Aravind Eye Care pasó de 11 camas en Madurai en 1976 a 802.003 cirugías, procedimientos con láser e inyecciones en el año hasta marzo de 2026, con un 48 por ciento gratuitos o subvencionados y una fábrica propia de lentes

El informe de actividad del Aravind Eye Care System de abril de 2025 a marzo de 2026 cuenta 6.712.505 consultas ambulatorias y 802.003 cirugías, procedimientos con láser e inyecciones en sus hospitales, campamentos de extensión y centros de visión. De esos procedimientos, 475.425 fueron operaciones de catarata. El sistema empezó en 1976 como un hospital de 11 camas en Madurai, Tamil Nadu, abierto por un cirujano oftalmólogo del Gobierno, el Dr. Govindappa Venkataswamy, conocido como Dr. V, que había alcanzado la edad de jubilación.

El informe divide las 802.003 según quién pagó: 413.198 en secciones de pago, 284.216 consultas espontáneas subvencionadas en el hospital gratuito y 104.589 operaciones gratuitas procedentes de campamentos de detección. Juntas, las dos últimas suman 388.805, el 48 por ciento. Al informar de una rueda de prensa del presidente de Aravind el 18 de septiembre de 2026, el Lotus Times da el mismo 48 por ciento. El sitio web de Aravind cifra sus totales acumulados en más de 90,7 millones de consultas ambulatorias y más de 11,6 millones de cirugías (la página no lleva fecha; este artículo la leyó el 5 de noviembre de 2026).

Cómo es la red en 2025 a 2026

Según el informe, el sistema tiene 8 hospitales oftalmológicos terciarios, 8 hospitales secundarios, 8 clínicas oftalmológicas comunitarias, 120 centros de visión y 5 servicios de banco de ojos. Sus 3.450 campamentos oftalmológicos gratuitos examinaron a 556.043 pacientes y dieron lugar a 104.589 cirugías en el año hasta marzo de 2026. Los centros de visión, pequeñas clínicas rurales conectadas por vídeo con un hospital base, registraron 1.145.621 visitas.

Se siguen añadiendo sedes. Un nuevo centro terciario en Thanjavur abrió el 20 de abril de 2025 para atender a una población que el informe cifra en 7,2 millones. El BEENT Eye Hospital de Chengalpattu se incorporó como octavo hospital secundario el 29 de agosto de 2025. Aravind-Salem se trasladó a un edificio nuevo en Uthamacholapuram, abierto el 14 de diciembre de 2025.

Un cirujano jubilado, 11 camas y cuatro médicos

El Dr. V nació el 1 de octubre de 1918 en Vadamalapuram, un pueblo a unos 80 km de Madurai, según la página del fundador de Aravind. Se licenció en medicina en el Stanley Medical College de Chennai en 1944 e ingresó en el Cuerpo Médico del Ejército de la India. Una artritis reumatoide grave lo obligó a dejarlo en 1948 y lo mantuvo en cama más de un año. La página del fundador añade que se reciclló en oftalmología, aprendió a sostener un bisturí con los dedos dañados y llegó a realizar más de 100.000 operaciones oculares a lo largo de su vida.

En la administración pública empezó campamentos oftalmológicos en 1960, un centro de rehabilitación para ciegos en 1966 y un programa de formación de ayudantes oftalmológicos en 1973. La página registra también un Padma Shri para él en 1973. En 1976, a los 58 años, se jubiló y fundó el GOVEL Trust, bajo el cual se abrió el primer hospital Aravind con 11 camas y cuatro médicos. Aravind toma su nombre de Sri Aurobindo, un líder espiritual del siglo XX.

William H. Gates Sr., al entregar a Aravind el Premio Gates de Salud Global de 2008, dijo que el Dr. V había hipotecado su casa para ponerlo en marcha y había pedido a su hermana y a su cuñado, el Dr. Namperumalsamy, conocido como Dr. Nam, que se unieran a él. El doodle de Google de 2018 por su centenario, hecho en colaboración con su familia, dice que los médicos hipotecaron sus casas y aportaron sus propios muebles. Dice también que seis de las 11 camas fueron para pacientes que no podían pagar, y las cinco camas de pago los cubrían.

Quién paga y cuánto

Un artículo de 2021 en la revista Eye, del presidente de Aravind y colegas, describe tres corrientes de pacientes. Los pacientes de pago que acuden por su cuenta pagan tarifas de mercado locales, las mismas que cobra un oftalmólogo privado. Los pacientes gratuitos que acuden por su cuenta pagan 13 dólares estadounidenses (850 rupias) muy subvencionados, que cubren el estudio preoperatorio, la cirugía de catarata de pequeña incisión con la lente, los medicamentos y los cuidados posteriores. Los pacientes de campamento lo reciben todo gratis, incluidos el transporte, la comida y la estancia.

Con el tiempo la mezcla ha cambiado. Un artículo de 2008 de tres autores de Aravind da el reparto a lo largo de dos décadas como más del 70 por ciento de las operaciones de catarata gratuitas o muy subvencionadas y el resto en la sección de pago. Chronicle of Philanthropy repitió 70 y 30 cuando Aravind ganó el Premio Humanitario Hilton en marzo de 2010. Ese artículo de Eye halló que la proporción de pacientes de pago en las cirugías de catarata subió del 34,6 por ciento en 2012 al 39,6 por ciento en 2018, lo que los autores vinculan con el aumento de los ingresos y de la cobertura de seguros. En 2025 a 2026, las secciones de pago aportaron 413.198 de los 802.003 procedimientos, el 51,5 por ciento.

La página de seguros de Aravind dice que acepta pólizas de 36 aseguradoras, entre ellas gobiernos estatales y el central, y de 15 administradores externos (las empresas que tramitan los reclamos). La cobertura se aplica solo a procedimientos con ingreso. Sobre el programa nacional, véase la explicación de Ayushman Bharat PM-JAY. En 2008 Gates dijo a su público que el presupuesto de Aravind se autogeneraba casi en un 90 por ciento. El informe de actividad enumera también proyectos de detección escolar, atención de baja visión y tratamiento del retinoblastoma que se financian a través de la Aravind Eye Foundation y de socios como Vision-Aid.

La cadena de montaje en el quirófano

Cada cirujano de Aravind tiene dos mesas de operaciones. Un paciente es cubierto y preparado mientras el cirujano opera al otro, y luego el cirujano gira el microscopio y empieza el caso siguiente. Natchiar y sus coautores describen la rutina: el número de cirujanos, enfermeras, lentes e insumos se planifica para cada día con antelación. Ophthalmology Times cuenta que el Dr. V admiraba a Ray Kroc, que construyó la cadena McDonald’s, por mantener estables el volumen y el servicio con una plantilla que describe como relativamente poco cualificada.

Añaden que Aravind registra con software las complicaciones y los resultados de cada operación desde 1991. De 73.323 operaciones de catarata en Madurai en 2007, el 1,6 por ciento tuvo una complicación quirúrgica, el 0,05 por ciento una infección postoperatoria y el 0,4 por ciento necesitó cirugía correctiva. Un estudio de 2012 en el Journal of Cataract and Refractive Surgery examinó 12 meses en Madurai: 20.438 operaciones por facoemulsificación (fragmentar el cristalino con ultrasonido), 53.603 por cirugía manual de pequeña incisión y 5.736 por el método anterior de incisión grande. Las tasas de complicaciones intraoperatorias fueron del 0,79 por ciento para los cirujanos de plantilla, el 1,19 por ciento para los fellows, el 2,06 por ciento para los residentes y el 5 por ciento para los aprendices visitantes. La endoftalmitis, una infección grave dentro del ojo, se dio en 27 casos, el 0,04 por ciento.

El estudio de caso de Bridgespan dice que cada cirujano de Aravind promedia unas 2.000 operaciones al año frente a unas 300 en otras partes de la India, y que la tasa de complicaciones de Aravind es la mitad de la del Servicio Nacional de Salud británico. La propia base de datos de Aravind da un promedio más bajo para todo el sistema. En el artículo de Eye, que abarca 1,86 millones de operaciones de catarata en diez hospitales de 2012 a 2018, el número por cirujano y año bajó de 417 a 376 mientras el número de cirujanos subía de 576 a 793 y se hacía más trabajo de subespecialidad. También informa de un ligero aumento de las tasas de reintervención en el periodo junto con una caída de las tasas de complicaciones.

Un estudio de 2016 en Health Affairs, de autores de la Universidad de Míchigan y de Aravind, fijó el costo total por operación de catarata en el sistema en 120 dólares estadounidenses, o 195 dólares estadounidenses por año de vida ajustado por calidad ganado (una medida estándar de salud ganada). Estimó que eliminar la ceguera por catarata y la baja visión en la India costaría 2.600 millones de dólares estadounidenses y traería un beneficio neto a la sociedad de 13.500 millones de dólares estadounidenses. Sus autores atribuyen el resultado a la fabricación nacional de insumos, una plantilla especializada, protocolos estándar y pocos obstáculos regulatorios.

Fabricar la lente en Madurai

Las lentes intraoculares importadas, la lente artificial que sustituye a la natural opacificada, costaban unos 100 dólares estadounidenses cada una a mediados de los años ochenta, dice el artículo de 2008, de modo que la cirugía con lente se ofrecía solo en la sección de pago. El Dr. V quería que todo paciente de pueblo recibiera una lente. En 1992 Aravind creó Aurolab como fideicomiso sin ánimo de lucro, con el apoyo de la Seva Foundation, la Combat Blindness Foundation y Sightsavers International. Sus primeras lentes se vendieron a 10 dólares estadounidenses. En 2008 una lente rígida costaba unos 2 dólares estadounidenses, y Aurolab vendía en más de 120 países en desarrollo.

Las fuentes difieren sobre el precio antiguo: Gates dio de 75 a 100 dólares estadounidenses, Bridgespan 70, y ambos fijan el nuevo en 2. Aurolab dice ahora que exporta a 160 países y tiene el 9 por ciento del mercado mundial de lentes, una cuota que Aurolab declara por sí misma. Su página dice que Aurolab fabrica también colirios, agujas de sutura, bisturís y equipos. Una nueva planta de colirios abrió el 5 de octubre de 2025 sobre 75.000 pies cuadrados, con una capacidad declarada de 36 millones de frascos al año, según el informe de actividad. Sobre cómo venden en el exterior los fabricantes indios de medicamentos y dispositivos, véase cómo la India se convirtió en la farmacia del mundo.

Primero los campamentos, luego los centros de visión

Aravind dice que el Dr. V empezó a organizar campamentos oftalmológicos con socios comunitarios en los años sesenta, mientras estaba en la administración pública, con grupos locales que pagaban la difusión y los preparativos. El artículo de Natchiar dice que el hospital organizó actividades de extensión desde el día en que abrió, en 1976. En 2002 había dejado los campamentos quirúrgicos, donde se operaba en el lugar, y mantuvo los campamentos de detección, que llevan al hospital a los pacientes que necesitan cirugía. Ese artículo situaba entonces a los pacientes de campamento en más del 50 por ciento de las operaciones de catarata. La página de extensión de Aravind dice ahora que los campamentos aportan alrededor del 30 por ciento.

Bridgespan dice que un estudio halló que los campamentos solo llegaban al 7 por ciento de los aldeanos en algunas zonas rurales, y que en 2004 Aravind empezó centros de visión permanentes conectados por telemedicina. Aravind dice que los atienden ayudantes oftalmológicos, que los pacientes consultan por vídeo a médicos del hospital base, que más del 90 por ciento son tratados por completo en el lugar y que menos del 10 por ciento son derivados. El informe de Aravind atribuye a la investigación de la profesora Astrid Fletcher, que trabajó con Aravind desde 1992 sobre las barreras de acceso a la atención ocular en la India rural, haber conducido al modelo de centro de visión.

Formación, reconocimiento y lo que viene

Aravind creó en 1992 el Lions Aravind Institute of Community Ophthalmology, que describe como el primer instituto de formación y consultoría en gestión de la atención ocular de Asia. En agosto de 2008 Aravind había formado a 1.622 aprendices en cirugía con lente de 44 países. Gates dijo que Aravind había formado a 231 hospitales en la India y en el extranjero. Aravind enumera el Premio Gates (2008) y el Premio Hilton (2010, 1,5 millones de dólares estadounidenses según Chronicle of Philanthropy) entre sus galardones. Se describe como Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud para la Prevención de la Ceguera, y fue sede de una reunión regional de la OMS para el Sudeste Asiático sobre salud ocular en Madurai del 10 al 12 de noviembre de 2025.

En cuanto a los resultados a escala estatal, el artículo de 2008 dice que Aravind hizo un tercio de las operaciones de catarata de Tamil Nadu a lo largo de dos décadas, y que la prevalencia de ceguera del estado era del 0,78 por ciento en 2000 frente al 1,11 por ciento nacional, citando la encuesta nacional de ceguera. El artículo de Eye cifra la cuota de Aravind en más del 40 por ciento de las operaciones de catarata del estado y en alrededor del 5 por ciento de las de la India en 2017 a 2018. Para el perfil más amplio del estado, véase Tamil Nadu de un vistazo.

Las páginas de Aravind cuentan sus instalaciones de distintas maneras: una dice 15 hospitales oftalmológicos, otra 8 centros terciarios y 8 secundarios. Este artículo usa el desglose del informe de actividad. El informe de Aravind dice también que empezó a planificar el traslado de Aravind-Madurai, el primer hospital de la red, a un terreno cercano, y que personal directivo visitó hospitales en China del 15 al 22 de marzo de 2026 como parte de ese trabajo.