८८ किमीची दार्जिलिंग हिमालयन रेल्वे फक्त २ फूट रुंदीच्या रुळावरून, सहा झिगझॅग रिव्हर्स आणि तीन लूप पार करत २,२५८ मीटरपर्यंत चढते, आणि युनेस्कोने १९९९ मध्ये तिला यादीत घेतले

दार्जिलिंग हिमालयन रेल्वे न्यू जलपाईगुडी ते दार्जिलिंग अशी ८८.४८ किमी धावते, फक्त २ फूट (६१० मिमी) रुंदीच्या रुळावरून, आणि युनेस्कोच्या यादीतील नोंदीनुसार ती घूम (आयआरसीटीसीच्या लेखनात Ghum) येथून २,२५८ मीटर उंचीवरून जाते. ४ सप्टेंबर २०२६ रोजी मिलेनियम पोस्टने वृत्त दिले की न्यू जलपाईगुडी, कुर्सियांग आणि दार्जिलिंग यांदरम्यान डिझेलची एक प्रवासी जोडी अजूनही धावते, आणि दार्जिलिंग ते घूम या छोट्या टप्प्यावर डिझेल आणि वाफेच्या जॉयराइड चालतात.

पाच-सहा दिवसांचा प्रवास चोवीस तासांच्या आत

१९९९ मध्ये युनेस्कोसाठी या रेल्वेचे मूल्यमापन करणारी संस्था इकोमोस तिला चहाशी जोडते. कलकत्ता १८७८ मध्ये रेल्वेने सिलीगुडीशी जोडले गेले होते, दार्जिलिंगभोवतीचा चहा उद्योग वाढला होता, आणि डोंगरावर चढणारा रस्ता वाहतुकीचा भार पेलू शकत नव्हता. ईस्टर्न बेंगाल रेल्वेचे एजंट फ्रँकलिन प्रेस्टेज यांनी वाफेवरील रेल्वेचा सविस्तर प्रस्ताव सादर केला. इकोमोस ज्या भारताच्या नामांकन दस्तऐवजाचा सारांश देते, त्यानुसार कलकत्ता ते दार्जिलिंग या प्रवासाला पाच ते सहा दिवस लागत होते आणि तो चोवीस तासांच्या आत आला.

करारात आधी बदल झाले. इंडिया ऑफिस रेकॉर्ड्सवर आधारित एफआयबीआयएस विकीनुसार, प्रेस्टेज यांच्या १८७८ च्या योजनेला बंगालचे लेफ्टनंट गव्हर्नर सर अॅशले ईडन यांनी मंजुरी दिली. त्यानंतर सार्वजनिक बांधकाम विभागाने बंगालने आपल्या अधिकारांची मर्यादा ओलांडली असे मत मांडले. १८७९ मध्ये प्रेस्टेज यांनी दार्जिलिंग स्टीम ट्रामवे कंपनी स्थापन केली, आणि सुधारित करारात मार्ग २ फूट रुंदीपुरता मर्यादित करण्यात आला.

आयआरसीटीसी टुरिझमच्या म्हणण्यानुसार, बांधकाम १८७९ मध्ये सुरू झाले, मार्च १८८० मध्ये तिंधरिया आणि त्या वर्षाच्या अखेरीस कुर्सियांग गाठले गेले, आणि जुलै १८८१ मध्ये रेल्वे दार्जिलिंगला पोहोचली. एफआयबीआयएस सिलीगुडी ते कुर्सियांग मार्ग सुरू झाल्याची तारीख २३ ऑगस्ट १८८० आणि दार्जिलिंगपर्यंतच्या मार्गाचे अधिकृत उद्घाटन ४ जुलै १८८१ असे देते. कंपनीने १५ सप्टेंबर १८८१ रोजी दार्जिलिंग-हिमालयन रेल्वे कंपनी हे नाव घेतले.

इकोमोस म्हणते की रचना वेल्समधील फेस्टिनियोग रेल्वेवरून घेतली होती. भारत सरकारने ऑक्टोबर १९४८ मध्ये ही रेल्वे विकत घेतली आणि १९५८ पासून तिचे व्यवस्थापन ईशान्य सीमा रेल्वे करते.

सहा रिव्हर्स, तीन लूप आणि वारंवार ओलांडला जाणारा रस्ता

इकोमोस सहा रिव्हर्स आणि तीन लूप मोजते. झिगझॅग रिव्हर्समध्ये उंची गाठण्यासाठी गाडी दिशा बदलते, आणि मार्गावरील सर्वात तीव्र चढ, १ मध्ये १८, रिव्हर्सवर आहे. युनेस्कोच्या स्वतःच्या सारांशात प्रमुख चढ १ मध्ये ३१ असा दिला आहे. इकोमोस पुढे सांगते की मार्गाच्या लांबीपैकी ७३% भाग वळणांचा आहे, आणि रेल्वे ज्या रस्त्याच्या कडेने जाते त्या हिल कार्ट रोडला १७० लेव्हल क्रॉसिंगवर ओलांडते.

आकडे पानानुसार वेगळे आहेत. आयआरसीटीसी टुरिझम लांबी ८७.४८ किमी देते, म्हणजे युनेस्कोपेक्षा एक किलोमीटर कमी, आणि पाच रिव्हर्स सांगते. ते पुढे म्हणते की मार्गाचा ६४ किमी भाग हिल कार्ट रोडसोबत एकाच पायावर आहे. रेल्वेला स्वतःला कोणती मोजणी मान्य आहे हे आम्हाला सांगता आले नाही.

गुगल आर्ट्स अँड कल्चरची डीएचआर कथा तीन लूपची नावे देते. पहिला चुनबट्टी येथे आहे. दुसरा तिंधरियाला आहे, त्याला अॅगनी पॉइंट असेही म्हणतात, आणि तिसरा आणि सर्वात प्रसिद्ध बतासिया, जो बतासिया टेकडीवरून दार्जिलिंगकडे पाहतो. इकोमोसनुसार घूम आणि दार्जिलिंगच्या दरम्यान असलेल्या बतासियावर, आयआरसीटीसी टुरिझम सांगते त्यानुसार, जॉयराइडची गाडी थांबते, म्हणजे प्रवाशांना कांचनजंगाचे फोटो काढता येतात. बतासिया कोणत्या वर्षी बांधला गेला याची कोणतीही रेल्वे नोंद आमच्या शोधात मिळाली नाही.

इकोमोसने लिहिले की ही रेल्वे “जगातील पहिली डोंगरी रेल्वे” होती आणि अरुंद मार्ग व झिगझॅग रिव्हर्स यांचा संगम या प्रकारातला पहिला होता. हे दावे आम्ही स्वतंत्रपणे तपासू शकत नाही.

घूम, जिथे चढ संपतो

घूम २,२५८ मीटरवर आहे, हा आकडा युनेस्कोच्या मजकुरात आणि इकोमोसच्या मूल्यमापनात दोन्हीकडे आहे. इकोमोसने १९९९ मध्ये त्याला जगातील दुसरे सर्वात उंच रेल्वे स्थानक म्हटले. आयआरसीटीसी टुरिझम ते वाफेच्या इंजिनाने गाठता येणारे जगातील दुसरे सर्वात उंच स्थानक असे मांडते. यांपैकी कोणती क्रमवारी आजही टिकते का, हे आम्ही तपासले नाही.

घूमपासून रेल्वे बतासियामार्गे खाली दार्जिलिंगला उतरते. गुगल आर्ट्स अँड कल्चर म्हणते की २०१८ मध्ये आपली कथा प्रसिद्ध झाली तेव्हा वाफेची इंजिने फक्त घूम आणि दार्जिलिंगदरम्यानचे ८ किमी चालवत होती, आणि त्याला एक तास लागत असे.

बी क्लासची इंजिने आणि तिंधरियाचा कारखाना

वाफेची लहान इंजिने बी क्लासची आहेत, आणि गुगल आर्ट्स अँड कल्चरनुसार ती १८८९ पासून सुरू झाली. त्याच्या कथेत ७८८बी हे इंजिन ग्लासगोमधील नॉर्थ ब्रिटिश लोकोमोटिव्ह कंपनीने १९१३ मध्ये बांधलेले आणि २ फूट रुंदीच्या मार्गासाठी ०-४-० चाकरचनेचे असे वर्णिले आहे. ७९२बी हे इंजिन १९१७ मध्ये फिलाडेल्फियातील बाल्डविनने बांधले, आणि अमेरिकेत बनलेले हे एकमेव शिल्लक बी क्लास इंजिन आहे, असे त्याच कथेत म्हटले आहे.

युनेस्कोच्या सारांशानुसार, बी क्लाससह मूळची शिल्लक इंजिने जपली गेली आहेत. मोठ्या दुरुस्त्या तिंधरिया कार्यशाळेत होतात, जी १२ वर्षांच्या बांधकामानंतर १९२५ मध्ये पूर्ण झाली आणि १८८१ पासूनच्या एका छोट्या व्यवस्थेनंतर आली, असे गुगल आर्ट्स अँड कल्चर सांगते.

१९९९ मध्ये युनेस्को, मग आणखी दोन रेल्वे

२ डिसेंबर १९९९ च्या युनेस्कोच्या वृत्तपत्रकात म्हटले आहे की २९ नोव्हेंबरपासून मराकेशमध्ये भरलेल्या समितीने ४८ नवीन स्थळांना मान्यता दिली, त्यांत डीएचआरचाही समावेश होता. वृत्तपत्रक या रेल्वेला “डोंगरी प्रवासी रेल्वेचे पहिले, आणि आजही सर्वात उत्कृष्ट, उदाहरण” म्हणते. निकष (ii) आणि (iv) लागू झाले, जे तिचा सामाजिक व आर्थिक विकासावरील प्रभाव आणि १९ व्या शतकातील रेल्वेच्या इतिहासातील तिचे स्थान यांना व्यापतात.

समितीच्या निर्णयाच्या मजकुरात आणखी दोन तपशील आहेत. भारताच्या निरीक्षकाने सदस्यांना सांगितले की आशियात मान्यता मिळालेले हे पहिले औद्योगिक वारसा स्थळ होते. इकोमोस आणि निरीक्षक दोघांनी त्यांना आश्वासन दिले की पर्यटकांना वाफेच्या गाड्यांचे मोल वाटत असल्याने त्या वापरात राहतील.

इकोमोसने भारतीय रेल्वेत एक विशेष वारसा विभाग आणि पर्यावरण व्यवस्थापन आराखडा प्रस्तावित केला, आणि मार्गाला बफर झोन नसल्याचे नोंदवले. मान्यता यांपैकी कशावरही अवलंबून ठेवली गेली नाही. चालू रेल्वे सोडून दिली तर तिचे जागतिक वारसा मूल्य शंकास्पद ठरेल, असे इकोमोसने लिहिले.

२००५ आणि २००८ मधील सीमा बदल युनेस्कोच्या पानावर दिसतात, आणि हे स्थळ आता माउंटन रेल्वेज ऑफ इंडिया या नावाने ओळखले जाते. निलगिरी माउंटन रेल्वे आणि कालका-शिमला रेल्वे या त्या भर आहेत. युनेस्कोच्या सध्याच्या सारांश मजकुरानुसार दार्जिलिंगच्या मार्गाला अजूनही मान्य संवर्धन व्यवस्थापन आराखडा नव्हता, तर इतर दोन मार्गांना होता.

आज काय धावते, आणि त्याला किती पैसे पडतात

४ सप्टेंबर २०२६ पर्यंत, मिलेनियम पोस्टच्या म्हणण्यानुसार, नियमित सेवा म्हणजे दार्जिलिंग, कुर्सियांग आणि न्यू जलपाईगुडीदरम्यान डिझेलची एक जोडी, आणि दार्जिलिंग ते घूमदरम्यान डिझेलच्या चार जॉयराइड. ईटीव्ही भारतने जून २०२६ मध्ये वृत्त दिले की रोज १३ जॉयराइड धावत होत्या, वाफेवर ₹१,३१० आणि डिझेलवर ₹८०० दराने, अनेक पर्यटक जवळपास दोन महिने आधी बुकिंग करत होते, आणि दोन संध्याकाळच्या जॉयराइड नियोजित होत्या.

पूजेच्या हंगामासाठी ईशान्य सीमा रेल्वेने १ ऑक्टोबर २०२६ पासून सहा अतिरिक्त जॉयराइड जाहीर केल्या, असे मोरुंग एक्स्प्रेसने २६ ऑगस्टला सांगितले. डिझेलच्या चार फेऱ्या दार्जिलिंगहून सकाळी ९:२० आणि ११:२५ वाजता आणि घूमहून १०:२५ आणि दुपारी १२:३० वाजता सुटतात, प्रस्तावित ₹८०० प्रति फेरी दराने. कुर्सियांग आणि महानदीदरम्यान दोन जाऊन-येऊन फेऱ्या चालतात, वाफेवरची रेड पांडा प्रस्तावित ₹१,५३० दराने आणि डिझेलवरची मुक्ता धारा ₹१,०३० दराने. ८ ऑक्टोबरला या सर्व धावत आहेत याची खात्री आम्हाला करता आली नाही, म्हणून बुकिंगआधी आयआरसीटीसीवर खात्री करा.

दार्जिलिंग टुरिझमच्या एका बुकिंग मार्गदर्शिकेनुसार, जॉयराइड आयआरसीटीसीवर दार्जिलिंग (डीजे) सुरुवातीचे आणि डीजेआरझेड शेवटचे स्थानक म्हणून विकल्या जातात, आणि बुकिंग ६० दिवस आधी उघडते. न्यू जलपाईगुडीपासूनची संपूर्ण डिझेल फेरी सुमारे ७ तास ३० मिनिटे घेते, असे ती सांगते. आयआरसीटीसीची आणि रेल्वेची स्वतःची संकेतस्थळे आमच्यासाठी उघडली नाहीत, म्हणून इथले भाडे आणि वेळा वृत्तांतील आकडे समजा, वेळापत्रक नव्हे.

ईटीव्ही भारतने एप्रिल २०२६ मध्ये वृत्त दिले की २०२५ ते २०२६ मध्ये रेल्वेने २,१५,००० प्रवासी (२.१५ लाख) वाहिले, आधीच्या वर्षी १,८३,००० होते, आणि ₹२५.३८ कोटी मिळवले, आधीच्या वर्षी ₹२२.१२ कोटी.

बंद, भूस्खलने आणि कोसळलेले शेड

अलीकडचा सर्वात मोठा बंद ५ जुलै ते १७ नोव्हेंबर २०२४ पर्यंत चालला. ईटीव्ही भारत त्याचे कारण सुकना आणि कुर्सियांगदरम्यान रुळांचे नुकसान करणाऱ्या भूस्खलनांना देते.

शुक्रवार १२ सप्टेंबर २०२५ रोजी रोंगटोंग आणि तिंधरियादरम्यान रुळांवर भूस्खलनाचा मलबा आला, असे द स्टेट्समनने १४ सप्टेंबरला वृत्त दिले, आणि एका रेल्वे अधिकाऱ्याला १६ सप्टेंबरला पूर्ण मार्ग पुन्हा सुरू होण्याची अपेक्षा होती. द ट्रिब्यूनने १७ सप्टेंबरला वृत्त दिले की दोन दिवस स्थगित असलेल्या सेवा वृत्तानंतरच्या गुरुवारी पुन्हा सुरू होतील. कुर्सियांग ते दार्जिलिंग गाडी आणि घूमच्या जॉयराइड सुरूच राहिल्या, असेही द स्टेट्समनने जोडले.

२०२६ मध्ये आतापर्यंत भूस्खलनामुळे बंद झाल्याचे कोणतेही वृत्त आम्हाला मिळाले नाही. मात्र २ सप्टेंबर रोजी जोरदार पावसात दार्जिलिंगच्या लोको शेडच्या छपराचा काही भाग कोसळला आणि सात रेल्वे कामगार जखमी झाले, असे ईटीव्ही भारतने वृत्त दिले. ईटीव्ही भारत म्हणते की चार जॉयराइड रद्द झाल्या, तर मिलेनियम पोस्ट म्हणते की सातही स्थगित झाल्या. मिलेनियम पोस्ट पुढे सांगते की डिझेल सेवा ३ सप्टेंबरला पुन्हा सुरू झाल्या आणि वाफेची सेवा ५ सप्टेंबरला परत येण्याची अपेक्षा होती.