Hire Benkal, en Koppal, tiene dólmenes con orificio circular repartidos por unas 20 hectáreas de una colina de granito, e India incluyó en 2021 el cementerio de la Edad del Hierro en la Lista Indicativa de la UNESCO

El cementerio megalítico de Hire Benkal, en el taluk de Gangavati del distrito de Koppal, en Karnataka, cubre unas 20 hectáreas de una colina de granito, en tres grupos de cámaras de piedra repartidos a lo largo de aproximadamente un kilómetro. La ficha de India en la Lista Indicativa de la UNESCO, presentada el 13 de abril de 2021, cuenta allí casi 1.000 estructuras según estudios recientes y dice que sus grandes dólmenes con orificio circular dominan la colina, con tumbas parecidas en otros puntos de la región conocidas como del tipo Hire Benkal. El lugar se escribe también Hirebenkal y Hire Benakal.

Un dolmen es una cámara de piedras verticales bajo una losa plana. Una cista es una caja de lajas de piedra, por lo general hundida en el suelo, y el orificio circular es la abertura redonda o semicircular tallada en una de sus lajas. El expediente de la UNESCO enumera también en la colina círculos de túmulos, menhires (piedras erguidas aisladas) y cámaras con corredor, y una figura antropomorfa tallada en granito.

Tres grupos en una colina

El expediente sitúa el lugar en un cerro de granito almenado, de 605 metros de altura, al que se llega desde 3 km al sudeste de la aldea de Hire Benkal. Los grupos occidental, central y oriental están separados por unos 200 metros. El grupo occidental está cerca de una cantera de granito que, según el expediente, data del periodo de construcción de megalitos y servía también de abrevadero. Las 20 hectáreas enteras se encuentran dentro de un bosque protegido de unas 6.748 hectáreas.

El primer aviso publicado sobre el arte rupestre de la zona llegó en 1934 a 1935, cuando Leonard Munn informó de tres pinturas cerca de grupos de dólmenes que un misionero escocés llamado Keis había registrado antes, según el expediente. El Archaeological Survey of India (ASI) incluyó Hirebenkal, en el taluk de Gangavati del que su revisión anual llama distrito de Raichur, entre los sitios de habitación megalítica hallados en 1965 a 1966.

Cómo se construyeron las tumbas

Los vecinos llaman Casas de Morera a las estructuras de la colina de Morera. La página turística de la administración del distrito de Koppal describe el diseño habitual: seis grandes losas, una para cada lado y una cubierta que sobresale de los muros, con una abertura circular o semicircular tallada en un muro. Algunas cistas tienen un marco a modo de puerta formado por dos pequeñas losas verticales y una horizontal delante. La página dice que primero se enterraba el cuerpo, que los huesos se recogían después en una vasija y se colocaban en la cámara terminada, y que junto a ellos se dejaban vasijas con comida y bebida, cuchillos de hierro, brazaletes y cuentas. Delante de uno de los enterramientos hay una figura de piedra con forma humana, hoy inclinada.

Tanto la página del distrito como el expediente de la UNESCO leen las tumbas como prueba de una creencia en la vida después de la muerte. La página del distrito dice que se cree que la gente de la época tenía fe en el renacimiento. El expediente dice que la idea unificadora detrás de los megalitos del sur de India era «la muerte y el más allá», vista a través de los ajuares, la cerámica y las ofrendas.

Levantadas junto a un estanque de lluvia explotado como cantera

Andrew M. Bauer, de la Universidad de Stanford, ha estudiado las colinas del corredor del Tungabhadra, y su relato sobre Hire Benakal es el más detallado que hay impreso. En un artículo de la Antiquity Project Gallery escribe que los habitantes de la Edad del Hierro, del 1200 a. C. al 500 a. C., modificaron y crearon estanques de roca (huecos que retienen agua en el granito desnudo) al hacer lugares rituales. En Hire Benakal, dice, cientos de dólmenes se alzan cerca de un amplio estanque de roca que se amplió con la extracción de piedra, probablemente para proveer piedra para los monumentos. En muchos sitios de la región, añade, se usaron bloques delgados de granito del mismo tamaño y forma tanto para contener los estanques como para apuntalar las losas de cubierta de los dólmenes.

A partir de esto Bauer sostiene que construir las cuencas de agua y construir los monumentos eran actividades vinculadas, y que la gestión temprana del agua en la región tenía un lado ritual. Esa es su interpretación de la evidencia, ofrecida en el artículo como una sugerencia. El expediente de la UNESCO repite la descripción del estanque y la cantera para Hire Benkal y añade que los monumentos, los abrigos rocosos y el estanque sugieren que la zona se visitaba probablemente con regularidad durante periodos breves.

Una piedra sonora y los abrigos pintados

El expediente describe un peñasco hemisférico en la colina, de 2,20 metros de ancho y 1,5 metros de alto, apoyado sobre una roca monolítica de 10 metros de altura. Golpeado con un martillo de piedra o de madera, produce un sonido musical que, según el expediente, se oye más allá de un radio de 1 km, y un investigador citado allí sugiere que pudo usarse para avisar de invasores o para convocar a la gente. Ese uso es una sugerencia, no un hallazgo.

El expediente cuenta hasta ahora 11 abrigos rocosos con pinturas, que muestran hileras de figuras humanas, un jinete con un hacha de combate, ciervos, toros de largos cuernos y pavos reales, y sitúa la mayoría de las pinturas en el solapamiento entre el Neolítico tardío y la Edad del Hierro temprana, hacia 700 a 500 a. C. La página del distrito de Koppal cuenta más de 30 cuevas y abrigos con pinturas de jinetes, bueyes, ciervos, escenas de caza, danzas de grupo, pitones, jabalíes, aves y peces, y nombra la cueva de Rakkasagavi, donde dice que hay grandes pinturas de una pitón, escenas de parto y figuras masculinas. Para abrigos pintados que ya son Patrimonio Mundial, véase nuestro artículo sobre Bhimbetka. Los dos recuentos difieren, y ninguna de las páginas dice cómo se contó un abrigo.

Qué edad tienen y cuántas hay

Las fuentes no dan a las tumbas una única edad acordada:

• El expediente de la UNESCO llama al sitio de la Edad del Hierro y megalítico y dice que los dólmenes llevan en pie más de 2.500 años.
• La página del distrito de Koppal sitúa los enterramientos hacia 1200 a. C. a 200 a. C.
• Deccan Herald, en abril de 2025, escribió que el sitio podría ser un lugar de enterramiento o de conmemoración de culturas de la Edad del Hierro de hace unos 3.000 años. En abril de 2026 escribió que el periodo del sitio se estima entre el Neolítico y la Edad del Hierro.

Ni el expediente ni la página del distrito nombran una fecha de radiocarbono para las tumbas. El debate más amplio es anterior al sitio. La excavación de Mortimer Wheeler en Brahmagiri en la década de 1940, donde la cerámica negra y roja yacía junto a objetos de hierro, lo llevó a asignar los megalitos de la península a la Edad del Hierro, como dijo a Deccan Herald el arqueólogo Ravi Korisettar. Una unidad de estudio de la IGNOU enumera las propuestas posteriores: Wheeler hacia el siglo II a. C., Gordon y Haimendorf hacia 700 a 400 a. C., Seshadri del siglo VI a. C. al siglo I d. C., y A. Sundara hacia 1100 a. C. para Terdal, en Karnataka.

Los trabajos de datación en otros sitios han movido los márgenes. Bauer y Peter G. Johansen publicaron las primeras fechas de radiocarbono de enterramientos megalíticos cerca de Maski, en el distrito de Raichur. Cuatro muestras de carbón mostraron que las prácticas funerarias que suelen atribuirse a la Edad del Hierro son más antiguas que ese periodo, de modo que las prácticas no son marcadores precisos de fecha, aunque los enterramientos exigieron más trabajo durante la Edad del Hierro. En Siruthavoor, en Tamil Nadu, un estudio piloto de luminiscencia de Haricharan, Achyuthan y Suresh dio fechas de la cerámica de 300 a. C. a 600 d. C.

Los recuentos también difieren. El expediente dice casi 1.000 estructuras. El arquitecto y autor Sri Kumar Menon dijo a Deccan Herald en 2025 que el sitio tiene alrededor de 1.000 megalitos de varios tipos, con los dólmenes como lo más llamativo, mientras que Korisettar puso solo los dólmenes en un par de cientos. El informe de Deccan Herald de abril de 2026 da más de 400 megalitos. Son formas distintas de contar, y las fuentes publicadas no las concilian. El trabajo del hierro de la Edad del Hierro junto al que vivían estas culturas funerarias está documentado en otro sitio en nuestro artículo sobre Kodumanal.

Protección y Lista Indicativa

Según el expediente, Hire Benkal es un monumento protegido a nivel central bajo el Círculo de Hampi del ASI, conforme a la Ley de Monumentos, Sitios y Restos Antiguos de 1958. El expediente dice que está poco alterado porque queda lejos de las aldeas, y enumera lo que podría añadirse: recolocar las estructuras alteradas, carteles en los miradores, senderos a todos los puntos principales y un museo sobre los constructores de megalitos.

Korisettar dijo a Deccan Herald en abril de 2025 que, aunque el sitio está declarado por el ASI, carece de protección física, y que el ASI solo ha cercado hasta ahora pequeñas zonas de dólmenes en Rajankollur, en el distrito de Yadgir, y en Brahmagiri, en Chitradurga. Menon nombró a Hire Benakal entre los sitios donde vio megalitos vandalizados y dijo que la búsqueda de tesoros era la mayor causa de daños.

El 25 de agosto de 2025 Deccan Herald informó de que el ministro de Turismo del estado, H K Patil, dijo sobre la candidatura: «Prepararemos una presentación adecuada y haremos el máximo esfuerzo para lograrlo». El 11 de abril de 2026 informó de que el Departamento de Arqueología, Patrimonio y Museos del estado preparaba propuestas para enviar a la UNESCO sobre Hirebenakal, Shravanabelagola y Lakkundi. El comisionado de Arqueología, Patrimonio y Museos, Devaraj A, dijo que los pasos serían la verificación de la lista, una visita de expertos del ICOMOS (el Consejo Internacional de Monumentos y Sitios) y luego la aprobación, y que la distinción ayudaría a proteger mejor los monumentos. Añadió que la UNESCO no da apoyo económico a los sitios inscritos. A 5 de noviembre de 2026 la página de la UNESCO sigue mostrando Hire Benkal como entrada 6529 de la Lista Indicativa, y esa página señala que el contenido de una lista indicativa es responsabilidad exclusiva del Estado Parte correspondiente.

Cómo llegar

Menon sitúa el sitio al norte de Hampi, que ya es Patrimonio Mundial. La página del distrito de Koppal, consultada el 5 de noviembre de 2026 (su propio sello dice última actualización el 2 de abril de 2026), da distancias por carretera a Hirebenkal de 13,1 km desde Gangavati, 39,6 km desde Koppal y 43,1 km desde Hosapete, con la NH50 y la SH23 encontrándose cerca de la aldea. Nombra Gangavati, Koppal, Munirabad y Hospet como las estaciones de tren más cercanas y el aeropuerto Jindal Vijaynagar, a 58,6 km, como el aeropuerto más cercano. La página no da horarios ni normas de entrada, y el Círculo de Hampi del ASI es el organismo que puede confirmarlos.