E. K. Janaki Ammal cruzó la caña de azúcar con Erianthus y maíz en Coimbatore, fue coautora del Atlas cromosómico de plantas cultivadas de 1945 y reorganizó el Estudio Botánico de la India

Janaki Ammal pasó de 1934 a 1939 en la Estación de Mejoramiento de la Caña de Azúcar de Coimbatore, donde cruzó la caña con Erianthus, maíz y otras gramíneas. El Atlas cromosómico de plantas cultivadas (Chromosome Atlas of Cultivated Plants), que escribió con el genetista Cyril Darlington, apareció en 1945, y el gobierno recurrió a ella cuando la India reorganizó su estudio botánico nacional en la década de 1950. La Academia Nacional de Ciencias de la India (INSA), que la eligió miembro en 1957, escribió su semblanza tras su muerte, el 7 de febrero de 1984.

Una joven de Tellicherry en Michigan

Edavaleth Kakkat Janaki Ammal nació el 4 de noviembre de 1897 en Tellicherry (hoy Thalassery), en Kerala. Según la semblanza de la INSA, su padre, E. K. Krishnan, era subjuez allí. La escolaridad empezó en el Convento del Sagrado Corazón de la ciudad y continuó en el Queen Mary’s College de Madrás, seguida de una licenciatura con honores en botánica en el Presidency College en 1921 y una maestría en 1923.

Vino después la docencia en el Women’s Christian College de Madrás y luego la Universidad de Michigan, donde una beca Barbour le dio una maestría en ciencias en 1925. Tras más años de docencia volvió a Michigan como primera becaria de investigación Oriental Barbour, y la semblanza de la INSA registra allí un doctorado en ciencias en 1931. Un ensayo para Science Gallery Bengaluru, de la historiadora Vinita Damodaran, dice que la disertación trató de estudios de cromosomas en una planta de jardín, Nicandra physaloides.

Lo que hizo con la caña de azúcar en Coimbatore

La Estación de Mejoramiento de la Caña de Azúcar de Coimbatore se había creado en 1912 bajo el departamento de agricultura de la Presidencia de Madrás. Su página de historia dice que el lugar se eligió por la manera en que la caña florece y da semilla allí, y que en 1918 liberó Co 205, su primer híbrido comercialmente exitoso entre la caña cultivada (Saccharum officinarum) y la silvestre Saccharum spontaneum. La semblanza de la INSA dice que ingresó como genetista en 1934 y «sentó las bases» del estudio citogenético de Saccharum y sus parientes. La citogenética estudia cómo se comportan los cromosomas para entender cómo las plantas heredan y se cruzan.

Sus artículos muestran lo que probó. Una carta a Nature de octubre de 1938 informa de cruces de la caña de azúcar con Imperata, y de la caña silvestre con dos clases de sorgo. El cruce de la caña con el maíz fue el siguiente intento, con muchos miles de flores de una variedad de caña androestéril llamada Vellai, y dio una sola plántula. Llevaba 40 cromosomas del progenitor caña y 12 del maíz. La semblanza de la INSA añade que la planta floreció unos 40 años después, en la década de 1970, y se conserva en el Instituto de Mejoramiento de la Caña de Azúcar. Una nota de 1972 en la revista Heredity, escrita con dos científicos de Coimbatore, Jagathesan y Sreenivasan, se titula «Further studies in Saccharum-zea hybrid».

El cruce con Erianthus, un género emparentado de gramíneas, lo describe la semblanza de la INSA como un éxito. La caña silvestre Saccharum spontaneum se cruzó con Erianthus ravennae, y la descendencia se parecía más al progenitor caña. Estos cruces figuran en su artículo de 1941 «Intergeneric hybrids of Saccharum», en el Journal of Genetics (páginas 217 a 253), que la bibliografía de la semblanza enumera en tres partes, Erianthus, Imperata y Zea. Antes, en mayo de 1938, también había contado los cromosomas de híbridos de caña y bambú obtenidos en la estación por T. S. Venkatraman, y señaló que la distancia salvada era mayor que en los cruces de la caña con el sorgo o con Erianthus, que ya se habían hecho en Java.

El artículo de la biblioteca de la RHS le atribuye una caña de mayor rendimiento adaptada a las condiciones de la India. La semblanza de la INSA y sus artículos documentan los estudios de cromosomas y los híbridos, y no nombran una variedad comercial como suya. Para el trabajo de mejora de plantas que siguió tras la independencia, véase Swaminathan y la Revolución Verde, y para la historia más larga del cultivo, La India dio azúcar al mundo.

Gran Bretaña en guerra y el atlas cromosómico

Salió de la India en 1939. La semblanza de la INSA da su puesto en la Institución Hortícola John Innes de Londres como citóloga auxiliar, de 1940 a 1945. Savithri Preetha Nair, en un fragmento de su biografía publicado en The Wire, fecha la etapa en John Innes de abril de 1940 a diciembre de 1943 y cita una carta que ella escribió en febrero de 1945 desde el Laboratorio Jodrell de Kew. El propio John Innes Centre dice de 1940 a 1945.

El blog de la Asociación de Colecciones de Ciencias Naturales (NatSCA) dice que ella y Darlington se conocieron en 1931, y la biblioteca de la Real Sociedad de Horticultura (RHS) dice que mantuvieron el contacto por carta hasta la muerte de él en 1981. Su libro, el Chromosome Atlas of Cultivated Plants, salió en Londres en 1945 en la editorial George Allen and Unwin. El texto de NatSCA le da 397 páginas.

Nair lo describe como una obra de consulta ordenada por número de cromosomas, que abarca unas 8000 especies de plantas con flor, con un índice de sus usos y otro de dónde crecen. Un póster biográfico firmado por Lisa Graves, que se dedica a la ilustración, da un total mayor, unas 100 000 plantas. Los autores agradecieron al departamento de botánica económica de Kew y dedicaron el libro al explorador de plantas Nikolai Vavilov, que murió en un campo de prisioneros soviético en enero de 1943. Según los propios autores, «se limitaron a añadir una cuarta pata» al trípode de la forma, la distribución y la mejora: el recuento de cromosomas.

Magnolias y colchicina en Wisley

En 1946 pasó a ser citóloga en el jardín de la Real Sociedad de Horticultura en Wisley, en Surrey, y permaneció hasta 1951. La página de colecciones de la RHS la llama su primera empleada asalariada. Según NatSCA empezó el 1 de octubre de 1946 con 300 libras esterlinas al año, y en siete meses el comité asesor del jardín oyó hablar de un nuevo espárrago tetraploide obtenido de su trabajo.

La colchicina fue su herramienta, un fármaco que duplica el número de cromosomas de una célula. La RHS dice que las plantas duplicadas crecen más grandes y más rápido. Se trataron plántulas de Magnolia kobus, y uno de los árboles resultantes, Magnolia kobus ‘Janaki Ammal’, crece en Battleston Hill, en Wisley, donde NatSCA da su tamaño como más de 6 metros de alto y de ancho.

Una rosa también lleva su nombre. Girija y Viru Viraraghavan, criadores de plantas de Kodaikanal, dieron a una grandiflora amarilla el nombre ‘E.K. Janaki Ammal’ tras obtener el permiso de su sobrina nieta Vinita Damodaran. El John Innes Centre lo anunció el 5 de junio de 2019 y dice que se enviaron plantas a John Innes, a Wisley y a los jardines del Estudio Botánico de la India.

Reconstruir el Estudio Botánico

El Estudio Botánico de la India dice que se fundó el 13 de febrero de 1890 bajo Sir George King, y que «fue reorganizado en 1954, bajo la dirección de la Dra. E. K. Janaki Ammal». Hoy el estudio trabaja a través de 11 centros regionales.

La semblanza de la INSA expone sus cargos. Oficial en comisión especial para la reorganización de 1952 a 1954, pasó a ser en 1954 la primera directora del Laboratorio Botánico Central, instalado al principio en Chhatar Manzil, en Lucknow, y trasladado más tarde a Allahabad, y ocupó ese cargo hasta 1959. El relato de la biblioteca de la RHS dice que el primer ministro Jawaharlal Nehru la invitó a volver a casa en 1951 para el puesto. NatSCA da 1952. Un artículo suyo de 1954 sobre el alcance del estudio reorganizado figura en la bibliografía de la INSA.

Desde 1959 trabajó en el Laboratorio Regional de Investigación de Jammu. La semblanza registra una menta duplicada con colchicina (Mentha arvensis), con más de 5 por ciento de aceite en una plántula seleccionada, llamada menta de Jammu y propagada por vía vegetativa. Entre las gramíneas aromáticas del género Cymbopogon, las razas poliploides llevaban más aceite, y la semblanza da, para Cymbopogon flexuosus, de 0,5 a 1,0 por ciento de aceite en los diploides y 1,5 por ciento en los tetraploides.

Lo que mostraron los recuentos de cromosomas

La semblanza le atribuye recuentos de cromosomas en una larga lista de plantas, entre ellas Viburnum, Rhododendron, Magnolia, Philadelphus, Camellia y Datura. De la morera negra, Morus nigra, informó 308 cromosomas, que según dijo era la cifra más alta conocida en una planta con flor. Cerca de Shoranur, en Kerala, encontró Sukumari, un híbrido natural de cidra y limón.

Un discurso presidencial ante la Sociedad Botánica India llevó los recuentos al Himalaya. Los números altos de cromosomas en Magnolia, Viburnum y Rhododendron, sostuvo, se agrupan donde el Himalaya se curva sobre la meseta de Assam, y lo interpretó como una zona donde se están formando nuevas especies. Sus cargos incluyeron el de secretaria de la Sociedad Botánica de la India de 1935 a 1938 y el de presidenta en 1960. La semblanza de la INSA enumera también la Medalla Birbal Sahni en 1961, la presidencia de la Sociedad India de Genética y Fitomejoramiento ese mismo año y un doctorado honoris causa en derecho por Michigan en 1956. El paleobotánico que da nombre a la medalla tiene su propio perfil, Birbal Sahni y las plantas fósiles.

Madrás, Silent Valley y el Padma Shri

Desde noviembre de 1970 trabajó como científica emérita en el Centro de Estudios Avanzados en Botánica de la Universidad de Madrás, en la estación de campo de Maduravoyal, a unos 15 kilómetros de la ciudad. El trabajo continuó hasta dos semanas antes de su muerte, cuando la llevaron al hospital. El Gobierno de la India le concedió el Padma Shri en 1977, fecha que dan tanto la semblanza de la INSA como un perfil de Madras Musings de 2019.

El perfil de UNSW Sydney dice que, al final de su carrera, se sumó a la campaña contra la destrucción de Silent Valley, una selva tropical de Kerala. Mongabay India describe un proyecto hidroeléctrico previsto de 120 MW que habría sumergido 830 hectáreas de bosque, y que el gobierno de la Unión archivó en octubre de 1983. Silent Valley se convirtió en parque nacional el 15 de noviembre de 1984, unos nueve meses después de su muerte, y el primer ministro lo inauguró el 7 de septiembre de 1985. La última entrada de su bibliografía de la INSA es un artículo con un coautor sobre los números de cromosomas de plantas de Silent Valley, en el Indian Journal of Forestry. También a otras personas se les atribuye la campaña, y el perfil de Salim Ali cubre el papel del ornitólogo en ella. Silent Valley es además uno de los componentes del sitio del Patrimonio Mundial de los Ghats Occidentales.

La biografía de Savithri Preetha Nair, Chromosome Woman, Nomad Scientist, publicada por Routledge en 2023, tiene 650 páginas y se apoya en su correspondencia con Nehru, Darlington y Haldane.

Fechas que las fuentes dan de forma distinta

Los relatos sobre ella difieren en puntos menores. La INSA da su nacimiento el 4 de noviembre de 1897, UNSW el 5 de noviembre. La INSA sitúa su doctorado en ciencias en 1931, mientras que el John Innes Centre lo llama PhD. Science Gallery Bengaluru fecha su nombramiento en Wisley en 1944, frente a 1946 en los relatos de la RHS y de NatSCA. El mismo ensayo de la galería sitúa el doctorado honoris causa de Michigan en 1955, la semblanza de la INSA en 1956. UNSW dice que murió a los 87 años, mientras que la semblanza de la INSA, que da el 7 de febrero de 1984, le atribuye 86, y su fecha de nacimiento hace que esa sea la cuenta correcta.