Burzahom, cerca de Srinagar, dio al ASI viviendas neolíticas en foso de hasta 3,96 metros de profundidad, trigo, cebada y lenteja, entierros con perros y una escena de caza grabada, en las excavaciones del ASI de 1960 a 1971

Burzahom, un montículo sobre una terraza elevada de sedimento de un antiguo lago, a unos 16 km al noreste de Srinagar, dio al Servicio Arqueológico de la India (ASI) una aldea de agricultores de la Edad de Piedra que vivían en fosos excavados en el suelo. El foso más profundo mide 3,96 m. T. N. Khazanchi, del ASI, excavó el yacimiento de 1960 a 1971, y el informe del Servicio sobre la obra, escrito más tarde por R. S. Fonia a partir de las notas de Khazanchi, lo llama el yacimiento tipo del Neolítico del Norte, el nombre que se da a las culturas neolíticas de Cachemira y de los valles himalayos vecinos.

El informe divide el montículo en cuatro periodos: una fase neolítica sin cerámica, una fase neolítica con cerámica, una fase megalítica y una histórica temprana. Sus fechas de radiocarbono calibradas sitúan a los primeros pobladores hacia 3000 a. C. En los estratos aparecieron trigo, cebada y lenteja, arpones y agujas de hueso, una vasija con 950 cuentas, entierros con perros bajo el suelo de las casas y una losa de piedra grabada con una cacería.

Un karewa, un nombre de abedul y un comienzo tardío

La arqueología de Cachemira llama karewas a las terrazas elevadas y de cima plana del valle, por el sedimento lacustre que las formó. Burzahom se alza sobre una de ellas, el karewa de Yendrahom, que el informe de Fonia sitúa a unos 16 km de Srinagar y la reseña de la primera temporada a unos 24 km. El informe dice que el nombre significa el lugar del abedul, y la excavación sí sacó a la luz abedul quemado.

El yacimiento lo descubrieron en 1935 Helmut De Terra y T. T. Paterson, de la expedición Yale-Cambridge, que estudiaban las glaciaciones del valle. Sus zanjas de prueba mostraron tres capas de ocupación, que según el informe del ASI demostraron que valía la pena seguir trabajando. La excavación real esperó a que el departamento de arqueología del estado se fusionara con el ASI en 1959. El trabajo recayó en Khazanchi en 1960, y el prefacio del informe le atribuye los hallazgos y llama a Burzahom el primer yacimiento de habitación de su clase en Jammu y Cachemira excavado a gran escala.

En la sección principal, los excavadores registraron 12 capas y unos 4,20 m de depósito. El Instituto Tata de Investigación Fundamental, en Bombay, fechó ocho muestras de carbón: dos de las dos primeras fases, cinco del Neolítico tardío y una del Megalítico. La lista de fechas del Instituto Tata de 1965, que recoge cuatro de ellas, señala que recoger carbón en Burzahom “planteó problemas especiales”.

Casas excavadas a 3,96 metros de profundidad

Los primeros pobladores, cuya fase el informe llama Periodo I, cavaron fosos circulares y ovalados en el duro loess amarillo, un limo arrastrado por el viento, con largas hachas de piedra, que son herramientas pulidas parecidas a hachas. El dossier de la lista indicativa de la UNESCO dice que aún pueden seguirse las marcas de corte de las hojas. El foso más grande medía 2,74 m de ancho arriba, 4,57 m de ancho en el fondo y 3,96 m de profundidad, según el informe. El resumen de Lone en Sahapedia, que cita la reseña de la temporada de 1961 a 1962, da 2,78 m, 4,57 m y 3,69 m, y el dossier de la UNESCO da una profundidad de 3,95 m. Los fosos eran estrechos en la boca y anchos en la base, con las paredes enlucidas de barro. Escalones en el costado bajaban parte del camino, y el informe los interpreta como señal de escaleras de mano para el resto.

Los agujeros de poste alrededor de las bocas apuntan a un techo, y en los fosos se hallaron cañas, heno y corteza de abedul carbonizados. El informe dice que el abedul es un material de techumbre eficaz contra la nieve. Hogares de piedra y pequeños fosos de almacenaje a nivel del suelo junto a los fosos sugieren al informe que la gente vivía también sobre el suelo en verano. El dossier de la lista indicativa de la UNESCO hace la misma lectura y añade que algunos fosos menos profundos, de unos 91 cm, eran probablemente almacenes o refugios de la estación cálida.

Los excavadores dejaron al descubierto unas 45 cámaras de foso cuadradas o rectangulares y 37 fosos circulares. Una rectangular, hallada en la temporada de 1966 a 1967, medía 6,40 m por 7,00 m, con un hogar cerca del centro y un desagüe poco profundo que corría por el borde. En el Periodo IIA el informe ve un plano: cámaras cuadradas hacia el centro del asentamiento y fosos circulares en el borde, que interpreta como la disposición de un grupo de parentesco de tipo clan.

No todos los arqueólogos leen los fosos como casas. Lone escribe en Sahapedia que la mayoría de los estudiosos aún los llama viviendas, y expone después la otra postura, defendida por investigadores que los compararon con yacimientos de fosos de la Edad del Hierro en Gran Bretaña: que eran fosos de almacenaje y que la gente se trasladaba a terreno más cálido en invierno.

Más tarde, en el Periodo II, la gente pasó a vivir sobre el suelo. Los fosos se rellenaron y apisonaron con ocre rojo, un pigmento de tierra roja, y las casas pasaron a ser plataformas de barro y estructuras de adobe con agujeros de poste. Un suelo conservaba una hilera de 45 agujeros de poste en un espacio de 3,96 m por 1,21 m, que el informe interpreta como un edificio comunal techado.

Trigo, cebada, lenteja y un foso de huesos de ciervo

El botánico G. M. Buth, de la Universidad de Cachemira, y R. N. Kaw, del ASI, examinaron 24 muestras de suelo de los Periodos I y II. El informe dice que hallaron trigo, cebada y lenteja, algunos en formas silvestres y otros cultivados. Los trigos eran Triticum compactum y Triticum sphaerococcum, la cebada Hordeum vulgare y la lenteja Lens culinaris. De los mismos estratos procedían molinos de piedra para moler el grano. El estudio de R. K. Pant sobre las marcas de desgaste de las herramientas de piedra lo llevó a interpretar las hachas como útiles para cortar madera, las azuelas como útiles para cavar y los cuchillos de lasca como hoces para segar. El arroz y el mijo aparecen solo en el periodo megalítico, a partir de hacia 1400 a. C. según la lectura del informe de otros investigadores.

Los primeros agricultores seguían cazando. Los huesos de animales incluyen ciervo, ciervo de Cachemira, íbice, oso, lobo, nilgó y el carnero salvaje llamado urial, además de ganado vacuno, ovino, cabras, perros y cerdos domésticos. Desde el Periodo IIA, según el informe, los huesos domésticos aumentan como proporción del total y los salvajes disminuyen. Señala también que el gaur, un buey salvaje, se registró por primera vez en Cachemira en Burzahom y hoy está extinto allí. En la segunda fase, un foso ancho y profundo con un revestimiento carbonizado contenía muchos huesos de animales, sobre todo de ciervo, y la reseña de 1960 a 1961 lo interpretó como un posible hogar comunal.

El hueso proporcionaba gran parte del instrumental. El dossier de la UNESCO enumera entre los hallazgos arpones, agujas con y sin ojo, punzones para coser pieles, puntas de lanza, puntas de flecha y raspadores para tratar cueros, y nombra la introducción y difusión de la lenteja en el noroeste de la India como uno de los puntos de interés del yacimiento.

Un estudio posterior de otro yacimiento añade fechas directas. Pokharia y sus colegas informan desde Kanispur, en el distrito de Baramulla, de que depósitos del Neolítico Cerámico fechados entre 2700 y 2000 a. C. contenían cebada, trigos, lenteja, guisante de campo y almorta. Lo describen como posiblemente el cultivo más antiguo del valle y publican lo que llaman el trigo y la cebada más antiguos datados directamente en Cachemira.

Una vasija pintada, 950 cuentas y los vecinos harappanos

En el Periodo IIB los excavadores hallaron un jarrón hecho a torno, de cerámica con engobe anaranjado, con un animal con cuernos pintado en negro en el hombro, una cabra salvaje de cuernos largos y orejas caídas. El informe dice que su forma y su diseño se parecen a la cerámica Kot Diji de la cultura harappana temprana y que probablemente fue traído de Sarai Khola, un yacimiento de la meseta de Potwar, en lo que hoy es Pakistán. La reseña de 1964 a 1965 registró dos vasijas de cerámica roja hechas a torno y pintadas de negro de la Fase II, una de ellas con 950 cuentas de cornalina y ágata.

Con ellas llegó el cobre: puntas de flecha con lengüetas, un anillo y un brazalete en el Periodo II. El informe lo interpreta como señal de contacto con yacimientos harappanos tempranos o harappanos, y dice que los cuchillos de cosecha de doble perforación apuntan a contacto con China. Añade que, según las mediciones de A. K. Sharma, los cráneos de Burzahom están más cerca de los cráneos harappanos maduros del Cementerio R 37 de Harappa. El resumen de Lone en Sahapedia recoge que Thapar vio las piezas de cobre como intrusivas, mientras que Bandey sostuvo que se hicieron localmente. La vasija pintada es el caso más claro de importación.

Entierros con perros bajo el suelo

El informe cuenta diez entierros humanos, cinco de varón, tres de mujer, uno de joven y uno de niño: siete del Periodo II y tres del Periodo III, megalítico. Todos yacían bajo el suelo de las casas, entre 1,25 m y 3,25 m de profundidad, en fosos circulares a menudo enlucidos con cal. En el Periodo II los huesos estaban coloreados con ocre rojo. Los ajuares eran escasos: cinco vasijas en miniatura con un esqueleto, cuentas, un colgante de esteatita y un cuenco de piedra.

Los entierros de animales suman once. Perros, lobos, íbices, cabras y ovejas se colocaron en fosos propios o con personas. El cráneo de un perro yacía en una tumba humana, fragmentos de cráneo de íbice y una cornamenta en otra, y un foso contenía cinco perros salvajes y cornamentas, hallado en la temporada de 1962 a 1963. El informe dice que era la primera vez en el subcontinente indio que se hallaban y estudiaban tantos entierros sistemáticos de animales. Cita a Allchin sobre la región del alto Amur, en Asia oriental, donde hasta hace poco se enterraba a los perros con sus dueños.

Un esqueleto, el número 7, tiene un cráneo con seis agujeros circulares completos en el lado izquierdo, de 8 a 13 mm de diámetro, y cinco depresiones circulares poco profundas. La reseña de la temporada de 1962 a 1963 contó siete agujeros terminados y cuatro sin terminar. Basu y Pal concluyeron en 1980 que los agujeros se hicieron después de la muerte, con fines rituales y no quirúrgicos, y el informe añade que probablemente ocurrió mientras los huesos estaban expuestos para el ocre rojo. Allchin en 1968 y Sankhyan y Weber en 2001 sostuvieron que la persona estaba viva cuando se los practicaron. Una revisión sobre la trepanación (practicar agujeros en el cráneo) fecha el cráneo hacia 2350 a 2050 a. C. y describe a la persona como una mujer de 26 a 30 años. El informe enumera otros tres casos indios de perforación craneal, en los yacimientos harappanos de Lothal, en Gujarat, y Kalibangan, en Rajastán, y en Maski, en Karnataka.

La losa con una cacería

La reseña de 1964 a 1965 llama hallazgo sobresaliente a una losa grabada con una escena de caza. La losa mide unos 70 cm de ancho, y el área grabada mide 48 cm por 27 cm. El informe describe un ciervo alanceado por detrás y flechado de frente. Encima hay un perro y dos símbolos solares. La losa había sido colocada boca abajo como parte de una estructura rectangular de losas, con la cara grabada oculta.

El informe dice que uno de los cazadores parece ser una mujer y señala la controversia sobre si las figuras son masculinas o femeninas. Para los dos soles ofrece una lectura a partir de la obra de Joseph Campbell sobre los ritos de caza, en la que un sol marca el día de la cacería y el otro el día del regreso. Pande, citado por Lone, describe los símbolos como dos círculos concéntricos con 16 rayos cada uno.

El informe llama a la losa el primer ejemplo indudable de arte neolítico en la India, ya que procede de un estrato bien definido, mientras que otros ejemplos indios han sido fechados de otra manera por los estudiosos. Para ese otro debate, véase el artículo sobre la datación de las pinturas rupestres de Bhimbetka. Una segunda losa, rota, lleva un diseño que Pande leyó como una cabaña con techo de paja.

Piedras y luego ladrillos

El Periodo III trajo menhires, que son altas piedras hincadas. La reseña de 1960 a 1961 encontró seis en su sitio, cinco en pie y uno tumbado, formando un semicírculo tosco, y juzgó que se erigieron hacia el final del Neolítico. La página de Lone habla de 11 megalitos en el montículo. El informe dice que la gente megalítica trabajaba también el hierro y el cobre, usaba el torno rápido y construía muros de mampostería. El Periodo IV tiene estructuras de adobe y muros de mampostería sobre los megalíticos, con cerámica roja hecha a torno, clavos de hierro y puntas de flecha, y el informe lo fecha hacia el siglo III o IV d. C.

Las fechas, y dónde se separan

La sección de cronología del informe asigna el Periodo I a 3000 a 2850 a. C., el IIA a 2850 a 2550, el IIB a 2550 a 1700 y el Megalítico a 1500 a 1000 a. C. Su conclusión da el Megalítico como 1700 a 1000 a. C., y en otro lugar sitúa la losa y la vasija pintada en el segundo milenio a. C. El dossier presentado a la UNESCO dice 3000 a 1000 a. C. para los Periodos I a III. La lista del Instituto Tata de 1965 decía que la cultura neolítica se extendía más allá del segundo milenio a. C. Toda cifra calibrada descansa en un puñado de muestras de carbón de la década de 1960.

El primer periodo también tardó en establecerse. La temporada de 1960 a 1961 encontró fragmentos de cerámica en los fosos, y el informe dice que el nivel acerámico se confirmó más tarde, por R. K. Pant en 1980 en otros yacimientos de Cachemira y por la excavación de Gufkral del ASI de 1981 a 1982. Señala también que el 96 por ciento de los fosos circulares no tenía cerámica.

Qué dicen hoy el informe y el dossier

El prefacio del informe dice que durante cuatro décadas no se publicó una relación adecuada de la excavación de Burzahom. Añade que Burzahom atrajo prospecciones por todo el valle de Cachemira y el valle del Swat, y en Gumla y Mehrgarh, en Pakistán, y Karuo, en la meseta tibetana. Se conocen unas cuatro docenas de yacimientos neolíticos en el valle. El prefacio dice también que desde finales de la década de 1990 se ha hecho poca investigación prehistórica allí a causa del conflicto y los disturbios, y el informe termina proponiendo volver a Burzahom o Gufkral con métodos modernos como el análisis de polen, fitolitos y residuos de alimentos.

La Delegación Permanente de la India ante la UNESCO presentó el Asentamiento Neolítico de Burzahom a la lista indicativa el 15 de abril de 2014, con los criterios (ii), (iii) y (v). El dossier dice que el ASI y el departamento de arqueología del estado gestionan el bien según la ley de 1958 sobre monumentos antiguos, modificada en 2010, y la lista de monumentos protegidos a nivel central del ASI incluye Burzahom en el distrito de Srinagar. La página de la lista indicativa seguía activa cuando se comprobó el 5 de noviembre de 2026.