala con pilares, una planta que contrasta con las cuevas hindúes anteriores, que llama rudimentarias. Cousens la comparó con el templo Lad Khan de Aihole: los pilares de Lad Khan le parecían más antiguos, y pensaba que la arquitectura de la Cueva 3 era “un avance claro” en estilo general. Lad Khan se describe en Aihole: la inscripción Meguti de 634 y el taller Chalukya de formas de templo, y los constructores de la dinastía en su mayor desarrollo están en Pattadakal. Para la captura Pallava de Vatapi, que Britannica fecha de 641 a 647, véase Pulakeshin II y los Chalukya.

Cómo planear una visita

Las cifras de esta sección proceden de páginas oficiales abiertas el 29 de octubre de 2026, y pueden cambiar. Primero las distancias: la página de Bagalkot sitúa Badami a unos 23 km de Pattadakal y 35 km de Aihole, y la página Incredible India del Ministerio de Turismo da unos 22 km hasta Pattadakal. Incredible India nombra la estación de tren de Badami (código BDM) como la más cercana y los aeropuertos de Kalaburagi, Bengaluru y Hubballi, y recomienda de octubre a febrero. Esa página sitúa los templos excavados en la roca en el lado suroeste del lago Agastya, que según dice se cree localmente que fue creado por el sabio Agastya.

Junto al lago, en su orilla oriental, está el grupo de templos de Bhutanatha. Incredible India fecha el templo principal de Bhutanatha en el siglo VII y da su horario de 6:00 a 19:00. El Museo Arqueológico de Badami figura como abierto de 9:00 a 17:00 y cerrado los viernes; la página dice que exhibe esculturas locales, entre ellas imágenes de Lajja Gauri. Ninguna de las páginas oficiales abiertas para este artículo da horarios ni precios de entrada para las cuevas, así que conviene comprobarlo en el sitio.

Sobre el estatus: la UNESCO incluye Pattadakal como Patrimonio de la Humanidad, inscrito en 1987. El grupo de Aihole, Badami y Pattadakal, que incluye las cuevas de Badami, fue presentado por la India a la Lista Indicativa el 9 de febrero de 2015 y, según la página de la UNESCO archivada el 21 de octubre de 2026, sigue siendo una entrada de la Lista Indicativa. Un artículo de 2023 en la revista Life dice que la UNESCO “reconoció” el grupo en 2015, mientras que el resumen del mismo artículo lo llama sitio “candidato”, lo que coincide con el propio registro de la UNESCO.