El Durga Puja de Calcuta entró en la Lista de Patrimonio Inmaterial de la UNESCO el 15 de diciembre de 2021, tras un expediente de candidatura que contaba unos 5.000 pujas en la ciudad

El Durga Puja de Calcuta fue inscrito en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO el 15 de diciembre de 2021. La Oficina de Información de Prensa (PIB), el servicio de prensa del Gobierno de la India, lo contó como el 14.º elemento de la India en la lista, después de entradas como el Yoga (2016) y el Kumbh Mela (2017). La decisión se tomó en la 16.ª sesión del Comité Intergubernamental, que según la PIB se celebró en París del 13 al 18 de diciembre de 2021.

La candidatura de la India, con el número 00703, describe el festival como el culto a la diosa madre hindú Durga, que en Bengala es también su regreso anual a casa. Según el relato del expediente, ella baja del hogar de su esposo Shiva, en el Himalaya, a la casa de sus padres, con sus cuatro hijos: Ganesh, Kartick, Lakshmi y Saraswati. El expediente lo presenta como el mejor ejemplo de práctica pública de religión y arte en la ciudad.

Lo que decidió el Comité y los cinco criterios que examinó

La decisión del Comité (16.COM 8.B.15) tomó nota de la candidatura y decidió inscribir el elemento. Según la Convención de 2003, una candidatura debe cumplir cinco criterios.

Sobre la base del expediente, el Comité halló que el elemento es patrimonio inmaterial tal como lo define la Convención, con familias, comités de puja, sacerdotes, tamborileros, artistas y artesanos entre sus portadores (criterio R.1). Halló que las comunidades habían dado su consentimiento, mediante trabajo de campo y una reunión pública de las partes interesadas (R.4), y que el festival figura en el inventario nacional de la India, que la Sangeet Natak Akademi mantiene y actualiza cada año (R.5). El expediente da como fecha de entrada en el inventario el 25 de marzo de 2011.

Sobre la base de la información que el Gobierno de la India facilitó durante la sesión, el Comité halló que la inscripción aumentaría la visibilidad (R.2) y que existían medidas de salvaguardia (R.3). La decisión enumera entre ellas la gestión del tráfico, las multitudes, el ruido y la contaminación, además de talleres, archivos digitales y pautas de sostenibilidad.

La decisión también elogió a las organizaciones de Calcuta por haber involucrado a los grupos marginados y a las mujeres en la salvaguardia del festival. El comunicado de la PIB del 15 de diciembre de 2021 repitió ese elogio e incluyó un mensaje del ministro de Cultura de la Unión, G Kishan Reddy, que calificó la inscripción de celebración de la divinidad femenina y del espíritu de la mujer.

Quién redactó el expediente y cómo

La Sangeet Natak Akademi, la academia nacional india de música, danza y teatro, es el órgano designado por el Ministerio de Cultura para las candidaturas. Su secretario firmó el formulario el 28 de marzo de 2020, tres días antes del plazo para la inscripción de 2021.

El dossier fue preparado por un equipo de investigación del Jadunath Bhavan Museum and Resource Centre de Calcuta, dirigido por la profesora Tapati Guha-Thakurta. El expediente dice que el equipo hizo cuatro meses de trabajo de campo antes y después del festival, observó de cerca la fabricación de ídolos y el diseño de pandals (un pandal es un pabellón temporal) y registró la inmersión en Taki, a orillas del río Ichhamati, en la frontera entre la India y Bangladesh, donde según el texto personas de ambos países sumergen juntas las imágenes.

El 28 de diciembre de 2018 el equipo celebró una reunión pública en el museo. El expediente enumera entre los presentes a fabricantes de ídolos, diseñadores, familias mecenas, clubes de barrio, concejales, patrocinadores, estudiosos y funcionarios. Sus cartas de consentimiento se firmaron en papel, algunas en bengalí, con traducciones adjuntas.

Los diez días y los cinco centrales

La candidatura describe el Durga Puja como un culto de diez días. Empieza en Mahalaya, cuando a las imágenes de arcilla se les invoca la vida pintándoles los ojos, y termina el décimo día, Bijoya Dashami, cuando se sumergen en el río. Incredible India, el sitio del Ministerio de Turismo, dice que los diez días de ritual alcanzan su punto máximo en los últimos cinco, de Shashthi a Dashami. El estudio del British Council de 2019 situó esos cinco días del 4 al 8 de octubre de 2019.

Mahalaya tiene también una tradición radiofónica. La emisora de All India Radio en Calcuta emite ese día, antes del amanecer, Mahishasuramardini, unos 90 minutos de versos del Chandi (Chandipath) recitados por Birendra Krishna Bhadra, con música de Pankaj Mullick. Newslaundry fecha la primera emisión en 1936 y WION en 1931.

La guía de Outlook Traveller describe los días siguientes. En Shashthi se descubre el rostro de la diosa y empieza el dhak, el gran tambor del festival. En Saptami un haz de nueve plantas se baña en el rito llamado Kola Bou snan, se viste con un sari y se coloca junto a Ganesh.

Ashtami trae el pushpanjali, en el que los devotos ofrecen flores y hojas de bel con el mantra del sacerdote, y el Kumari Puja, en el que se venera a una niña como la diosa. El Sandhi Puja se celebra en el cruce entre Ashtami y Navami, con 108 lámparas.

En Navami llega el dhunuchi naach, en el que los bailarines se mueven al compás del dhak con vasijas de barro en las que arden cáscaras de coco e incienso. En Dashami las mujeres casadas aplican bermellón a la diosa y entre ellas (sindoor khela), y los ídolos se pasean y se sumergen en el agua (visarjan). Después la gente pide la bendición de los mayores con el saludo llamado Bijoya.

Arcilla de Kumartuli

La candidatura nombra a Kumartuli, en el norte de Calcuta, como el centro más antiguo y principal de los modeladores hereditarios de arcilla, los mritshilpis. La página de la UNESCO sobre el elemento dice que las imágenes se hacen con arcilla sin cocer tomada del Ganges. Sahapedia dice que el suministro de Kumartuli procede de depósitos ribereños de Uluberia, y que un armazón de bambú, una capa de barro y luego el color son las tres etapas del trabajo.

Los relatos sobre cómo empezó el barrio difieren en los detalles. El People’s Archive of Rural India dice que los primeros alfareros llegaron de Krishnanagar, en el distrito de Nadia, hace unos 300 años y se asentaron cerca del ghat de Bagbazar. Sahapedia dice que el rajá Nabakrishna Deb, de Shobhabazar Rajbari, empezó un puja en su casa hacia 1757 y trajo modeladores de Krishnanagar, lo que describe como el inicio de Kumortuli. El estudio del British Council contó unos 150 talleres de ídolos en la zona de Kumartuli, unos 500 artesanos y unos 3.000 trabajadores cualificados y no cualificados, y halló que el 40 por ciento de los talleres tiene más de 60 años.

El expediente de candidatura enumera también lo que quiere salvaguardar a continuación. Para Kumartuli propone un foro financiero especial, porque dice que los modeladores se han beneficiado poco del aumento de los presupuestos de los comités de puja.

Cómo el barowari puja se convirtió en pandal

La candidatura dice que las familias tradicionales celebran el Durga Puja en sus mansiones desde hace más de 200 años. El Ministerio de Turismo fecha el primer puja de Calcuta en 1610, celebrado por Laxmikanta Majumdar, fundador de la familia Sabarna Roy Chowdhury.

Los pujas de barrio llegaron después. La candidatura dice que muchos de los pujas comunitarios de Calcuta nacieron a comienzos y mediados del siglo XX. El estudio del British Council cita la definición de Guha-Thakurta del barowari como un acto organizado por una asociación voluntaria de doce amigos, y dice que su evolución en Calcuta puede rastrearse casi 100 años atrás, de las mansiones de los zamindares a los pujas domésticos y de ahí a los callejones y parques del barrio.

Las fuentes no coinciden sobre el primer barowari puja. Live History India escribe que se celebró en Guptipara a finales del siglo XVIII, y señala que unas fuentes dicen 1761 y otras 1790. Abhijna e-Museum, escrito por Sudipta Garai de la Universidad Jawaharlal Nehru, dice que doce amigos de Guptipara, una población del distrito de Hooghly, lo celebraron en 1790. Para Calcuta, Sahapedia da 1910 y Balaram Basu Ghat Road como lugar del primer puja comunitario (sarbojanin). Live History India, que cita el libro de 2006 de Sudeshna Banerjee, dice que probablemente se celebró en 1910 en la misma calle y que lo organizó la Sanatan Dharmotsahini Sabha. Abhijna e-Museum sitúa el puja de esa sabha en Baghbazar y añade que algunos relatos nombran como el primero un puja de Basu Ghat Road, en Bhawanipore. La misma fuente fecha el puja de Simla Byayam Samiti en 1926, iniciado con luchadores por la libertad como Atindranath Basu, Sarat Chandra Bose y Bhupendranath Dutta.

Los pandals que hoy atraen a las multitudes tienen un tema. La candidatura dice que los pabellones se inspiran en monumentos y sitios arqueológicos y muestran artesanías populares y tribales. Incredible India dice que se conceden premios por el diseño de ídolos y por la sostenibilidad ambiental. La candidatura enumera también esfuerzos por incorporar a los rituales a mujeres solteras, viudas, trabajadoras sexuales y personas transgénero.

Cuántos pujas hay y cuánto vale la economía que los rodea

El expediente de candidatura dice que en Calcuta se celebran unos 5.000 Durga Pujas. El estudio de 2019 contó con otras medidas. Situó los pujas registrados en 2.200 ante la Policía de Calcuta y en más de 28.000 ante la Policía de Bengala Occidental, más unos 10.000 organizados por sociedades de viviendas y otros 10.000 sin registrar, y calculó el total del Estado en unos 50.000. La empresa eléctrica CESC recibió 4.487 solicitudes de conexión para pujas en Calcuta en 2019, que juntas consumieron 52 megavatios, según el estudio.

Ese estudio fue encargado por el British Council en nombre del Departamento de Turismo de Bengala Occidental, en virtud de un memorando que el Estado y el Consejo firmaron en julio de 2018. Lo dirigió la Queen Mary University of London junto con el IIT Kharagpur, y Smart Cube preparó el informe cuantitativo. Valoró las industrias creativas en torno al festival de 2019 en 32.377 crore de rupias (3.290 millones de libras), sin contar los patrocinios, lo que equipara al 2,58 por ciento de la economía de Bengala Occidental en 2019-20.

El comercio minorista es la mayor parte, con 27.364 crore de rupias, seguido de alimentos y bebidas con 2.854 crore, trabajos de pandal y decoración con 860 crore y fabricación de ídolos con 260 a 280 crore. El estudio estimó 14,87,688 (unos 14,9 lakh) llegadas de turistas a Calcuta durante los cinco días. En su encuesta a 240 personas, el 35 por ciento obtenía entre el 81 y el 100 por ciento de sus ingresos anuales del festival. Son cifras de 2019, anteriores a la pandemia, y el estudio dice que sectores como la logística y la banca podrían añadirse en una segunda fase.

Lo que hace el Gobierno de Bengala Occidental

La candidatura enumera varios departamentos del Gobierno de Bengala Occidental (descrito en nuestro explicativo sobre Bengala Occidental) entre los portadores del festival. Nombra a la Policía de Calcuta y a la Corporación Municipal de Calcuta como los principales proveedores de apoyo logístico, y dice que el departamento de turismo del Estado organiza cada año el Bisarjan Shobhajatra, o Carnaval del Durga Puja, un desfile de imágenes premiadas en Red Road antes de la inmersión.

El Estado llevó además el Durga Puja ante un público internacional. Su departamento de turismo y el British Council montaron una exposición de fotografía, Bengal’s Durga, en el festival Totally Thames de Londres en 2018, que según el British Council vieron 270.960 personas en 43 días.

El expediente atribuye a las normas del Estado sobre la inmersión, y sobre la retirada de los restos de las imágenes del río poco después, el principal éxito de su regulación cívica. Sobre el propio río, véase nuestro reportaje sobre la limpieza del Ganges.

El apoyo a los organizadores es económico. La PTI informó el 31 de julio de 2025 de que el Gobierno del Estado subió su subvención a los comités de puja de 85.000 a 1,10 lakh de rupias cada uno, para unos 40.000 comités, y dijo que el servicio de bomberos, la Corporación Municipal de Calcuta, los panchayats y los municipios no les cobrarían impuestos ni tasas de servicio. Outlook India informó el 8 de septiembre de 2026 de que el Gobierno del Estado había anunciado 1 lakh de rupias para los comités que lo soliciten.

El Gobierno de la India también promueve el festival en el exterior. En una respuesta en la Lok Sabha difundida por la PIB el 9 de marzo de 2026, el ministro de Cultura y Turismo, Gajendra Singh Shekhawat, dijo que la campaña Incredible India 2.0 se está ampliando para atraer visitantes internacionales al Durga Puja. La respuesta añade que se interpretó un dhunuchi naach en el Fuerte Rojo durante la reunión del Comité Intergubernamental del 8 al 13 de diciembre de 2025, la sesión en la que la UNESCO inscribió el Deepavali, como informa nuestra guía del Diwali, ante representantes de más de 190 países participantes.