Unakoti, en Tripura, guarda colosales relieves de Shiva, Durga y Ganesha tallados en la roca, dados a conocer por el Servicio Arqueológico en 1921 e incluidos en la Lista Indicativa de la UNESCO en 2022

Unakoti es una ladera boscosa a unos 8 km de Kailashahar, en el norte de Tripura, donde gigantescas cabezas de Shiva, un Ganesha sentado de 22 pies de altura y un colosal Uma-Maheshwar están tallados en la roca junto a un arroyo. La administración del distrito sitúa la cabeza central de Shiva, llamada Unakotiswara Kal Bhairava, en unos 30 pies, con un tocado de 10 pies incluido. El Servicio Arqueológico de la India (ASI) describió el conjunto en su informe anual de 1921 a 1922 como uno de los descubrimientos más importantes de Bengala de ese año, y la India lo presentó a la Lista Indicativa de la UNESCO el 13 de diciembre de 2022.

Qué hay tallado en la colina

La ficha de la UNESCO, redactada por la India, divide las imágenes en dos clases: grandes figuras talladas en la roca vertical y en bloques caídos, y esculturas sueltas más pequeñas repartidas por la colina. La zona protegida es de 150 acres. El arroyo que baja por el centro forma tres pozas, que la ficha llama kundas, y dice que intervienen en la feria anual.

La cabeza central de Shiva tiene un tercer ojo vertical, una boca dibujada como una rendija estrecha con rayas verticales por dientes, y un bigote que termina en un rizo. El tocado y los adornos de las orejas, dice la UNESCO, muestran la influencia del arte tribal. Sobre la cabeza hay tallas de dos mujeres, y la de la izquierda está de pie sobre un león y se identifica como Durga. Cerca hay un tridente y tres toros Nandi, en parte enterrados, según el sitio web del distrito.

Otros paneles, según los enumera la ficha de la UNESCO, son:

• Shiva como Gangadhara, con el cabello cayendo en cuerdas, junto al sendero de acceso.
• Un Shiva con Durga a un lado y el río Ganga al otro.
• Shiva y Parvati como la pareja de cazadores Kirata y Kirati.
• Shiva reduciendo a cenizas a Kama, el dios del amor, por interrumpir su meditación.
• Un Hari-Hara, la forma fusionada de Vishnu y Shiva.
• Un enorme Uma-Maheshwar, al que la gente de la zona llama Hirimba.

El grupo de Ganesha está un poco más abajo, siguiendo el arroyo. Un Ganesha sentado, de 7 metros o 22 pies según la cifra de la UNESCO, tiene a su derecha dos figuras de cabeza de elefante de pie y un Vishnu de cuatro brazos en el extremo. Las dos figuras de pie tienen la cintura estrecha, tres o cuatro colmillos, y seis y ocho brazos. El informe del ASI de 1921 a 1922 las llamó únicas, relacionadas con el culto de Ganesha pero distintas de su imagen habitual. En un cobertizo en lo alto de la colina se guardan imágenes de piedra erosionadas de Vishnu, Hara-Gauri, Narasimha, Hanuman y otros. Allí también se encontraron dos lingas de cuatro caras y un linga de una sola cara.

El Círculo de Guwahati del ASI da para la cabeza de Shiva más de 6 metros de altura. Eso concuerda con la cifra del distrito si a los 30 pies se les quita el tocado de 10 pies, lo que deja 20 pies, unos 6 metros. Las dos fuentes no dicen que estén midiendo lo mismo.

Cómo encontró el Servicio la colina en 1921

El capitán Williams, entonces agente político británico ante el estado principesco de Tripura, llamó la atención del ASI sobre Unakoti en 1914, según el informe de 1921 a 1922. El informe añade que un folleto en bengalí era la única otra publicación sobre el sitio, y que el Rajmala, la crónica en verso bengalí de la familia real de Tripura, tiene dos o tres referencias a gobernantes que visitaron el lugar sagrado. La ficha de la UNESCO nombra además a A. K. Chaudhuri (1910 a 1911) entre las primeras menciones publicadas.

El superintendente arqueológico del ASI lo visitó por primera vez en noviembre de 1921. A petición suya, dice el informe, el funcionario divisional del estado abrió un camino hasta la colina, despejó la maleza y la tierra suelta de las laderas y dejó al descubierto varias esculturas que no se habían visto antes. El grupo de Ganesha, registra, estaba en mejor estado que las demás figuras porque había permanecido enterrado bajo la tierra. Una cabeza de Shiva y un linga de cuatro caras aparecen como láminas en el mismo volumen. Las palabras del propio informe sobre quienes hicieron las tallas son que la actividad se prolongó durante «un período bastante largo», y atribuye el desgaste a las lluvias fuertes y a los frecuentes terremotos.

El informe dice también que la feria anual caía entonces en el mes de Pausha, de enero a febrero, cuando los funcionarios del estado solían abrir un sendero entre el bambú.

La fecha: qué dice cada fuente

Las fuentes dan fechas distintas, y todas descansan en el estilo y no en una datación de laboratorio. Ninguna de las páginas que leí cita una fecha de radiocarbono, de excavación o de inscripción para los relieves.

• ASI, 1921 a 1922: el informe dice que es «extremadamente difícil fijar el período» porque el nordeste no tiene material comparable. Considera que las imágenes de la cima no son anteriores al siglo XI o XII, y concluye que el sitio es sagrado para el culto de Shiva desde el siglo VIII al IX como mínimo, «si no algunos siglos antes».
• La ficha de la UNESCO y el Círculo de Guwahati del ASI: los grandes relieves datan de hacia los siglos VIII a IX d. C. La UNESCO da como fundamento el estilo y dice que la obra es anterior al dominio de los Manikya y que pudo ser patrocinada por la generación «Deb» de Sri Bhumi.
• La Oficina de Información de Prensa (2016) y el sitio web del distrito: del siglo VII al IX, y el sitio del distrito añade «si no antes». Incredible India dice el siglo VII o incluso antes.
• Dasgupta y Bhowmik, Universidad de Tripura (2020): una conclusión del siglo VIII al XI, aunque otro pasaje del mismo trabajo sitúa la hechura de los relieves en el siglo XI.

La única inscripción del sitio es un par de registros breves en caracteres bengalíes antiguos de los siglos XI a XII sobre un linga de cuatro caras. La UNESCO y el informe del ASI dicen ambos que menciona a un Sri Jayadeva, probablemente un peregrino. Las esculturas sueltas, dice la UNESCO, están mejor hechas que las tallas de la ladera y se datan por el estilo en los siglos XI a XII. Según la lectura del ASI de 1921 a 1922, entonces, la colina estaba en uso desde el siglo VIII o IX y seguía atrayendo peregrinos en los siglos XI a XII.

Un estilo local y lo que los estudiosos leen en él

La UNESCO dice que la anatomía está tratada solo en sus grandes líneas y que los adornos reflejan a las tribus locales, de modo que los dioses aparecen en «la tradición artesanal local». Su ficha compara el conjunto con Ajanta, Ellora, Elefanta y el relieve de la Penitencia de Arjuna en Mahabalipuram, y sostiene que esos paneles forman parte de complejos de templos mayores, mientras que Unakoti es una ladera de bosque usada como lienzo. La misma ficha dice que Devtamura, el sitio tallado en la roca del sur de Tripura con unos 37 paneles, es posterior (siglos XIV a XV según la versión de la India) y más refinado.

Los estudiosos leen el estilo de maneras distintas. Projit Kumar Palit, autor de una History of Religion in Tripura de 2004, escribe que la mayoría de los rostros no tienen cejas y que las orejas llevan el adorno dheri que usa la gente tribal de Tripura. Sostiene que las cabezas representan a los Chaturdasa Devata, los Catorce Dioses del pueblo tripuri, que se veneran como cabezas, y relaciona al Shiva coronado de tres ojos con el relato del Rajmala sobre Trilochana, fundador de la dinastía. Dice también que ninguna inscripción ni monumento ha mostrado todavía que un culto devaraja, la adoración del sudeste asiático a un rey divinizado, llegara a Tripura. Ese vínculo es una inferencia. Dasgupta y Bhowmik interpretan los múltiples brazos y los colmillos adicionales como señales del budismo tántrico, y la UNESCO dice que algunos estudiosos hacen lo mismo con las dos figuras de cabeza de elefante de pie. La nota de la PIB de 2016 dice también que el sitio muestra fuertes indicios de arte budista.

Uno menos que un crore, en tres versiones

Unakoti significa «uno menos que un crore» en bengalí, y un crore son 10 millones. El informe del ASI de 1921 a 1922 dio una razón de la tradición de peregrinación. Kashi es el único Koti-tirtha, un lugar santo que vale un crore, ya sea por el crore de emblemas de Shiva que se dice que guarda o por su mérito religioso, y todos los demás lugares que se acercaron se quedaron a uno de alcanzarlo. El informe añade que el nombre se usa también para un lugar santo en Biswanath, en el distrito de Tezpur de Assam.

La historia local se cuenta de dos maneras en páginas oficiales. La administración del distrito e Incredible India dicen que Shiva, que viajaba a Kashi con un crore de dioses y diosas, se detuvo a pasar la noche y les dijo que despertaran antes de la salida del sol. Solo Shiva despertó, así que siguió solo y condenó al resto a convertirse en piedra. La ficha de la UNESCO dice que los dioses se reunieron el octavo día de la quincena luminosa de Chaitra para crear otro Vrindavan, y que Shiva maldijo del mismo modo a quienes se quedaron dormidos. Ninguna de las páginas oficiales da un recuento de las tallas.

La inclusión en la lista de la UNESCO y las afirmaciones de tamaño

La presentación de la India tiene fecha del 13 de diciembre de 2022 y cita los criterios (i) y (iv) del Patrimonio Mundial. La PTI informó de que el ASI anunció la inclusión un martes, que fue el 20 de diciembre de 2022, junto con Vadnagar y el Templo del Sol de Modhera. ETV Bharat citó al ministro de Cultura y Turismo de la Unión diciendo que la lista contaba entonces 52 sitios. Una Lista Indicativa es el paso previo a la candidatura: Outlook, citando el sitio web de la UNESCO, la describe como un inventario de bienes que un país «tiene la intención de considerar para su candidatura». La lista de bienes de la Lista Indicativa de la India que publicó la PIB en septiembre de 2023 incluye Unakoti, con 2022 como año de presentación.

Dos textos del Gobierno llaman a las tallas las mayores de su clase. La nota de la PIB de 2016 sobre la carroza de Tripura en el desfile del Día de la República dice que son la mayor escultura en bajorrelieve de la India, e Incredible India dice las mayores estructuras en bajorrelieve de la India. La presentación de la UNESCO de 2022 dice que una de las más altas. Ninguno de los tres nombra a quién midió o comparó.

El trabajo del Servicio continúa. El 25 de abril de 2026, informó la PIB, el secretario de la Unión para el Desarrollo de la Región Nordeste visitó Unakoti, preguntó por las obras del ASI allí y revisó medidas para mejorar el sitio.

Cómo llegar a Unakoti

Las distancias varían según la fuente. El sitio web del distrito, consultado el 5 de noviembre de 2026, dice que el sitio está a unos 8 km de Kailashahar y a unos 22 km de Dharmanagar por carretera, y que el aeropuerto de Agartala está a unos 178 km de Kailashahar. La estación de tren más cercana es Kumarghat, a 26 km de Kailashahar, y hay autobuses que unen Kailashahar con Agartala, Guwahati, Silchar y Shillong. La UNESCO sitúa el sitio a 185 km de Agartala, y la nota de la PIB de 2016 dice 186 km.

La feria, llamada Ashokastami Mela, cae en el mes de Chaitra, que la UNESCO da como abril a mayo y el sitio del distrito como abril. El informe del ASI de 1921 a 1922 la situó en Pausha. No pude abrir las páginas de Tripura Tourism, así que conviene consultar a la administración del distrito de Unakoti la fecha actual y las condiciones de entrada antes de una visita. Kailashahar es la sede del distrito de Unakoti.