Tantia Tope fue capturado dormido en la jungla de Paron la noche del 7 de abril de 1859 por Man Singh de Narwar, un jefe en quien confiaba, y ahorcado en Sipri el día 18

La noche del 7 de abril de 1859, Man Singh llegó a un escondite en la jungla de Paron con un grupo de cipayos a poca distancia detrás. Tantia Tope dormía. Malleson, cuya historia de la guerra se publicó en 1880, dice que fue apresado, despertado bruscamente y llevado al campamento del mayor Richard Meade antes del amanecer del día 8.

Once días después, a las cinco de la tarde del 18 de abril, fue ahorcado en Sipri, hoy Shivpuri. El consejo de guerra que lo condenó oyó un solo cargo: haber hecho la guerra al Gobierno británico. Los papeles británicos lo llaman Tantia Topi, mientras que Madhya Pradesh Tourism escribe Tatya Tope. Entre mayo de 1857 y aquel abril había mandado un ejército rebelde en Cawnpore, marchado a socorrer Jhansi, tomado Gwalior junto a la Rani y burlado a las columnas británicas durante casi un año.

Un edecán del heredero de un pensionista

La declaración que firmó el 10 de abril de 1859 da su nombre como Tantia Topi, el de su padre como Pandurang y su hogar como Bithur. Calculó su edad en unos cuarenta y cinco años y su cargo junto al Nana Sahib como “compañero o edecán”.

El Nana era el hijo adoptivo de Baji Rao, el antiguo Peshwa, a quien la Compañía había concedido una pensión. Cuando el anciano murió, la Compañía se negó a seguir pagándola. Holmes, que defiende la lectura que la Compañía hace del acuerdo original, dice que la reclamación fue rechazada en esos términos, y nuestro texto sobre Dalhousie expone la disputa. Tantia se crió en la casa de Baji Rao y le enseñaron a considerar al Nana su señor, añade Malleson.

Su papel en Cawnpore en junio de 1857 es discutido. Los cipayos encarcelaron al Nana y a él mismo, dice su declaración, y el día en que los europeos salieron del atrincheramiento por el río él preparó cuarenta botes y los puso a bordo, tras lo cual los cipayos empezaron la matanza. Holmes lo sitúa en la orilla del río cumpliendo las órdenes del Nana y califica de “indigna de crédito” la afirmación de que el Nana era un prisionero. Un testigo de la investigación de Cawnpore, citado en el apéndice de Holmes, dijo que Tantia y un consejero llamado Baba Bhut dieron la orden de las matanzas del 15 de julio. En su consejo de guerra Tantia dijo que no tuvo nada que ver con ningún asesinato, y no fue juzgado por ninguno. Lo que hicieron los británicos en Cawnpore después está en nuestro relato sobre la venganza de 1857.

Windham, noviembre de 1857

Antes, aquel otoño, Tantia había ido a Morar, según su propio relato por orden del Nana, y había llevado el Contingente de Gwalior de vuelta a Kalpi. Holmes llama al Contingente la parte más temible del ejército rebelde y dice que había aceptado la oferta de Tantia de dirigirlo contra los ingleses. Según la cuenta de Holmes, cruzó el Jumna el 10 de noviembre con unos 25.000 hombres, incluidos los seguidores del Nana.

El mayor general Charles Windham, que sostenía Cawnpore mientras Sir Colin Campbell estaba lejos, en Lucknow, tenía unos 1.700 hombres y diez cañones. Atacó el 26 de noviembre y tomó tres cañones. En el repliegue hacia la ciudad Tantia vio una debilidad que podía aprovechar, dice Malleson. A mediodía del 27 se abrió un fuerte cañoneo contra la derecha de Windham y el ataque se extendió por toda su línea. Sesenta o setenta cañones se alzaban contra él en la cuenta de Holmes, aunque John Adye, cuyo relato de la defensa cita Holmes, contó cincuenta.

Windham retrocedió a su atrincheramiento y perdió la ciudad, su equipaje y sus provisiones. El atrincheramiento y el puente sobre el Ganges resistieron, y Campbell cruzó el puente al galope la tarde del 28 de noviembre. Campbell atacó el 6 de diciembre y arrasó el campamento del Contingente, con los chapatis todavía calentándose en los fuegos, escribe Holmes. Dos líneas de la declaración resumen el combate: una batalla de once días, y luego “huimos todos”.

Jhansi, Kunch y la caída de Kalpi

De vuelta en Kalpi, según su propia declaración, Tantia atacó Charkhari durante once días y la tomó, con veinticuatro cañones y tres lakh de rupias (300.000 rupias) de su raja. Entonces le llegó una nota de la Rani de Jhansi pidiéndole ayuda contra los británicos. Según su cuenta, el ejército que llegó a Jhansi sumaba 22.000 hombres y 28 cañones.

Sir Hugh Rose asediaba la ciudad. Una hoguera en las colinas la tarde del 31 de marzo de 1858 avisó a los sitiados, y banderas de señales avisaron a Rose, de que Tantia venía. A las cuatro y media de la mañana siguiente los dos ejércitos se encontraron junto al río Betwa. Rose envió artillería a caballo y dragones contra un flanco, cargó él mismo contra el otro y vio romperse la primera línea, según Holmes. Al amparo de sus cañones Tantia cruzó el Betwa, y 28 de ellos fueron tomados. La historia de la Rani cuenta el asedio que siguió.

Rose volvió a combatirlo en Kunch a comienzos de mayo. La batalla duró hasta el mediodía, dice la declaración de Tantia, y él se fue después a la casa de sus padres cerca de Jalaun. Soldados de sus propias filas lo insultaron por huir antes de que acabara el combate, en el relato de Holmes. Hacia el 25 de mayo, dice Holmes, Rose había tomado Kalpi y enviado una columna tras los rebeldes que huyeron de allí.

Gwalior, junio de 1858

La Rani, Rao Sahib (sobrino del Nana) y Tantia se reagruparon en Gopalpur y llegaron a Gwalior el 30 de mayo. Sindhia, el gobernante de Gwalior, salió a su encuentro el 1 de junio, y tras una andanada de sus cañones su ejército, salvo la guardia personal, se pasó a ellos, dice Holmes. En la declaración de Tantia hubo un día de combate, el ejército de Sindhia se unió tres días después y se pagó a las tropas con el tesoro de Gwalior, por medio de su tesorero. Los rebeldes proclamaron Peshwa al Nana, añade Holmes.

Rose marchó desde Kalpi el 6 de junio. La Rani murió en el combate, y el 19 de junio los británicos recuperaron la ciudad. Tantia, “según su costumbre habitual”, se había marchado mucho antes, escribe Holmes. Según la declaración, fueron derrotados y huyeron con veinticinco cañones.

El brigadier Robert Napier alcanzó a los rebeldes el día 22 en Jaora Alipur. El relato que da la declaración es breve: “Nosotros disparamos cinco tiros, el ejército inglés disparó cuatro,” y luego huyeron, dejando todos sus cañones. Entre 300 y 400 rebeldes murieron, según la cuenta de Holmes. Al otro lado del Chambal estaba Rajputana, y Tantia y Rao Sahib pasaron a ella.

Más de nueve meses de marchas

Rajputana y Malwa juntas abarcan unas 161.700 millas cuadradas, dice Malleson, y Tantia las cruzó más de una vez. En el relato de Holmes tomó cuatro cañones en Tonk, exigió dinero en Jhalrapatan y salió en septiembre de 1858 con unos 9.000 hombres. El raja de allí aceptó pagar quince lakh (1,5 millones de rupias) y al día siguiente había pagado cinco lakh (500.000 rupias), según la declaración de Tantia.

Las derrotas seguían adelgazando el ejército. Cerca de Rajgarh en septiembre, escribe Holmes, 8.000 de sus hombres huyeron ante menos de 1.300 y dejaron treinta cañones. Cruzó el Narmada en otoño, no pudo llegar a Nagpur y volvió sobre sus pasos hacia el oeste. El brigadier Parke lo alcanzó en Chota Udaipur la mañana del 1 de diciembre, tras una marcha de unas 240 millas en nueve días. En Partabgarh, el 25 de diciembre, atacó la pequeña fuerza del mayor Rocke y se abrió paso por un desfiladero, la única vez que Holmes le reconoce haber tomado la ofensiva. Junto con los hombres del príncipe Firoz Shah su fuerza llegó a unos 2.000 hacia enero de 1859, en la cuenta de Holmes.

Malleson llamó admirables a las marchas y le reconoció buen ojo para el terreno, pero escribió que nunca se expuso en la acción y nunca usó su caballería superior para lisiar a sus perseguidores. Holmes dijo que a los ojos de Tantia “librar batallas no era parte del oficio de un general”. Ambos escribieron desde el lado británico. Los perseguidores mantenían el ritmo: el brigadier Somerset marchó 70 millas en 48 horas y más tarde 230 millas en nueve días.

La proclama de la reina Victoria del 1 de noviembre de 1858 ofrecía perdón a los rebeldes que no hubieran participado en asesinatos. Los jefes que estaban con Tantia convencieron a sus hombres de que era un engaño, dice Holmes. Nuestro texto sobre Hazrat Mahal recoge su respuesta a ella.

Man Singh y la noche del 7 de abril

Man Singh era un feudatario de Sindhia que había perdido sus tierras a manos de su señor y se había echado al monte, en la descripción de Holmes. La disputa no fue consecuencia del motín, añade Malleson. Después de Barod, dice la declaración de Tantia, Rao Sahib mandó llamar a Man Singh, y después de que Tantia se separara de Rao Sahib fue a la jungla de Paron y encontró allí a Man Singh. Cuando Man Singh le preguntó por qué había dejado a su fuerza, respondió que estaba “cansado de huir”.

Napier había enviado al mayor Richard Meade con un pequeño destacamento, y en marzo Meade abrió conversaciones con el agente de Man Singh. Sir Robert Hamilton telegrafió el 27 de marzo, dice Malleson, que se perdonaría la vida a Man Singh y se consideraría sus reclamaciones. El 2 de abril se entregó. El informe de Meade del 8 de abril, impreso por Malleson, dice que en la mañana del 7 de abril un hombre llamado Pribhu Lal le dijo que Man Singh probablemente ayudaría, pero quería que a cambio de capturar a Tantia se le garantizara Shahabad, Pauri u otra parte del antiguo territorio de Narwar. Todo lo que Meade pudo decir fue que se consideraría cualquier reclamación.

A los cipayos del 9.º de Infantería Nativa de Bombay se les ordenó obedecer a Man Singh, y nadie les dio el nombre de Tantia. Antes de entregarse, Man Singh lo había consultado y había dejado a un hombre con él, diciendo “Quédate donde te lleve este hombre,” registra la declaración. Llegó la tercera noche después del mensaje de Tantia. Tantia dice que se fue a dormir, y “algunos de los cipayos del Gobierno vinieron y me apresaron”. Nada en la declaración dice que Man Singh los trajera, aunque Malleson y Holmes sí lo dicen.

El consejo de guerra y la horca

Meade tomó la declaración el 10 de abril y la cerró con una nota de que Tantia la hizo libremente y de que no se le había ofrecido ninguna promesa.

Un aviso de Man Singh de que Tantia había intentado sobornar a los guardias llevó a Hamilton a ordenar un juicio rápido, dice Holmes. El consejo de guerra se reunió la mañana del 15 de abril en el bungalow de un oficial. El folleto de Shivpuri de Madhya Pradesh Tourism sitúa el juicio en la sala delantera de la Kothi número 17. Malleson da como cargo el haber estado en rebelión entre junio de 1857 y diciembre de 1858, sin ningún otro. En su respuesta dijo que había obedecido al Nana hasta Kalpi y luego a Rao Sahib, y que “no tuvo nada que ver con el asesinato de ningún hombre, mujer o niño europeo”. Declarado culpable al anochecer, fue retenido tres días en el fuerte de Sipri.

El 18 de abril las tropas formaron un cuadro hueco alrededor del patíbulo, y Meade leyó el cargo, el veredicto y la sentencia. Le quitaron los grilletes a Tantia y “por su propia voluntad, metió la cabeza en el lazo”, escribe Holmes.

Los dos historiadores discrepan sobre si la sentencia fue justa. Holmes sostiene que Tantia se había rebelado siendo súbdito británico y que “abundantes pruebas” mostraban que había mentido sobre Cawnpore, aunque fue condenado por el cargo menor. Para Malleson “el castigo fue mayor que el delito”. Compara a Tantia con Hofer, a quien Napoleón mandó fusilar, y se pregunta si su nombre no se pronuncia a menudo con respeto y afecto en los valles del Chambal, el Narmada y el Parbati.

Madhya Pradesh Tourism dice que el Tatya Tope Memorial Park de Shivpuri está donde fue ahorcado. Correos de la India emitió un sello de 50 paise el 10 de mayo de 1984. El ministro de Cultura Mahesh Sharma presentó en Nueva Delhi el 18 de abril de 2016 una moneda conmemorativa de 200 rupias y una moneda de circulación de 10 rupias, informó GKToday.

La afirmación de que nunca fue ahorcado

Un descendiente, Parag Tope, sostiene en Tatya Tope’s Operation Red Lotus que Tantia murió en combate. La introducción a su entrevista con Utpal Borpujari, de Deccan Herald, reproducida por Sanskriti Magazine, dice que el libro sostiene que “murió en acción unos meses antes”. El mayor hallazgo, dice Parag Tope, fue el relato de un testigo, un mayor Paget, de su muerte en Chhipa Barod a las seis y media de la mañana del 1 de enero de 1859. Ni ese relato ni las cartas en urdu que la familia dice haber encontrado se reproducen en la entrevista.

Los relatos publicados sobre el libro discrepan sobre quién fue ahorcado en su lugar. ThePrint (18 de abril de 2023) cuenta que Parag Tope dice que Man Singh fue ahorcado en lugar de Tope. Un reseñista de Setu (agosto de 2017) lo resume de otro modo, como “un doble mucho mayor” entregado por Man Singh.

Los relatos británicos sí sitúan un combate en Barod en los días posteriores a Partabgarh. Somerset dio con Tantia allí, en el relato de Malleson, después de que Benson lo alcanzara en Zirapur, y los rebeldes huyeron a Nahargarh, donde el guardián del fuerte les disparó. La propia declaración de Tantia enumera los mismos lugares en el mismo orden, y dice que Rao Sahib mandó entonces llamar a Man Singh. Malleson no da fecha para Barod. La British Library conserva la declaración y el libro de órdenes de Tantia como expediente IOR/H/727a.