Alam Ara se estrenó en el Majestic Cinema de Bombay el 14 de marzo de 1931 como la primera película sonora de la India, hecha por Ardeshir Irani en hindustaní por unas Rs 40.000 y con siete canciones

Alam Ara se estrenó en el Majestic Cinema de Bombay el 14 de marzo de 1931, y Britannica la nombra como la primera película sonora de la India. Ardeshir Irani la produjo y la dirigió en hindustaní, la mezcla cotidiana de hindi y urdu. Contó al historiador del cine B. D. Garga que costó unas Rs 40.000, y que el cine fue asaltado por el público en el estreno, con entradas difíciles de conseguir durante semanas.

Dieciocho años antes, Raja Harishchandra había dado a la India su primer largometraje, mudo. Alam Ara añadió el habla y el canto.

Un secreto que empezó con una película estadounidense

En las entrevistas de Garga, realizadas en 1949 y 1964 y publicadas en 1980, Irani dijo que había visto Show Boat, de Universal, en el cine Excelsior de Bombay un año antes de empezar Alam Ara. Una película sonora al 40 por ciento, la llamó. La película le dio la idea de hacer una india, aunque su equipo no tenía experiencia ni nada que copiar.

El trabajo se mantuvo en silencio. Una película muda se terminaba en cerca de un mes, recordó Irani, mientras que Alam Ara llevó meses porque grabar el sonido era muy difícil. El equipo también cuidó de que el secreto del cine sonoro no se filtrara.

El estudio de Irani en Grant Road fue el plató. El registro patrimonial de la Corporación Municipal del Gran Bombay dice que montó allí los Imperial Films Studio en 1926, en el solar que hoy ocupan los Jyoti Studios, y desde allí dirigía la Imperial Film Company. Tanto el Hindustan Times como The Tribune lo llaman, en cambio, jefe de «Imperial Movietone», y el Hindustan Times añade que Sagar Movietone distribuyó la película. Todos los relatos coinciden en el hombre y el lugar; el nombre de la productora varía.

Rodar entre el último tren y el primero

No existían platós insonorizados. A Garga le dijeron que los trenes pasaban cada pocos minutos junto al estudio, de modo que la mayor parte del rodaje se hacía en las horas en que los trenes se detenían. El registro patrimonial municipal, que cita a Outlook, sitúa el horario de la 1 de la madrugada, después del último tren local, a las 4, antes de que saliera el primer tren de Churchgate.

Una máquina Tanar de sistema único grababa el sonido en la misma película que la imagen, sin jirafas. Había que esconder los micrófonos en lugares extraños para mantenerlos fuera del encuadre, dijo Irani, y el Hindustan Times afirma que algunos iban disimulados en el vestuario de los actores.

Wilford Deming, un técnico de grabación estadounidense, viajó a Bombay para montar la máquina y cobraba Rs 100 al día. Era más de lo que la productora podía permitirse, dijo Irani, así que él y Rustom Bharucha, un abogado que más tarde dirigió los Imperial Studios, aprendieron lo básico de Deming. Después Irani se encargó él mismo de la grabación, con la ayuda de Bharucha.

Una obra de teatro parsi, un guion en hindustaní y un reparto elegido por su dicción

La fuente fue una obra de teatro popular del dramaturgo de Bombay Joseph David, que según Irani la adaptó también para la pantalla. El artículo del Press Institute of India da el nombre completo del dramaturgo como Joseph David Penkar (1876 a 1948) y dice que trabajó con la compañía Parsi Imperial Theatre. Como lo resume el Hindustan Times, la historia es un romance entre un príncipe y una joven gitana, con un rey, sus dos esposas, una profecía sufí y mucha envidia.

Según el artículo del Press Institute, Irani eligió el hindustaní en vez del guyaratí o el maratí, y Goswami escribe que vio en él un público más amplio. El Hindustan Times añade que el hindustaní pasó a ser la lengua estándar del cine de Bombay después de Alam Ara.

En el papel principal estaba Zubeida (1911 a 1988), con Master Vithal (1906 a 1969), estrella de la era muda, como el príncipe Qamar. Prithviraj Kapoor interpretó a Adil, el jefe del ejército, según el Hindustan Times y The Tribune. Sulochana (Ruby Myers), la primera opción de Irani para la protagonista, fue descartada porque no hablaba con soltura el hindustaní, dice el Press Institute. El Hindustan Times y el artículo de Goswami para el Assam Tribune dicen ambos que Irani pensó primero en el joven Mehboob Khan para el príncipe; Mehboob haría más tarde Mother India.

Siete canciones y la canción de un mendigo que fue el primer éxito

Una revista del Gobierno de Maharashtra, Maharashtra Ahead (enero de 2012), atribuye el éxito de taquilla de la película a sus diálogos en hindustaní y a sus siete canciones. El Hindustan Times da la misma cifra, y Outlook describe una canción principal y seis éxitos más, cantados sobre todo por Zubeida.

El público recordaba «De de khuda ke naam par pyare», cantada por Wazir Mohammed Khan, que también interpretó en la película al faquir (un santo errante). Casi todas las canciones fueron éxitos, dijo Irani a Garga, y la de Khan más que ninguna. Outlook dice que los mendigos la adoptaron en sus rondas.

Quién compuso la música está menos claro. Irani dijo que no había director musical y que él mismo eligió las letras y las melodías, con un armonio y un tablista fuera del alcance de la cámara y el cantante frente a un micrófono oculto. En los créditos no aparece ningún compositor, señala el Hindustan Times, aunque informes posteriores nombran a Ferozshah Mistry y B. Irani.

El día del estreno en el Majestic

Los carteles prometían una película «All Living, Breathing 100 per cent Talking» («toda viva, que respira, 100 por ciento hablada»), la frase que el registro patrimonial municipal da para el estreno. El relato del propio Irani es breve. El cine fue asaltado por el público, no hubo entradas durante semanas y los revendedores hicieron buen negocio.

Los relatos posteriores añaden detalles. Hubo que llamar a la policía para controlar a la multitud, dicen el registro patrimonial de Bombay, el Hindustan Times, Outlook y el artículo de Goswami. Outlook dice que las entradas de cuatro annas se revendían a Rs 5, y tanto Goswami como The Quint sitúan la temporada con lleno total en unas ocho semanas. Ninguno de estos autores remite a una noticia de prensa de marzo de 1931, así que el detalle de la policía descansa en relatos posteriores, coherentes entre sí y con la palabra de Irani, «asaltado».

Lo que vino después

Britannica dice que el cine indio se desgajó del cine sonoro en hindi en ramas regionales en lenguas como el tamil, el telugu y el bengalí. Una de las primeras vino del propio Irani. Madras Musings dice que Kalidas, dirigida por H. M. Reddy, se estrenó en el Kinema Central de Madras unos meses después de Alam Ara. La película era bilingüe en telugu y tamil. La revista dice que es difícil llamarla sin reservas la primera película sonora en tamil, y señala que gran parte del tamil estaba en canciones y no en diálogo. El registro patrimonial de Bombay añade que Irani rodó Kalidas en los decorados de Alam Ara para ahorrar dinero.

El trabajo posterior de Irani incluyó el color. Britannica le atribuye la producción de la primera película en color hecha en la India, Kisan Kanya, en 1937. El registro patrimonial municipal dice que se rodó en el mismo estudio de Grant Road con el procedimiento Cinecolour.

Esa diversidad de lenguas se ve en los Premios Nacionales de Cine de 2026, donde los premios a la mejor película fueron a filmes en 14 lenguas.

Lo que se conserva

No se conoce ninguna copia de Alam Ara. Lo dicen el Hindustan Times, el Press Institute y The Tribune, y The Tribune enumera lo que queda: carteles, un folleto promocional y una máquina de copiado. P. K. Nair, ex director del Archivo Nacional de Cine de la India, dijo a The Hans India en julio de 2013 que los autores de la película no habían cuidado la copia. Calculó que alrededor del 70 por ciento de las películas indias hechas antes de 1950 no estaban disponibles para que el archivo las recogiera.

En mayo de 2022 la Film Heritage Foundation de Bombay anunció que había recuperado una copiadora de contacto Bell & Howell usada para hacer copias de Alam Ara. PTI informó de que Irani la había comprado originalmente, que más tarde estuvo en desuso en una tienda de saris y que Nalin Sampat, nieto de Dwarkadas Sampat, de la Kohinoor Film Company, la depositó en la fundación. El director de la fundación, Shivendra Singh Dungarpur, dijo que era el único objeto que se conserva de la película.