El Ferrocarril de Montaña de Nilgiri recorre 46 km, sube 1877 metros y necesita un riel dentado para su tramo más empinado

El Ferrocarril de Montaña de Nilgiri recorre 46 km desde Mettupalayam, a 326 metros sobre el nivel del mar, hasta Udhagamandalam, la ciudad de montaña que la mayoría llama Ooty, a 2203 metros. Es un ascenso de 1877 metros por una sola vía cuyos rieles están separados un metro, y el tren regular de la mañana tarda unas cinco horas en hacerlo.

En el tramo más empinado, un riel dentado colocado entre los rieles de rodadura engrana con una rueda dentada bajo la locomotora. Es lo que se llama cremallera y piñón. Un artículo de la Indian Steam Railway Society alojado en el Indian Railways Fan Club lo describe como la única línea de montaña de ancho métrico de la India que funciona así, y la UNESCO la añadió en 2005 a la inscripción de los Ferrocarriles de Montaña de la India como Patrimonio de la Humanidad.

De una propuesta en 1854 a la primera palada en 1891

La descripción del sitio por la UNESCO dice que la línea se propuso por primera vez en 1854 y que el terreno montañoso retrasó las obras hasta 1891. Un relato de 1908 sobre la línea, reproducido por el Indian Railways Fan Club, llena los años intermedios. En 1876 el ingeniero suizo Riggenbach se ofreció a construir una línea según el modelo de cremallera del Rigi, y el gobierno la rechazó. En 1880 él y el mayor Morant, ingeniero del distrito, calcularon el coste de un ferrocarril de cremallera.

La Nilgiri Railway Company se registró el 30 de septiembre de 1885, según los registros de FIBIS. Lord Wenlock, gobernador de Madrás, dio la primera palada en agosto de 1891. La compañía entró en liquidación en abril de 1894, y en febrero de 1896 se hizo cargo una nueva, con terrenos gratuitos y una garantía del gobierno de un 3% de rendimiento sobre su capital durante la construcción. Es una versión menor de la garantía descrita en nuestro artículo sobre quién pagó los ferrocarriles de la India.

Por qué un ferrocarril de montaña necesita un riel dentado

El relato de 1908 da como pendiente máxima de la línea 1 en 12½, es decir, una subida de un metro por cada 12,5 metros de vía, a partir de Kallar, a cinco millas de Mettupalayam. La Dirección de Patrimonio de los Ferrocarriles de la India dice que un ferrocarril corriente depende solo del agarre de las ruedas hasta aproximadamente 1 en 14,5, de modo que las secciones más empinadas necesitaban algo más.

El sistema elegido fue la cremallera Abt, que el relato de 1908 llama una modificación mejorada del principio del Rigi. Un artículo de la Indian Steam Railway Society fija la pendiente media de la sección de cremallera en 1 en 12,28, y un texto sobre las locomotoras de clase X da la longitud de la cremallera como 20 km, de Kallar a Coonoor. La Dirección de Patrimonio dice que el tren sube a unos 13 km/h.

La ruta tiene 16 túneles, y la Dirección de Patrimonio cuenta más de 250 puentes. Otros recuentos publicados difieren: la guía de Onmanorama de 2025 da 206 puentes. Un relato de Google Arts & Culture sobre las estaciones de la línea dice que construirla supuso abrirse paso a través de granito macizo, y la Dirección de Patrimonio señala que muchos túneles son de roca dura sin revestir.

Coonoor en 1899, Ooty en 1908

El primer tramo, de 27 km de Mettupalayam a Coonoor, se inauguró el 15 de junio de 1899, y lo explotaba el Madras Railway en virtud de un acuerdo. El artículo de la sociedad en el Fan Club dice que la línea debía llevar funcionarios hasta Ootacamund (la grafía británica de Ooty) y trasladar el té de los Nilgiris a los puertos de la costa occidental.

Los resultados fueron escasos. El gobierno compró la línea el 1 de enero de 1903 por 35 lakh de rupias (3,5 millones; 235.000 libras, según FIBIS), después de haberse gastado 48 lakh (4,8 millones). El relato de 1908 consigna que los ingresos netos pagaban apenas algo más de un 2% de interés sobre el precio de compra, y que los desprendimientos de tierra encarecían el mantenimiento.

La extensión de 19 km de Coonoor a Ooty no tiene cremallera. Su pendiente máxima es de 1 en 25, según el relato de 1908, que estimaba el coste en 2.440.000 rupias y dice que los regimientos 61.º y 64.º de Pioneers, unidades del ejército, hicieron buena parte del movimiento de tierras por contrato. FIBIS nombra a R. R. Gales como ingeniero jefe del Departamento de Obras Públicas. La Dirección de Patrimonio dice que la línea llegó a Ootacamund en 1908, y la UNESCO da 1908 como año de finalización.

Así que 1899 y 1908 son correctos, para tramos distintos. El texto de la UNESCO dice que el ferrocarril “representaba la tecnología más avanzada de su tiempo.”

Las locomotoras suizas y lo que circula hoy

Las locomotoras de vapor de la cremallera son de la clase X. El relato de la Indian Steam Railway Society dice que la Swiss Locomotive and Machine Works de Winterthur construyó 12 en dos lotes, siete que entraron en servicio entre 1920 y 1925 y cinco en 1952, todas con base en la cochera de Coonoor cuando se escribió el artículo. Son locomotoras compound de cuatro cilindros: el par de alta presión mueve las ruedas ordinarias, y el de baja presión, situado encima, mueve las ruedas dentadas que agarran la cremallera.

Las fechas de las locomotoras más antiguas no están establecidas. El National Rail Museum dice que la X-37385 se importó de Suiza en 1921 y pesa 48,9 toneladas. El Deccan Chronicle informó en 2019 de que la n.º 37384 se construyó en Suiza en 1914 y entró en servicio en la línea en 1918.

El carbón fue el combustible original. El artículo de la sociedad dice que una locomotora se convirtió para quemar fuelóleo durante 2002 y 2003, y la Dirección de Patrimonio dice que desde entonces se han convertido la mayoría de las locomotoras de construcción suiza, y que se construyeron cuatro nuevas, a fuelóleo, en el taller de Golden Rock, en Tiruchirappalli. RailPost informó de que Golden Rock construyó una clase X a carbón, la n.º X-37400, que el director general del Southern Railway, John Thomas, puso en marcha el 25 de agosto de 2021. Mide 10,38 metros de largo y pesa 50 toneladas.

La Dirección de Patrimonio dice que solo las locomotoras de vapor con equipamiento especial pueden recorrer la cremallera, y FIBIS dice que las diésel solo pueden remolcar trenes entre Coonoor y Ooty. El relato del National Rail Museum sobre un coche de Nilgiri construido en 1919 dice que los coches siguen usando frenos mecánicos accionados a mano, con un guardafrenos por coche.

Cómo entró la línea en la lista de la UNESCO

Un documento de la Press Information Bureau sobre los sitios de la UNESCO en la India, publicado en julio de 2024, enumera los Ferrocarriles de Montaña de la India con años de inscripción 1999, 2005 y 2008. El Darjeeling Himalayan Railway fue el primero, en 1999. La línea de Nilgiri se añadió en 2005, y el Kalka Shimla Railway en 2008.

El comunicado de la UNESCO del 15 de julio de 2005 dice que el Comité del Patrimonio Mundial, reunido en Durban, Sudáfrica, amplió ese día seis sitios existentes, entre ellos los Ferrocarriles de Montaña de la India. El documento de la Press Information Bureau añade que los tres ferrocarriles siguen plenamente en funcionamiento.

Trenes y horarios en 2026

El Southern Railway opera unos ocho viajes regulares al día, según el informe de Curly Tales sobre la revisión de tarifas de febrero de 2026. DT Next informó el 8 de marzo de 2026 de que el tren regular sale normalmente de Mettupalayam a las 7:10 de la mañana y llega a Ooty hacia el mediodía. Una página sin fecha de la Dirección de Patrimonio dice que solo circula un tren en cada sentido por la sección de cremallera entre Mettupalayam y Coonoor, con horario pensado para enlazar con el Nilgiri Express desde Chennai.

También hubo un servicio especial de verano en 2026, según DT Next, del 27 de marzo al 5 de julio. El tren de Mettupalayam a Ooty circulaba los viernes y domingos, con salida a las 9:10 y llegada a las 14:25. El regreso circulaba los sábados y lunes, con salida de Ooty a las 11:25 y llegada a las 16:20. Funcionarios dijeron que muchos pasajeros no habían podido conseguir billete por la fuerte demanda. El servicio especial ha terminado este año, y si volverá en 2027 lo anunciará el Southern Railway.

Los informes discrepan sobre qué arrastra el tren de un día normal. La Dirección de Patrimonio describe vapor en la cremallera, mientras que The News Minute informó en diciembre de 2019 de que la línea funcionaba normalmente con diésel y usaba vapor solo muy de vez en cuando. No pudimos abrir una declaración oficial actual, así que pregunte al Southern Railway si el vapor le importa. Los códigos de estación que conviene usar al buscar son UAM para Ooty y ONR para Coonoor.

Tarifas, reservas y cancelaciones

Comprobamos los detalles prácticos que siguen el 8 de octubre de 2026 con noticias sobre anuncios del Southern Railway. Las páginas del propio Southern Railway y la página de reservas de IRCTC no cargaron, así que confirme con ambos antes de viajar.

El Southern Railway subió un 5% las tarifas base de los trenes regulares desde el sábado 21 de febrero de 2026, informó Curly Tales. Los trenes especiales y los servicios fletados no estaban incluidos, y los cargos de reserva no cambiaron. El informe dice que las tarifas regulares no habían cambiado desde el 18 de febrero de 2020, y que los cargos de remolque entre Mettupalayam y Coonoor habían subido más de un 200%. Curly Tales cita tarifas de segunda clase de 200 rupias de Mettupalayam a Coonoor y de 160 rupias de Coonoor a Ooty. No encontramos una tabla oficial de tarifas, así que tómelas como indicativas y compruebe la tarifa que aparezca al reservar.

La guía de Onmanorama de 2025 dice que los billetes pueden comprarse en la web de los Ferrocarriles de la India o en la estación donde se sube, y aconseja llegar al mostrador una hora antes. Desde el 1 de noviembre de 2024 los Ferrocarriles de la India limitan las reservas anticipadas a 60 días antes de la fecha de viaje, con excepciones para unos pocos expresos diurnos y para los turistas extranjeros, que conservan 365 días. Si un tren concreto de Nilgiri sigue la regla general aparece en la página de reservas.

El clima cancela trenes. El 2 de enero de 2026 la división de Salem canceló todos los servicios entre Coonoor y Udhagamandalam tras varios desprendimientos, y Coonoor registró 215 mm de lluvia ese día, informó Onmanorama.