Mother India, de Mehboob Khan, fue la primera película india nominada al Óscar en lengua extranjera, en la 30.ª edición de los Premios de la Academia, el 26 de marzo de 1958

En la 30.ª edición de los Premios de la Academia, el 26 de marzo de 1958, Mother India fue una de las cinco películas nominadas al Óscar a la mejor película en lengua extranjera, la primera nominación de una película india en esa categoría. Mehboob Khan produjo y dirigió la película en hindi, que se estrenó el 25 de octubre de 1957 con Nargis como la campesina Radha y Sunil Dutt, Rajendra Kumar y Raaj Kumar en el reparto.

Este artículo separa lo que registran la Academia y la Dirección de Festivales de Cine de lo que repiten los escritores de cine, y nombra al autor cada vez que un dato descansa en uno.

Una de cinco nominadas en la 30.ª edición de los Premios de la Academia

La página de la Academia sobre la ceremonia, celebrada en el RKO Pantages Theatre, enumera cinco nominadas: The Devil Came at Night (Alemania Occidental), Gates of Paris (Francia), Mother India (India), Nine Lives (Noruega) y The Nights of Cabiria (Italia), que ganó. Una fotografía del certificado de nominación en Google Arts & Culture, aportada por Cinemaazi con los derechos en manos de Mehboob Productions, lleva el pie de primera nominación de una película india en la categoría. Triya Gulati, de ThePrint, y la página de la película en The Criterion Channel dicen lo mismo.

Karan Bali, escribiendo en el sitio de cine Upperstall en 2015, dice que la copia enviada a la Academia duraba unas dos horas y omitía, entre otras cosas, el emblema de la hoz y el martillo de la productora de Mehboob. Laleen Jayamanne, al reseñar en 2002 para Senses of Cinema el libro de Gayatri Chatterjee sobre la película, dice también que se cortó el emblema de la copia y lo vincula con las simpatías socialistas de Khan.

El margen de un voto y quién lo cuenta

La página de la ceremonia de la Academia nombra a las nominadas y a la ganadora y no da totales de votos. El margen viene de escritores de cine. Bali lo expresa como “se dice que por un solo voto”. Eastern Eye en 2022, Movie Talkies en 2022, la escritora Shoma A. Chatterji en 2017 y la reseña de Jayamanne dan todos un voto, y ninguno cita un recuento de la Academia.

Bali cuenta también que Federico Fellini, cuya Las noches de Cabiria ganó, dijo a Mehboob que creía que Mother India era la mejor película. Es el relato de Bali de un comentario privado y no se encontró una segunda fuente.

Una versión de la propia película de Mehboob de 1940

Mother India es una nueva versión de Aurat (1940), que Mehboob Khan había dirigido pero no producido. La escritora de cine Madhulika Liddle enumera a Sardar Akhtar como Radha en la película de 1940 y a Kanhaiyalal como el prestamista Sukhilala, papel que vuelve a interpretar en la nueva versión. La historia se atribuye a Babubhai Mehta, el diálogo a Wajahat Mirza y la música a Anil Biswas. Liddle escribe que diecisiete años después Mehboob, ya productor por derecho propio, la rehízo como productor y director, con más presupuesto y más canciones y escenas cómicas.

Eastern Eye añade que la nueva versión era en color, daba más peso a Radha y añadía temas de nacionalismo y construcción nacional tras la independencia. Informa también de que Mehboob dijo en un comunicado de prensa que dio a la película ese título como desafío al libro del mismo nombre de Katherine Mayo, de 1927. El Closeup Film Centre, en una nota de programa de 2025, califica el libro de Mayo de ataque al autogobierno indio.

La historia y quienes la hicieron

El folleto de prensa oficial, tal como lo resume Cinemaazi, presenta a Radha como una anciana campesina invitada a inaugurar un nuevo canal. Al recordar su vida desde que llegó a la aldea como novia, repasa la pobreza que su familia sufrió a manos del prestamista Sukhi Lala. Sus hijos Ramu y Birju están en el centro de la historia, con Rajendra Kumar como Ramu y Sunil Dutt como Birju. La nota del Harvard Film Archive dice que Radha tiene que elegir entre su hijo y su comunidad.

Jayamanne dice que Nargis interpreta a Radha de la juventud a la vejez. Los créditos en Cinemaazi enumeran diálogos de S. Ali Raza y Wajahat Mirza, fotografía de Faredoon A. Irani, música de Naushad y letras de Shakeel Badayuni. Entre los cantantes de playback están Lata Mangeshkar, Mohammed Rafi, Shamshad Begum, Manna Dey y Asha Bhosle; el perfil de tuput de Lata Mangeshkar cubre su carrera. Cinemaazi da el formato como 35 mm en color y la duración como 172 minutos. La nota de Harvard dice que se filmó en Gevacolor y se transfirió a Technicolor.

Los escritores leen la película como un retrato de la nueva nación. Jayamanne dice que se apoya en el lema que imaginaba la nación como una madre. La nota de Closeup lee la resistencia de Radha como símbolo de un país recién independizado, y Chatterji trata la aldea como una versión en pequeño de la India una década después de la independencia. Para otra película nacional construida en torno al agricultor, véase el relato de tuput sobre Manoj Kumar y Upkar, hecha diez años después.

Premios en casa y en el extranjero

Movie Talkies enumera cinco premios Filmfare para la película: mejor película, mejor director, mejor actriz para Nargis, fotografía y sonido. Eastern Eye nombra el de mejor película, y el Indian Cultural Forum nombra los de mejor actriz y mejor director.

El registro del propio Gobierno es el programa de los Premios Estatales de Cine, entregados por el Presidente en el Vigyan Bhavan de Nueva Delhi el 16 de abril de 1958 y que obra ahora en el archivo de la Dirección de Festivales de Cine. Entre los largometrajes de toda la India, enumera Do Aankhen Barah Haath, de V. Shantaram, para la Medalla de Oro del Presidente, Andhare Alo, en bengalí, de Haridas Bhattacharya, en segundo lugar, y Mother India en tercero con un Certificado de Mérito. En los premios regionales enumera Mother India con un Certificado de Mérito como segundo mejor largometraje en hindi. La reseña de Jayamanne dice que la película ganó todos los premios nacionales ese año, lo cual es más amplio que la lista del programa.

Nargis ganó el premio a la mejor actriz en el Festival Internacional de Cine de Karlovy Vary por el papel, según Eastern Eye y Movie Talkies. El perfil de Siasat Daily de 2021 la llama la primera actriz india en ganar un premio internacional de mejor actriz en ese festival.

El estreno en Bombay, la taquilla y las copias

La película estaba prevista para el 15 de agosto de 1957, décimo aniversario de la independencia, y los productores la retrasaron dos meses, según Movie Talkies. Eastern Eye y Chatterji también dan agosto como la fecha prevista. Movie Talkies dice que se proyectó el 23 de octubre de 1957 en Rashtrapati Bhavan ante el presidente Rajendra Prasad, ministros y funcionarios. Se estrenó en el cine Liberty de Bombay el 25 de octubre de 1957 y estuvo allí en cartel más de un año, según Movie Talkies y Eastern Eye. Eastern Eye añade que se dobló a varios idiomas, entre ellos ruso, francés y español.

En cuanto a la taquilla, Sameer Ahire, de Movie Talkies, da como cifras indias más citadas unos 4 crore de rupias netos (40 millones de rupias) y 8 crore brutos (80 millones de rupias), y dice que hoy es difícil verificar los números exactos. Jayamanne recoge la conclusión de Chatterjee de que la película estuvo en distribución continua durante 30 años, hasta la llegada de la televisión por cable.

El catálogo del Festival de Cannes incluye la película en su sección Cannes Classics bajo “restored prints”, con 2004 junto al título y sin restaurador mencionado. El festival Il Cinema Ritrovato de Bolonia proyectó una copia de 35 mm en 2014 en su programa de clásicos indios, acreditando al BFI National Archive como fuente de la copia, y el Harvard Film Archive proyectó una copia de 35 mm el 16 de abril de 2003. La página de The Criterion Channel, consultada el 9 de octubre de 2026, incluye la película con una duración de 2 horas y 55 minutos y no dice qué plan la incluye.