El Khooni Bhandara de Burhanpur, un sistema de agua subterráneo construido desde 1615 según el modelo del qanat persa, sigue llevando agua freática a la ciudad solo por gravedad

Burhanpur, en Madhya Pradesh, tiene un sistema de agua freática que los ingenieros mogoles empezaron en 1615 y que sigue funcionando sin bomba. La lluvia que se filtra en las estribaciones de los Satpura queda atrapada bajo tierra, corre por un canal enterrado con una pendiente suave y sale en la ciudad. Se llama Khooni Bhandara o Kundi Bhandara, e India lo incluyó en 2024 en la lista indicativa de la UNESCO para el Patrimonio Mundial. A 5 de noviembre de 2026, un equipo estatal estudia toda la red para ver cuánta se puede volver a poner en uso.

Quién lo construyó y por qué Burhanpur lo necesitaba

La ficha de la lista indicativa de la UNESCO, que presentó India, dice que Abdur Rahim Khan-i-Khanan encargó el sistema mientras gobernaba Burhanpur bajo el emperador mogol Jahangir. Burhanpur era la base mogol para el avance hacia el Decán, y la ficha dice que grandes ejércitos acamparon cerca durante largos periodos. Down To Earth, la revista de medio ambiente, informó en 1992 y de nuevo en 2002 de que la ciudad tenía unos 35.000 habitantes y un ejército de dos lakh (200.000).

La ciudad está junto al Tapti, pero la ficha dice que las orillas eran tan altas que llevar agua del río a la ciudad resultaba difícil y costoso. Down To Earth añade un segundo motivo: el Tapti atravesaba también otros reinos, de modo que un abastecimiento solo del río podía envenenarse en tiempo de guerra. Un abastecimiento subterráneo no podía contaminarse desde la superficie. El boletín de 2001 del Centre for Science and Environment da el mismo motivo.

El diseño se atribuye a un geólogo persa al que Abdur Rahim Khan-i-Khanan invitó en 1615. La ficha de la UNESCO escribe su nombre Tabkutul Arz, Down To Earth escribe Tabukul Arj y el boletín de 2001 tiene Tabkutul Arj. La grafía no está fijada en las fuentes, pero todas fechan la obra en 1615. Burhanpur es también donde murió Mumtaz Mahal en 1631, una historia que se cuenta en el artículo sobre el Taj Mahal.

Cómo viaja el agua

El sistema es un qanat, un método persa de captar agua freática en la cabecera de un valle y enviarla cuesta abajo por un túnel enterrado. La ficha aparte de la UNESCO para el Qanat persa, inscrito en 2016, describe el patrón: un túnel casi llano, pozos excavados a intervalos regulares para sacar los escombros y dejar entrar aire, y la gravedad haciendo el trabajo.

La versión de Burhanpur intercepta agua freática que fluye de las colinas Satpura hacia el Tapti en cuatro puntos de almacenamiento al noroeste de la ciudad. Down To Earth los nombra Mool, Chintaharan, Sookha y Khooni bhandara. El agua de Mool y Chintaharan se une y corre hacia Khooni, luego a una cámara colectora llamada Jali Karanj, y de allí a la ciudad. Sookha se une justo antes de Jali Karanj.

Entre los puntos de almacenamiento y la ciudad, pozos verticales llamados kundis marcan la línea del túnel. Un relato de 2001 del Centre for Science and Environment dice que los kundis miden de 0,75 a 1,75 m de ancho y de 6 a 24 m de profundidad, y que el primero está en la ladera de los Satpura a unos 30 m sobre el nivel del suelo de la ciudad. Un artículo de 2023 en la International Journal for Multidisciplinary Research informa de que el túnel mide unos 80 cm de ancho y de que los pozos están separados cada 20 m aproximadamente. Las cuadrillas de mantenimiento bajaban antes por escaleras de hierro, escribió Down To Earth, y ahora usan cuerdas. En el periodo mogol, tuberías de arcilla llevaban agua desde Jali Karanj a la ciudad, según el informe de 1992. Los británicos las sustituyeron más tarde por hierro.

Down To Earth midió el depósito de Sookha en unos 30 m bajo tierra, con cerca de 1,5 m de agua incluso en verano. La gente que vive junto a los pozos los usa como pozos de agua todo el año, informó la revista.

Cuánta agua da

Las cifras difieren según la fuente, y las más antiguas vienen de una época en que el sistema ya estaba obstruido. El artículo de 1992 de Down To Earth dice que el suministro de la época mogol era de unos 100 lakh (10 millones) de litros al día, y que las obras podían entonces rendir como máximo unos 30 lakh. En el mismo artículo, un ingeniero auxiliar de la corporación municipal dijo que las obras podían suministrar hasta 18 lakh de litros al día. De los 90 lakh de litros diarios que recibía Burhanpur en 1992, 13,5 lakh venían de las obras antiguas y el resto de pozos excavados y pozos perforados.

Un artículo de 2015 en la revista Sustainability, de Amit Wahurwagh y Alpana Dongre, de VNIT Nagpur, da el mismo reparto: 1.350.000 litros al día, o el 15 por ciento del agua de la ciudad, del sistema antiguo, con hasta 1.800.000 litros (el 20 por ciento) posibles tras las reparaciones. Como esas cifras coinciden exactamente con el artículo de 1992, lo mejor es leerlas como una sola medición citada dos veces y no como dos comprobaciones distintas. En 2021, Saransh Bajpai, del World Resources Institute India, dijo a Mongabay-India que la red puede suministrar el 15 por ciento del agua de la ciudad.

El titular de 1992 de Down To Earth llama gratuito al suministro, ya que la gravedad es la única energía, y el artículo de 2015 dice lo mismo.

Por qué se redujo el caudal

El informe de 1992 de Down To Earth culpa primero a la acumulación de minerales. El agua es rica en calcio y magnesio, y los depósitos en las paredes del túnel, los pozos y los depósitos, en algunos puntos de hasta 15 cm de grosor, frenaron la filtración que alimenta el canal. Nombra también el descenso de los niveles freáticos al extenderse los pozos entubados, la pérdida de bosque en la cuenca, los efluentes de una fábrica cerca de Jali Karanj y los kundis rotos que dejaban entrar aguas residuales.

La ficha de la UNESCO y el artículo de 2002 de Down To Earth dicen ambos que el sistema abasteció a toda la ciudad durante unos 300 años y colapsó en 1977; el artículo de 2002 dice 312 años. Contar 312 años desde 1615 da 1927, no 1977, y las fuentes no explican la diferencia, así que lo mejor es tratar la duración como aproximada. El relato de 2001 del Centre for Science and Environment dice solo que las obras se dañaron en 1977 y quedaron fuera de la vista unos 12 años.

Tres rondas de reparación

La primera recuperación comenzó en diciembre de 2000. El recaudador del distrito de Khandwa, Praveen Garg, inició un plan de tres fases con 1,4 millones de rupias del gobierno estatal y 0,1 millones de rupias de donaciones públicas a través de la Cruz Roja. Desenlodar los kundis y reparar tres dañados hizo que el agua volviera a fluir por el túnel. Down To Earth informó de que la primera fase añadió 0,11 millones de litros al día al suministro de la ciudad.

La segunda ronda vino del Programa de Acción contra el Cambio Climático del ministerio de medio ambiente de la Unión. Mongabay-India informó de que un proyecto comenzó en marzo de 2019 y debía terminar en febrero de 2021, con la Covid-19 retrasándolo. La autorización tenía un techo de 5 crore de rupias. La primera etapa del proyecto localizó 71 de los 102 pozos en mapas SIG y los restauró, según el informe del proyecto que citó la revista. Abarcó también 325 hectáreas de bosque en la cuenca, 250 estructuras de captación de agua de lluvia en edificios públicos y un ahorro previsto de 17,23 lakh de rupias al año en costes de bombeo para la corporación municipal. El mismo documento del proyecto sitúa la mejora prevista en cerca del 10 por ciento del suministro de Burhanpur. Un estudio de impacto ambiental de 2015 citado en el mismo informe encontró que la corporación suministraba 13,75 millones de litros al día frente a una necesidad estimada de 32,4 millones.

La tercera ronda está en marcha. El 29 de julio de 2026 el Free Press Journal informó de que un equipo del Maulana Azad National Institute of Technology (MANIT), de Bhopal, dirigido por la profesora ayudante de ingeniería civil Rutuja Chavan, había inspeccionado la red a petición de la Dirección estatal de Arqueología, Archivos y Museos. Siguen un estudio técnico, la documentación y una hoja de ruta de conservación. Amar Ujala informó el 8 de agosto de 2026 de que el equipo usará estudios magnéticos y otros no destructivos para cartografiar dónde los túneles están sanos, bloqueados o hundidos, de que se prepara un informe detallado del proyecto, y de que el departamento estatal de arqueología protege el sitio mientras la corporación municipal de Burhanpur lo mantiene. Un historiador local, Kamruddin Falak, dijo al periódico que dos kundis se han hundido y que la inspección reciente aún encontró agua moviéndose en partes de la red.

Otros qanats en India

India tiene otros túneles de estilo persa. La ficha de la UNESCO nombra Aurangabad, Bijapur y Bidar, y el Deccan Herald describe el karez de Bidar como un sistema del siglo XV construido por ingenieros locales que aprendían de hábiles inmigrantes persas. El reportaje de Scroll de 2021 señala que durante mucho tiempo se creyó que el de Burhanpur era el único qanat de India. Para los pozos escalonados del noroeste, véase Rani ki Vav; para una ciudad harappense que almacenaba la lluvia en depósitos tallados en la roca, véase Dholavira; y para otra obra hidráulica antigua aún en servicio, véase el depósito de Veeranam.

En qué discrepan las fuentes

Los recuentos de las partes del sistema varían, y el artículo no elige entre ellos.

• Kundis: 103 (ficha indicativa de la UNESCO, el boletín de 2001, el artículo de 2023), 102 (Mongabay-India, citando a un investigador local y al World Resources Institute), 105 (el comisionado municipal, citado por Amar Ujala en agosto de 2026).
• Longitud del túnel: 3,9 km (ficha indicativa de la UNESCO), unos 6 km hasta el fuerte real (el comisionado en Amar Ujala).
• Revestimiento del túnel: mármol (ficha indicativa de la UNESCO, Down To Earth 2002), túneles sin revestir (Down To Earth 1992), un canal abovedado con muros de ladrillo de cal y barro (artículo de 2023).
• Profundidad: de 80 a 100 pies bajo tierra (ficha de la UNESCO), unos 10 m (artículo de 2023), de 60 a 70 m (el comisionado).
• Obras localizadas: ocho conjuntos excavados y trazados a principios del siglo XX, seis aún intactos (ficha de la UNESCO). Down To Earth 1992 dice que tres de los seis abastecen a Burhanpur y tres a Bahadurpur y Rao Ratan Mahal.
• Almacenamiento original: 10 millones de litros (Down To Earth 2002), un millón (el boletín de 2001).

El nombre tiene una explicación documentada. La ficha de la UNESCO y Down To Earth atribuyen ambos «Khooni», que significa sangriento, a un tinte rojizo del agua rica en minerales, y Down To Earth subraya que el sistema era una fuente de vida. Ninguna de las fuentes vincula el nombre a una batalla.