Jadav Payeng empezó a plantar un banco de arena del Brahmaputra en 1979 y recibió el Padma Shri en 2015 por el bosque de Molai, que la prensa cifra en 550 hectáreas

En 1979 un joven de 16 años llamado Jadav Payeng empezó a plantar bambú en un banco de arena desnudo del Brahmaputra cerca de Kokilamukh, en el distrito de Jorhat, en Assam. El bosque que creció allí se llama hoy Molai, por su apodo, y los reportajes de Mongabay (2014) y de The Shillong Times (2015) lo cifran en unas 550 hectáreas. El Gobierno de la India lo incluyó entre los galardonados con el Padma Shri el 25 de enero de 2015, y el primer ministro lo nombró en un discurso radiofónico de Mann Ki Baat el 28 de febrero de 2021.

Payeng pertenece a la comunidad mising, uno de los pueblos indígenas de Assam. Según los relatos de Mongabay y de The Shillong Times, vive con su esposa Binita y sus tres hijos en una pequeña choza en el bosque, y se gana la vida vendiendo leche de sus vacas y búfalas.

El banco de arena, las serpientes y el primer bambú

El perfil de Mongabay de 2014 dice que el detonante llegó en 1979, cuando una crecida del Brahmaputra dejó decenas de serpientes muertas en un gran banco de arena cerca de su casa. “Las serpientes murieron por el calor, sin ninguna cubierta de árboles”, dijo Payeng a The Times of India, según cita Mongabay. The Shillong Times añade que empezó con 20 plantones de bambú. En el relato de Payeng, el personal del departamento forestal le dijo que nada crecería en la arena y le sugirió probar con bambú.

“Fue doloroso, pero lo hice”, dice del bambú en el mismo artículo, que registra también que dejó la escuela y su casa en Kokilamukh para vivir en el banco. El banco de arena se convirtió primero en un bambuzal. Luego empezó a plantar otros árboles, y el bosque creció a partir de ahí.

Al sitio se llega en barca desde la orilla sur, en Kokilamukh, según The Shillong Times. Sobre la isla con la que muchos relatos lo vinculan, véase Majuli, la isla fluvial. Mongabay señala que el Parque Nacional de Kaziranga está en el mismo río, justo aguas abajo de Jorhat; el censo de rinocerontes y la llanura aluvial del parque se tratan en el Parque Nacional de Kaziranga.

Un programa del Gobierno termina y un jornalero se queda

En 1980 la división de silvicultura social del distrito de Golaghat inició un programa de cinco años de plantación de árboles en 200 hectáreas en Aruna Chapori, a 5 kilómetros de Kokilamukh, para combatir la erosión del suelo. Mongabay y The Shillong Times registran ambos que Payeng trabajó en él como jornalero. Cuando terminó el trabajo, los demás se fueron y él se quedó en el banco de arena, cuidando lo plantado y añadiendo más.

Lo que hallaron los funcionarios forestales en 2008

Mongabay informa de que el departamento forestal de Assam reparó por primera vez en el bosque en 2008. Los funcionarios habían ido a buscar a más de 100 elefantes salvajes que se habían refugiado allí tras dañar propiedades en el pueblo de Aruna Chapori. HuffPost, al escribir en 2012, también da 2008 como el año en que los funcionarios supieron de él.

“Nos sorprendió encontrar un bosque tan denso en el banco de arena”, dijo Gunin Saikia, entonces Conservador Auxiliar de Bosques, según la cita. Mongabay cita a Saikia al añadir que los aldeanos cuyas casas habían dañado los elefantes querían que se talara el bosque, y que Payeng los desafió a matarlo a él en su lugar.

The Shillong Times informa de que el departamento forestal lo ayuda a proteger el bosque desde 2008. Cita a un funcionario forestal del distrito de Jorhat que dice que una manada de alrededor de 100 elefantes lo visita cada año y se queda unos seis meses. Las reservas de elefantes de la India y el censo nacional se describen en los elefantes asiáticos en la India. El mismo artículo enumera ciervos, aves entre ellas un gran número de buitres, tigres de Bengala y rinocerontes indios, y dice que el bambú cubre más de 300 hectáreas. Mongabay dice que los informes indican que fauna antes ausente del banco de arena, como los tigres de Bengala, ha recolonizado el bosque.

Payeng ha dicho que los tigres mataron a unas 100 de sus vacas y búfalas y que no se quejó, porque a su juicio el conflicto lo habían causado las personas que se instalaron en el hábitat salvaje. Mongabay informa también de que, cuando unos cazadores furtivos intentaron matar rinocerontes en el bosque, él avisó a los funcionarios forestales y se incautaron trampas.

De una historia local al Padma Shri

La atención más amplia llegó por etapas. El 22 de abril de 2012 la Escuela de Ciencias Ambientales de la Universidad Jawaharlal Nehru celebró un acto en su honor en Delhi, y The Shillong Times y The Better India dicen ambos que el rector de la universidad, Sudhir Kumar Sopory, lo llamó “Forest Man of India”. The Shillong Times añade que el Indian Institute of Forest Management lo homenajeó en su acto anual de octubre de 2013. Dice que saltó a la fama gracias a un documental de 2012, The Molai Forest, producido por Jitu Kalita, que vive cerca de la casa de Payeng según Blue Dot Living.

Siguieron las películas. Aarti Shrivastava hizo Foresting Life en 2013. Forest Man, de William Douglas McMaster, un filme de 16 minutos de Canadá, también está fechado en 2013 por Films for the Earth, y Mongabay dice que ganó el premio al mejor documental en el programa de cineastas emergentes del Pabellón Americano de Cannes en 2014. McMaster reunió más de 8.300 dólares en Kickstarter para su posproducción, dice Mongabay.

El comunicado de la Press Information Bureau del 25 de enero de 2015 enumera a “Jadav Molai Peyang”, categoría Otros, Assam, entre los 75 galardonados con el Padma Shri en una lista de 104 premios Padma. El Padma Shri es el cuarto honor civil más alto de la India. EastMojo informó el 3 de marzo de 2020 de que recibió el Karmayogi Award 2020 en un acto en Nueva Delhi, donde dijo que su labor estaba “por encima de la religión o la política”.

El Mann Ki Baat del primer ministro del 28 de febrero de 2021, según la versión de la PIB, dijo que Payeng ha recibido un premio Padma y “contribuyó activamente a levantar unas 300 hectáreas de plantaciones” en la isla de Majuli, y que motiva a la gente hacia la plantación y la conservación de la biodiversidad. El 4 de julio de 2023 habló en la jornada de plantación del 16.º Día Inaugural del IIM Shillong, según un comunicado de la PIB. En abril de 2025 la Universidad Agrícola de Assam le concedió un doctorado honoris causa, igual que a la conservacionista Purnima Devi Barman, en su 25.ª ceremonia de graduación en Jorhat, según informaron India Today NE y The Assam Tribune.

Un segundo bosque y los incendios del invierno de 2025 a 2026

Payeng y su hija Munmuni cultivan también una plantación más reciente, Molai Kathoni 2.0, cerca del campamento ecológico de Baghmora, en la orilla del Brahmaputra, en la división forestal de Jorhat-Majuli. PTI, en la versión publicada por The Federal, informa de que allí se plantaron plantones en 2022. Un incendio se declaró en la tarde del domingo 28 de diciembre de 2025. Un alto funcionario forestal cifró la pérdida en más de 5.500 plantones y dijo que nadie resultó herido y que se había ordenado una investigación. Munmuni Payeng, que dirigió la lucha contra el fuego con voluntarios y estudiantes, dijo que el fuego fue provocado deliberadamente. Outlook Traveller publicó las mismas cifras el 2 de enero de 2026.

El 19 de febrero de 2026 The Assam Tribune informó de otro incendio en el lugar, descrito como el tercero en los últimos meses, que cubrió casi 100 hectáreas. Dice que muchos árboles maduros sobrevivieron. Munmuni Payeng denunció un incendio provocado y pidió al estado un campamento permanente del departamento forestal en la zona. La cobertura consultada para este artículo no informa de ninguna detención a 5 de noviembre de 2026.

En qué difieren los relatos

Superficie. Mongabay y The Shillong Times dan unas 550 hectáreas, y Blue Dot Living da 550 hectáreas para el bosque que plantó y unas 1.000 hectáreas para la reserva. El texto de Mann Ki Baat da unas 300 hectáreas. En las fuentes consultadas aquí no apareció ningún estudio publicado del Departamento Forestal de Assam, de modo que la cifra de 550 se apoya en relatos de prensa.

Lugar. The Shillong Times sitúa el bosque en Kokilamukh, en el distrito de Jorhat. EastMojo y el discurso del primer ministro lo describen como parte de Majuli, y los funcionarios forestales citados por PTI sitúan la plantación más reciente en la división forestal de Jorhat-Majuli.

El programa del Gobierno. Blue Dot Living dice que fue abandonado en 1983 y el segundo artículo de Mongabay dice que fue abandonado a mitad de camino. The Shillong Times y The Better India dicen que duró sus cinco años. EastMojo fecha la plantación del propio Payeng a principios de los años ochenta y no en 1979.

El título. The Shillong Times y The Better India nombran a Sopory como el origen de “Forest Man of India”. El segundo artículo de Mongabay lo atribuye al expresidente A.P.J. Abdul Kalam.

Elefantes. Un funcionario forestal de Jorhat en The Shillong Times da unos 100. En el informe de la PIB sobre su charla de 2023, Payeng dice que el bosque alberga 115 elefantes junto con tigres, leopardos y rinocerontes.

Año de nacimiento. Los relatos discrepan, y este artículo no da ninguno.

El artículo de Mongabay de 2014 dice que Payeng plantó para combatir la erosión en el banco de arena, y en las fuentes consultadas aquí no apareció ningún estudio hidrológico del bosque. La lista Padma de 2015 de la PIB escribe su nombre como “Peyang”.