La estupa de Piprahwa, abierta en enero de 1898, guardaba un cofre de esteatita con una inscripción brahmi temprana que nombra a los sakyas, y las gemas de su depósito volvieron a la India el 30 de julio de 2025 tras detenerse una subasta en Hong Kong

En enero de 1898, William Claxton Peppé, un ingeniero inglés que administraba la hacienda de Birdpur, en el distrito de Basti, abrió un pozo por el centro de un montículo de ladrillo en Piprahwa y encontró un cofre de arenisca con cinco relicarios. Un cofrecillo de esteatita que había dentro lleva una línea de letras brahmi tempranas que habla de las reliquias del Buda y de los sakyas, el clan en el que nació.

Las joyas de ese depósito que se quedaron con los descendientes de Peppé iban a subastarse en Hong Kong el 7 de mayo de 2025. Una notificación legal del Ministerio de Cultura de la India llevó a Sotheby’s a aplazar la venta, y el 30 de julio de 2025 el ministerio anunció que las gemas habían vuelto a casa en colaboración con el Godrej Industries Group. La exposición de Piprahwa se inauguró en Nueva Delhi el 3 de enero de 2026, y desde el 31 de octubre de 2026 reliquias del Museo Nacional recorren durante tres semanas monasterios de Arunachal Pradesh.

Lo que Peppé encontró en el centro

Piprahwa se encuentra en el distrito de Siddharthnagar, en Uttar Pradesh, justo al sur de la frontera con Nepal. El propio informe de Peppé sitúa el montículo a media milla de la frontera, y Harry Falk, el epigrafista de Berlín, da la distancia desde Lumbini en unos 15 kilómetros. Peppé había abierto una zanja por la parte superior en 1897. En octubre de ese año, Vincent Smith, del Servicio Civil de la India, la inspeccionó y le dijo que lo que hubiera dentro estaría en el centro, probablemente cerca del nivel del suelo.

En los primeros días de enero de 1898, Peppé excavó un pozo de diez pies cuadrados por el centro. Una tubería rellena de arcilla bajaba por la mampostería, y tras 18 pies de ladrillo macizo llegó a una losa de piedra, la tapa de un cofre de arenisca. La tapa se había partido en cuatro trozos por el peso que tenía encima, pero el cofre seguía sellado. Peppé calculó el peso del cofre con su tapa en 1.537 libras, y Falk lo sitúa en cerca de 700 kilogramos.

Dentro había dos vasijas de esteatita, un recipiente de esteatita en forma de lota, una caja pequeña de esteatita y un cuenco de cristal cuya tapa tenía un asa hueca en forma de pez llena de estrellas de pan de oro. Peppé escribió que los recipientes de esteatita habían sido torneados y que el cristal estaba pulido a la perfección. Los recipientes contenían trozos de hueso y varios cientos de objetos pequeños: adornos de oro y pan de oro estampado con un león, un elefante y la figura de una mujer, perlas y cuentas talladas en cornalina, amatista, topacio, granate, coral y cristal. Smith comparó el depósito con el que Alexander Rea había desenterrado en Bhattiprolu en 1892, que tiene su propio artículo, y juzgó la colección de Piprahwa la más rica de las dos.

Peppé dio al montículo un diámetro de base de 116 pies y una altura conservada de 21,65 pies. Smith interpretó los ladrillos grandes como característicos del periodo ashókico. Falk sostiene que el tamaño del ladrillo es una guía débil porque los primeros constructores trabajaban con una medida estándar que variaba de un arquitecto a otro.

La línea de la tapa del cofrecillo

La inscripción recorre la tapa de una de las vasijas de esteatita. El Museo de la India, en Calcuta, que conserva el cofrecillo, lo describe como de esteatita, de 15,2 centímetros de alto, con un texto en brahmi maurya que empieza por Sukitibhatinam y termina en Budhasa Bhagavate Sakiyanam.

Georg Bühler, de Viena, recibió una copia a ojo a finales de enero de 1898 y envió su lectura el 21 de febrero. La tradujo como el relicario del divino Buda, donación de los hermanos sakyas Sukiti con sus hermanas, hijos y esposas. Auguste Barth, en París, trabajando a partir de otra copia, la leyó en lo esencial de la misma manera. Smith, en la nota impresa junto al informe de Peppé, prefirió tomar Sukiti como un adjetivo que significa renombrado y no como un nombre, una sugerencia que atribuyó a William Hoey. Sobre si el hueso era del Buda, escribió que los depositantes creían que lo era y que si tenían razón “nadie puede decirlo”.

J. F. Fleet leyó el texto de otra manera en 1906. Lo tomó como el registro de las reliquias de los hermanos Sukiti, que eran parientes sakyas del propio Buda, y no reliquias del Buda mismo. La lectura que Falk indica como aceptada después de 1898, expuesta en la lista de inscripciones brahmi de H. Lüders de 1912, es próxima a la de Bühler: el receptáculo de las reliquias del Buda, de los sakyas, es regalo de los hermanos de Sukiti con sus hermanas, hijos y esposas. Falk, escribiendo en 2013, va un paso más allá. Lee la palabra clave nidhana como el acto de depositar las reliquias en un relicario y toma el texto como que dice que los sakyas erigieron toda la estupa para las reliquias del Buda. Algunos autores posteriores, entre ellos T. A. Phelps y A. Huxley, a quienes Falk nombra, han sostenido que la inscripción es una falsificación. Falk examina sus argumentos y concluye que ninguno se sostiene.

La fecha se discute a partir de las letras y la mampostería. El Museo de la India fecha el cofrecillo hacia el siglo III a. C., y The Art Newspaper data el enterramiento hacia 240 a 200 a. C. Falk lee las formas de las letras como ashókicas y escribe que un origen en la parte final del siglo III a. C. “no es en absoluto imposible”. Sitúa la primera estupa, con sus cámaras de base y su cofre, hacia 200 a. C.

Adónde fueron los hallazgos de 1898

El gobierno colonial reclamó el hallazgo en virtud de una ley de 1878 sobre hallazgos enterrados, según The Federal. La mayor parte de las joyas y el cofrecillo inscrito fueron al Museo de la India en Calcuta. The Art Newspaper registra que los fragmentos de hueso se entregaron al rey de Siam, Rama V, y luego se repartieron a santuarios de Tailandia, Sri Lanka y Myanmar, y que a Peppé se le permitió quedarse con aproximadamente una quinta parte de la colección, unas 350 gemas.

Las cifras difieren según la fuente. NBC News da 334 gemas en la venta de 2025 y las describe como parte de un alijo de más de 1.800 objetos, la mayoría en Calcuta. The Art Newspaper habla de unas 1.800 joyas en todo el hallazgo.

Dos cofrecillos más de la década de 1970

El Servicio Arqueológico de la India volvió a excavar en Piprahwa bajo K. M. Srivastava. Su informe de 1971-72 consigna que la estupa principal “dio otros dos cofrecillos de reliquias, con huesos carbonizados”. Los cofrecillos son de esteatita, torneados como los de Peppé. El informe añade que dentro de la estupa de ladrillo había una estupa de barro anterior, y que dos recipientes de ladrillo a unos 6 metros por debajo de la parte superior de la estupa conservada contenían los cofrecillos, a un nivel más bajo que el cofre de Peppé. Dice que quedaba por establecer si las nuevas reliquias eran más antiguas.

El comunicado del Ministerio de Cultura del 30 de octubre de 2026 dice que el cofrecillo mayor contenía 12 fragmentos de hueso y el menor 10, 22 en total, de los cuales 20 están en el Museo Nacional de Nueva Delhi y dos en el Museo de la India. Los relatos no coinciden en las fechas. El informe anual del Servicio Arqueológico incluye los cofrecillos en 1971-72. Falk sitúa la zanja de Srivastava en 1973 a 1974 y registra que K. Werner vio los lugares del hallazgo en abril de 1976, un día después de retirarse los relicarios. Falk señala también que el estudioso alemán H. Härtel dudó de la fiabilidad del informe de Srivastava, y acepta el hallazgo por el testimonio de Werner. Escribe que el contenido podrían ser otras partes de las reliquias repartidas en tiempos de Ashoka, o cenizas de monjes respetados, y que no debe excluirse nada.

Las mismas excavaciones hallaron el monasterio al este de la estupa, con 33 celdas en torno a un patio. El informe del Servicio Arqueológico de 1972-73 da cuenta de 31 sellos de arcilla de su veranda, con letras brahmi que atribuyó al siglo I o II d. C., que dicen Om Devaputra Vihare Kapilavastu Bhikshu Sanghasa, la orden de monjes de Kapilavastu. Falk lee la escritura como de tipo gupta y cuenta unos setecientos años entre el Kapilavastu del Buda y estos sellos.

Kapilavastu, Piprahwa y Tilaurakot

Los sellos llevaron al Servicio Arqueológico a situar Kapilavastu, la capital sakya, en las inmediaciones de la estupa. El informe de 1974-75 describe dos grandes complejos de ladrillo en Ganwaria, a un kilómetro, con una ocupación más antigua situada en el siglo VIII a. C. por la cerámica, y dice que “apenas dejan duda” de que eran la residencia del jefe de Kapilavastu. Falk menciona Ganwaria con dos monasterios, y cita excavaciones recientes comunicadas por B. R. Mani y P. K. Mishra en 2013, que hallaron que los recintos budistas de Piprahwa no se alzaban sobre suelo urbano.

Nepal reivindica a su vez Tilaurakot, a unos 25 kilómetros al noroeste de Lumbini según el cálculo de Falk. La excavación allí en 2001 halló ocupación de los siglos VII a V a. C., y el codirector Robin Coningham dijo a la revista Archaeology que había pocas razones para dudar de la identificación del siglo XIX. El proyecto posterior de la Universidad de Durham fecha la primera ocupación en el siglo VIII a. C. y la fortificación en el VI. Falk argumenta a partir de las distancias de los relatos de Faxian y Xuanzang, que trata este artículo sobre los peregrinos chinos, y que sitúan Lumbini a unos 14,5 a 16 kilómetros al este de Kapilavastu, que Piprahwa se ajusta a ellas mejor que Tilaurakot. Los estudiosos no han resuelto la cuestión.

La subasta y el regreso

Sotheby’s Hong Kong había programado Piprahwa Gems of the Historical Buddha para el 7 de mayo de 2025 y, informó AFP, las fechaba hacia 200 a. C. El Ministerio de Cultura notificó legalmente el 5 de mayo, calificando las gemas de patrimonio religioso y cultural inalienable de la India y de la comunidad budista mundial, y dijo que la venta infringiría el derecho indio e internacional. Pidió que se cancelara la venta, se devolvieran las gemas, una disculpa y los documentos de procedencia. El 7 de mayo Sotheby’s dijo que aplazaba la venta “a la luz de las cuestiones planteadas por el Gobierno de la India y con el acuerdo de los consignatarios”.

NBC News informó de que se esperaba que las 334 gemas alcanzaran más de 100 millones de dólares de Hong Kong, unos 12,9 millones de dólares estadounidenses. Chris Peppé, bisnieto del excavador y uno de los herederos, había escrito para Sotheby’s que su bisabuelo entregó las reliquias al gobierno y que la familia solo conservó los duplicados que se le permitió retener, según lo cita The Federal. El gobierno indio dijo que carecía de autoridad para vender, según NBC. The Art Newspaper informó de dos meses de conversaciones entre los herederos de Peppé, Delhi y Godrej. El Ministerio de Cultura anunció el 30 de julio de 2025 que las gemas habían vuelto mediante una asociación público-privada con el Godrej Industries Group. Sotheby’s se negó a revelar el precio.

La exposición de 2026

El 3 de enero de 2026 el primer ministro inauguró “The Light & the Lotus: Relics of the Awakened One” en el Complejo Cultural Rai Pithora de Nueva Delhi. El comunicado de la Oficina del Primer Ministro dice que reunió, por primera vez, las gemas repatriadas con reliquias y antigüedades de Piprahwa conservadas en el Museo Nacional y el Museo de la India. Un modelo inspirado en la estupa de Sanchi ocupa el centro. All India Radio informó el 7 de enero de que la exposición duraría seis meses, abierta a diario de 9 a 21 horas. Otro objeto volvió a casa ese mayo, las placas de cobre de Anaimangalam.

El comunicado del Ministerio de Cultura del 30 de octubre de 2026 expone la gira por Arunachal Pradesh con el Gobierno de Arunachal Pradesh, la Confederación Budista Internacional y el Museo Nacional. La exhibición pública está programada en el monasterio de Tawang del 1 al 7 de noviembre, en el Lower Gompa de Bomdila del 8 al 13 de noviembre y en la Pagoda Dorada de Namsai del 14 al 20 de noviembre, con el regreso al Museo Nacional el 21 de noviembre. El comunicado dice que los horarios y desplazamientos quedan sujetos a consideraciones operativas, meteorológicas y de seguridad. NorthEast Now informó de que las reliquias llegaron a Tawang el 31 de octubre, y a 2 de noviembre de 2026 la gira está en marcha, con las reliquias de vuelta en el Museo Nacional el 21 de noviembre.