El primer censo de elefantes de la India basado en ADN identificó 4.065 animales individuales y estimó 22.446, en un país con 33 reservas de elefantes y 150 corredores validados

El primer censo de elefantes de la India basado en ADN, realizado por el Instituto de Vida Silvestre de la India (WII) de 2021 a 2025, estimó 22.446 elefantes asiáticos salvajes, dentro de un rango de confianza del 95 por ciento de 18.255 a 26.645. Los equipos de campo recorrieron a pie 660.804 km de bosque en 20 estados, recogieron 21.056 muestras de excrementos en 37 sitios e identificaron 4.065 elefantes individuales a partir de sus perfiles genéticos.

El Ministerio de Medio Ambiente dice que la India alberga casi el 60 por ciento de los elefantes asiáticos salvajes del mundo y los protege en 33 reservas de elefantes y 150 corredores validados sobre el terreno. El programa que está detrás de las reservas, el Proyecto Elefante, se lanzó en 1992.

Cómo los excrementos se convierten en un recuento

El WII dividió el país en cuadrículas de 100, 25 y 4 km², la misma cuadrícula que se usa en las estimaciones de tigres. Para el trabajo de ADN en los estados fuera del Noreste, eligió bloques de 200 km², dividió cada uno en 50 celdas de 4 km² y pidió a los equipos que caminaran al menos 4 km en cada celda, recogiendo unos 10 gramos de excremento de la capa exterior de cada montón que encontraran. En el laboratorio se leyeron las muestras en once marcadores de ADN, y cada combinación distinta contó como un elefante.

Un modelo estadístico llamado captura y recaptura espacialmente explícita usó entonces el número de elefantes hallados una sola vez y el de los hallados de nuevo para estimar cuántos nunca fueron muestreados. La lógica es la misma que hay detrás del recuento de tigres con cámaras trampa descrito en cómo cuenta la India sus tigres y leones, con el excremento haciendo las veces de fotografía. Los estudios de campo de bosque en todo el país, que registraron señales de elefante, excrementos, vegetación y perturbación humana, permitieron al WII extender el resultado de los bloques muestreados al área de distribución del elefante no muestreada.

El Noreste necesitó una segunda ronda. Los primeros datos de campo allí eran escasos, y una extrapolación a partir de la densidad de 2017 dio 9.866 para la región. El WII volvió a hacer el estudio de diciembre de 2024 a enero de 2025, muestreó 13 sitios más, analizó 12.022 muestras de excrementos e informó 6.559.

Dónde viven los 22.446

Los Ghats Occidentales albergan 11.934 elefantes, más de la mitad del total. Karnataka tiene más que ningún otro estado, con 6.013 (el perfil de Karnataka tiene las cifras propias del estado), seguido de Assam con 4.159, Tamil Nadu con 3.136, Kerala con 2.785 y Uttarakhand con 1.792. Las colinas del Noreste y las llanuras del Brahmaputra albergan 6.559, con Assam como la mayor parte. La India central y los Ghats Orientales albergan 1.891, de los cuales Odisha tiene 912, y las colinas Shivalik y las llanuras del Ganges albergan 2.062.

Por qué el WII dice que no se compare con 2017

El Ministerio de Medio Ambiente publicó una primera cifra nacional de 27.312 en agosto de 2017. El resumen de GKToday dice que esa cifra procedía solo de avistamientos directos, con recuentos de excrementos por venir. Las respuestas posteriores del ministerio al Parlamento dan el total de 2017 como 29.964, tras 29.391 a 30.711 en 2012 y 27.669 a 27.719 en 2007.

El total de 2021 a 2025 es inferior a la cifra de 2017. El informe del WII dice que las dos no pueden compararse, porque es la primera estimación nacional por marcado y recaptura con ADN y los censos anteriores usaron métodos distintos en estados distintos. El instituto describe la nueva cifra como una línea de base para el seguimiento futuro, y trabaja con el Proyecto Elefante en un método estándar con el que puedan calibrarse estudios más baratos.

El Proyecto Elefante, 33 reservas y la cobertura legal

El Proyecto Elefante es un programa de patrocinio central. El Ministerio de Medio Ambiente da a los estados dinero y ayuda técnica para proteger el hábitat del elefante, para los corredores, para aliviar el conflicto con las personas y para los elefantes en cautividad, mientras que la gestión de los bosques sigue siendo sobre todo tarea de los estados. Desde el ejercicio fiscal 2023 a 2024 el programa se ha fusionado con el Proyecto Tigre como Proyecto Tigre y Elefante.

Los hábitats críticos pasan a ser reservas de elefantes cuando el Comité Directivo del Proyecto Elefante aprueba una notificación. Las 33 reservas están en 14 estados y cubren 80.777 km², de los cuales 8.610 km² se añadieron después de 2014, según el documento informativo del ministerio de 2026. Once están en los Ghats Occidentales y cubren unos 28.000 km². Se solapan con reservas de tigres, santuarios y bosques reservados que están protegidos por la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972 y la Ley Forestal India de 1927. En 2023 el ministerio puso en marcha una evaluación de la eficacia de la gestión de las reservas y la probó en Shivalik, Kaziranga-Karbi Anglong, Mayurbhanj y Nilgiri.

El elefante figura en el Anexo I de la ley de 1972, que el informe del WII llama la más alta protección legal. El 22 de octubre de 2010 el Ministerio de Medio Ambiente lo notificó como Animal Patrimonio Nacional de la India, informó la agencia IANS, después de que el Comité Permanente de la Junta Nacional para la Vida Silvestre aprobara la propuesta el 13 de octubre y de que un Grupo de Trabajo sobre el Elefante de 12 miembros la recomendara en un informe del 31 de agosto de 2010.

150 corredores, de un libro de 2005 a una comprobación de campo de dos años

El área de distribución de un elefante puede ir de 100 a 3.000 km², de modo que una manada se mueve entre manchas de bosque a lo largo de franjas de tierra llamadas corredores. El Wildlife Trust of India elaboró un estudio de todo el país sobre ellos, Right of Passage, en 2005 con el apoyo del Proyecto Elefante, y el informe de 2010 del Grupo de Trabajo sobre el Elefante enumeró 88.

Después de que el Comité Directivo del Proyecto Elefante señalara en abril de 2022 que la lista de 2010 necesitaba comprobarse, los departamentos forestales estatales y un equipo del Proyecto Elefante con el apoyo técnico del WII dedicaron casi dos años a validar corredores sobre el terreno. El informe de 2023 cuenta 150 en 15 estados. De los 88 de la lista de 2010, 74 están activos. El uso por los elefantes ha aumentado en 59 de los 150, es estable en 29, ha disminuido en 29 y está deteriorado en 15, sin información de 18. Bengala Occidental tiene más, con 26. Diecinueve corredores cruzan límites estatales y seis unen la India con Nepal.

El informe enumera siete corredores restaurados en las últimas décadas, entre ellos Kaniyanpura a Moyar cerca de Bandipur, Chilla a Motichur en los bosques de Rajaji y el corredor de Segur en Tamil Nadu. Tamil Nadu informó de que los complejos turísticos ilegales del corredor de Segur fueron precintados por una orden del Tribunal Supremo del 9 de agosto de 2018, según una respuesta parlamentaria de diciembre de 2024. El informe da las rutas de los corredores solo como líneas indicativas y pide a los estados que marquen los límites exactos y los incorporen a los planes de trabajo forestales.

Trenes: 26 elefantes muertos en 2013, 12 en 2024

El Ministro de Ferrocarriles dijo a la Rajya Sabha el 21 de marzo de 2025 que las muertes de elefantes en las vías habían bajado de 26 en 2013 a 12 en 2024. La primera medida que enumera es un sistema de detección de intrusiones con inteligencia artificial que usa detección acústica distribuida: la fibra óptica y firmas almacenadas del movimiento de los elefantes detectan elefantes cerca de la vía y alertan a los maquinistas, a los jefes de estación y a las salas de control. Estaba funcionando en 141 km de ruta del Ferrocarril de la Frontera Nororiental en esa fecha, y se autorizaron obras para 1.158 km de ruta, con un coste de ₹208 crore, en ocho zonas ferroviarias. El 5 de diciembre de 2025 el Ministro de Ferrocarriles añadió que se habían adjudicado licitaciones para otros 981 km de ruta.

El Ferrocarril de la Frontera Nororiental lo puso en marcha en diciembre de 2022 en 11 corredores, cinco en su división de Alipurduar y seis en su división de Lumding. En los ocho meses hasta julio de 2023 emitió 9.768 alertas, informó PTI, y el ferrocarril dijo que ninguno de los 11 corredores había registrado una colisión entre tren y elefante desde el inicio. Preguntado por si el sistema tenía un nombre oficial, el Ministro de Ferrocarriles dijo en noviembre de 2023: «Pueden llamarlo ‘Sistema Gajraj’».

La misma respuesta enumera restricciones de velocidad, pasos inferiores, rampas, vallas, señales de advertencia, rastreadores de elefantes contratados por los departamentos forestales, dispositivos de zumbido de abejas en los pasos a nivel y cámaras térmicas en prueba. Un informe del ministerio basado en estudios de campo abarcó 127 tramos ferroviarios vulnerables con un total de 3.452,4 km y priorizó 77 de ellos, 1.965,2 km en 14 estados, donde se recomiendan 705 estructuras como pasos inferiores y rampas. Los estados informaron de 81 elefantes muertos por colisiones con trenes entre 2019-20 y 2023-24.

Qué muestran las cifras de conflicto del ministerio

El informe del WII nombra entre las presiones que fragmentan la población de los Ghats Occidentales la expansión de las plantaciones de café y té, las plantas invasoras, las vallas agrícolas y los proyectos de desarrollo, y la minería y la infraestructura lineal en el este y el centro de la India. Las cifras del Ministerio de Medio Ambiente sobre muertes humanas en ataques de elefantes, tal como las informaron los estados, fueron 574 en 2019-20, 444, 520 y 583 en los tres años siguientes, y 606 en 2023-24, muestra una respuesta de la Lok Sabha del 22 de julio de 2024. En 2023-24 Odisha informó de 154, Bengala Occidental de 99, Jharkhand de 87 y Assam de 74. Algunos estados no informaron en algunos años. El informe del WII cita un estudio de 2017 que situaba la parte de la India central en menos del 10 por ciento de los elefantes del país y en casi el 45 por ciento de las muertes humanas causadas por elefantes.

La gestión de la vida silvestre es sobre todo asunto de los estados. Desde diciembre de 2023 la indemnización graciable del Centro por una muerte causada por el ataque de un animal salvaje es de ₹10 lakh, frente a los ₹5 lakh anteriores, y el ministerio publicó en 2023 directrices sobre el conflicto específicas para elefantes. El 13 de agosto de 2026 presentó un Plan de Acción Regional para el sur de la India, que abarca Karnataka, Kerala, Andhra Pradesh y Tamil Nadu, con ₹500 crore de apoyo central.