Ocho días después de que una multitud quemara la comisaría de Chauri Chaura el 4 de febrero de 1922, Gandhi suspendió la no cooperación. Un tribunal condenó a muerte a 172 hombres y el Tribunal Superior confirmó 19.

En la tarde del sábado 4 de febrero de 1922, una multitud que el Tribunal Superior de Allahabad calculó más tarde en 3.000 a 4.000 personas quemó la comisaría de Chauri Chaura, en el distrito de Gorakhpur, y mató a los policías y vigilantes de aldea que estaban dentro. Ocho días después, el 12 de febrero, el Comité Ejecutivo del Congreso reunido en Bardoli, en Gujarat, suspendió la desobediencia civil masiva que Gandhi estaba a punto de iniciar. Bipan Chandra y sus cuatro coautores fechan el final del Movimiento de No Cooperación en ese día.

Las fuentes discrepan sobre cuántos murieron, sobre quién disparó primero, sobre por qué Gandhi se detuvo y sobre lo que demostró el juicio.

Tres versiones del tiroteo

La versión de Gandhi vino de un informante. En Young India, el 16 de febrero, escribió que cuando la procesión hubo pasado, unos agentes insultaron a algunos rezagados, que la multitud dio la vuelta, y que los agentes dispararon hasta agotar su escasa munición y luego se retiraron al interior del edificio. La multitud le prendió fuego, escribió, y los hombres que salieron fueron despedazados y arrojados a las llamas. Había oído que los agentes dieron “mucha provocación”, y escribió que nada podía justificar “el brutal asesinato de hombres que habían quedado indefensos.”

El Indian Annual Register, una crónica anual de los asuntos públicos, lo contó casi igual para 1922. La policía maltrató a los rezagados, la multitud volvió arrojando ladrillos, y la policía armada disparó una descarga al aire y luego contra la multitud. El Register añadió que Gupteshwar Singh, el subinspector, habría golpeado a unos voluntarios que hacían piquete en un bazar el 1 de febrero.

La sentencia del Tribunal Superior de 1923, del presidente Sir Grimwood Mears y el juez Piggott, es más dura con la multitud. El tribunal publicó una traducción al hindi en febrero de 2025, y este relato sigue ese texto. Los jueces escribieron que la policía eran un subinspector, ocho agentes armados y algunos vigilantes de aldea, con fusiles viejos y cartuchos débiles. La multitud, concluyeron, había caminado unas dos millas con un propósito fijo y se movía con señales de silbato. La orden de Gupteshwar Singh de disparar al aire la llamaron un error fatal. Golpeados por ladrillos y trozos de piedra caliza arrancados de la vía férrea, los policías se encerraron en el edificio y mataron a dos atacantes. La multitud lo quemó entonces con aceite saqueado de tiendas cercanas, y solo un policía escapó. Los jueces añaden que gente de la multitud volvió a casa después alardeando y diciendo que había llegado el raj de Mahatma Gandhi.

Veintiuno, veintidós o veintitrés

El saldo depende de la fuente. Las Collected Works of Mahatma Gandhi dan veintiún policías y vigilantes en la cronología del volumen 22 y veintidós agentes en una nota al pie del volumen 23. El Register, Chandra y sus coautores, y el coronel Sir Charles Yate en una pregunta en la Cámara de los Comunes del 14 de marzo de 1922 dicen todos veintidós. El ministro que respondió a Yate dijo que conocía el hecho y que las órdenes permanentes prohibían estrictamente disparar al aire.

La sentencia del Tribunal Superior cuenta veintitrés policías y vigilantes. También lo hacen la página turística de la administración del distrito de Gorakhpur, que añade tres civiles muertos, y la University of California Press en su descripción del libro de Shahid Amin. El folleto del propio tribunal de 2025 enumera veintidós nombres: dos oficiales, quince agentes y cinco vigilantes. El libro de Chandra y la nota al pie del volumen 23 sitúan además el ataque el 5 de febrero, donde el tribunal y la administración del distrito dicen el 4.

Ocho días hasta Bardoli

El 1 de febrero Gandhi había escrito al Virrey que Bardoli, un subdistrito de Surat, iniciaría la desobediencia civil masiva a menos que el Gobierno liberara a la prensa y a los presos no violentos. El 10 de febrero dijo a los trabajadores de Bardoli que la mayoría de ellos no había entendido la no violencia y que debía detener de inmediato el movimiento de desobediencia civil. Los editores de las Collected Works escriben que los trabajadores, jóvenes y viejos, le habían dicho que una retirada deshonraría al país ante el mundo.

El Comité Ejecutivo se reunió el 11 y el 12 de febrero. Su primera resolución deploraba “la conducta inhumana de la turba” y enviaba sus condolencias a las familias de los agentes. El resto suspendía la desobediencia civil masiva, ordenaba a los cultivadores pagar el impuesto sobre la tierra y demás impuestos, detenía las actividades destinadas a provocar arrestos, ponía fin a los piquetes salvo para advertir contra la bebida a quienes visitaban las licorerías, y ordenaba a los arrendatarios no retener la renta a sus terratenientes. El nuevo programa comenzaba con la inscripción de un crore (diez millones) de miembros. Gandhi inició un ayuno de cinco días esa tarde de domingo.

Sus razones aparecieron en Young India del 16 de febrero bajo el título “The Crime of Chauri Chaura.” Nombró tres advertencias: los disturbios de 1919, el año de la matanza de Jallianwala Bagh; los disturbios de Bombay del 17 de noviembre de 1921; y ahora Gorakhpur. Un grano de arsénico echa a perder una olla de leche, escribió, y Chauri Chaura echaría a perder Bardoli de la misma manera. Instó a todo el que se sintiera culpable a entregarse. La reversión, admitió, “puede ser políticamente poco sólida e imprudente, pero no hay duda de que es religiosamente sólida.” La historia más amplia de Gandhi está en un perfil más largo.

Los dirigentes que lo leyeron en la cárcel

Jawaharlal Nehru, escribiendo en 1936, recordó haberse enterado de la suspensión en prisión “para nuestro asombro y consternación.” Dijo que casi todos los dirigentes destacados del Congreso, salvo Gandhi, lo resintieron, que su padre Motilal Nehru quedó muy afectado, y que se preguntaron si “una aldea remota y una turba de campesinos exaltados en un lugar apartado” podían poner fin a una lucha nacional.

Subhas Bose, en un libro publicado en Londres en 1935, escribió que estaba con C. R. Das en ese momento y que Das estaba “fuera de sí de ira y pena.” Ordenar una retirada “justo cuando el entusiasmo público llegaba al punto de ebullición era nada menos que una calamidad nacional,” escribió Bose. En el Comité del Congreso de Toda la India en Delhi, el 24 y 25 de febrero, escribió Gandhi después, estaba “totalmente desprevenido para el huracán de oposición.” El comité aun así adoptó las resoluciones sin cambios materiales, según los editores de las Collected Works.

Gandhi fue arrestado el 10 de marzo. El 18 de marzo el juez R. S. Broomfield lo condenó a seis años.

Cinco lecturas de por qué se detuvo

Gandhi escribió en Young India el 2 de marzo: “Aseguro al lector que la falta de preparación de Bardoli nada tuvo que ver con la decisión.” En una carta del 4 de marzo llamó típico a Gorakhpur, dijo que la infección podía haberse extendido, y sostuvo que la procesión y su ruta frente a la estación eran ambas evitables.

Bose informó de otra explicación que circulaba en lo que llamó círculos semioficiales. Según esa versión, el Gobierno se había preparado en secreto para hacer fracasar la campaña de Bardoli, y Gandhi usó Chauri Chaura como pretexto. Bose añadió que quienes conocían bien a Gandhi no la aceptarían. El relato del Register para 1922 nombra otra presión. Dice que Gandhi fue a Bombay el 9 de febrero, se reunió con Madan Mohan Malaviya y otros independientes que querían una Conferencia de Mesa Redonda, y que Malaviya y los independientes se impusieron. Un corresponsal de Lahore cuya carta Gandhi publicó escribió que la decisión parecía venir o bien de la influencia de Malaviya o de nociones rebuscadas de no violencia.

R. Palme Dutt, en The Communist el 25 de febrero de 1922, dijo que Gandhi se había retirado por alarma ante adónde llevaría un movimiento de obreros y campesinos, y lo comparó con Kerensky. El artículo de Dutt no menciona Chauri Chaura. Chandra y sus coautores dicen que comentaristas posteriores siguieron el India Today de Dutt al leer la decisión como miedo a las masas radicales, y señalan la orden de pagar impuestos y rentas. Responden que la multitud de Chauri Chaura no mostró intención de atacar a los terratenientes, y que Gandhi había dicho repetidamente que no quería que otros distritos empezaran mientras lo hacía Bardoli. Sugieren que pudo haber juzgado que las posibilidades de Bardoli habían disminuido, de modo que Chauri Chaura “presentó una oportunidad para retirarse con honor.” Escriben que “Retirarse no equivale a traicionar.” Nehru anotó que, antes de la campaña de 1930, que se abrió con la Marcha de la Sal, Gandhi dijo que la violencia esporádica no debía poner fin a un movimiento. Si la no violencia sola ganó la independencia se discute con otros documentos en un artículo aparte.

Un juicio de 225 hombres

Las represalias comenzaron en semanas. Young India del 9 de marzo publicó una carta de Jang Bahadur Singh, uno de seis trabajadores que el comité del Congreso de Gorakhpur envió al tehsil de Hata. Escribió que la policía sacaba dinero a los aldeanos bajo la amenaza de nombrarlos en el caso de Chauri Chaura, y que había visto las marcas de los latigazos en un aldeano. El comentario de Gandhi fue: “Sea cual sea la culpa de la multitud de Chauri Chaura, los atropellos policiales que informan numerosos corresponsales son del todo injustificados.”

La traducción del Tribunal Superior da el curso del caso. El magistrado instructor, M. B. Dikshit, remitió a 225 hombres al tribunal de sesiones de Gorakhpur el 18 de junio de 1922. El juicio ante el juez H. E. Holmes se abrió el 21 de junio, y la sentencia llegó el 9 de enero de 1923. Tres acusados habían muerto durante el juicio y la fiscalía había retirado su caso contra uno. Holmes absolvió a 47, impuso penas leves a dos hombres, y condenó a muerte por asesinato a los otros 172, aplicando a cada uno la norma sobre un propósito ilícito compartido. La crónica del Register registra la misma cifra para el 9 de enero. Dos de los 172 murieron en la cárcel, lo que dejó 170 condenas para que el Tribunal Superior las confirmara.

El 30 de abril de 1923 Mears y Piggott confirmaron 19 condenas a muerte. Nazar Ali y Lal Muhammad estaban entre ellos. Los jueces absolvieron a 38, dieron dos años a tres hombres solo por tumulto, y conmutaron 110 condenas a muerte por traslado penal de por vida (transportation). Para 96 de esas 110 recomendaron penas más cortas, y el Register registra que el Gobierno de las Provincias Unidas aceptó sus recomendaciones de clemencia el 4 de mayo. El folleto del tribunal tabula el resultado como 14 penas de por vida, 19 de ocho años, 57 de cinco años, 20 de tres años y tres de dos. El informe del centenario de ThePrint y otros relatos dan 110 como el número de penas de por vida. La sentencia muestra 110 como el número que primero se cambió a penas de por vida, antes de las reducciones. El folleto añade que los 19 fueron ahorcados entre el 2 y el 11 de julio de 1923.

Los jueces escribieron que la mayoría de los apelantes eran campesinos sin instrucción arrastrados por una mala lectura de los hechos y por promesas vacías de swaraj (autogobierno), y que algunos creían que Gandhi podía hacer milagros. Dijeron entonces que no podían dejar el caso sin la incómoda sensación de que hombres que nunca fueron juzgados andaban libres, con una responsabilidad moral al menos tan grande como la de Nazar Ali y Lal Muhammad, que habían actuado abiertamente a plena luz del día como dirigentes. El pasaje traducido no nombra a nadie.

Madan Mohan Malaviya, que se había retirado del ejercicio, argumentó la apelación por la defensa, según la historia que el propio Tribunal Superior hace de su colegio de abogados. En la sentencia traducida los jueces lo llaman un abogado muy capaz cuando abordan su argumento de que los cargos se habían acumulado indebidamente, y no lo aceptan. También leyeron de otro modo el juramento de los voluntarios que el argumento de él, según el cual los obligaba a la no violencia. En su lectura, obligaba a los voluntarios a obedecer a sus jefes sin cuestionar, y el voto de no violencia valía solo mientras la no violencia siguiera siendo la política de la nación.

Lo que los aldeanos hicieron de Gandhi

El ensayo de Shahid Amin sobre Gorakhpur en 1921 y 1922, reeditado en Selected Subaltern Studies en 1988, parte del hecho de que Gandhi pasó menos de un día en el distrito, el 8 de febrero de 1921, ante una asamblea que se ha calculado de diversos modos entre 1 lakh y 2,5 lakh de personas (100.000 a 250.000). Se apoya en las pruebas del juicio. Sarju Kahar, el sirviente del oficial de la estación asesinado, declaró que días antes del ataque había oído que el swaraj de Gandhi Mahatma se había establecido y que el thana (comisaría) sería abolido. Amin nota que los jueces del Tribunal Superior encontraron notable cómo la palabra swaraj estaba atada al nombre de Gandhi en la mente de los campesinos. Su conclusión es que las ideas de los campesinos sobre las órdenes y los poderes de Gandhi chocaban con el propio gandhismo: “La violencia de Chauri Chaura tenía su raíz en esta paradoja.”

Chandra y sus coautores describen una multitud enfurecida por policías prepotentes. El Tribunal Superior describe un avance organizado. La lectura de Amin es la de voluntarios cuya devoción a Gandhi había tomado un giro militante.

Su libro de 1995 pregunta cómo se recordó el hecho. La editorial dice que los británicos negaron que el tumulto reflejara la resistencia india y juzgaron a los amotinados como delincuentes comunes. Amit Chaudhuri, reseñándolo en la London Review of Books, cita a Amin: “Chauri Chaura era solo una estación de tren,” e informa de relatos locales de balas convertidas en agua por las bendiciones de Gandhi. Mahesh Rangarajan escribe que Amin siguió la pista de los voluntarios, llamados otiyars, que reinterpretaron el mensaje de Gandhi, y del delator (un acusado que se vuelve testigo) Mir Shikari, cuyo testimonio permitió al Gobierno cerrar su caso. Amin reprocha al Congreso, a los gobiernos posteriores a la independencia y a los historiadores su silencio. En abril de 1938 Dwarka Gosain, uno de los procesados, escribió desde la cárcel al ministro principal del Congreso, Govind Ballabh Pant, quien anotó en el expediente que su liberación “puede seguir más tarde.”

El centenario

El 4 de febrero de 2021 la Oficina del Primer Ministro informó que Narendra Modi inauguró el centenario en Chauri Chaura por videoenlace y publicó un sello postal. Dice que describió el sacrificio como el que dio una nueva dirección a la lucha por la libertad y lamentó lo poco que se hablaba de los mártires. Registra que instó a recordar a Baba Raghav Das y Madan Mohan Malaviya, gracias a quienes “cerca de 150 luchadores por la libertad se salvaron de la horca.” Los programas del estado se realizaron en los 75 distritos de Uttar Pradesh del 4 de febrero de 2021 al 4 de febrero de 2022.