Canteros de Dhamnar, en Madhya Pradesh, excavaron 51 cuevas en una colina de laterita y cavaron un foso de 30 pies para dejar un templo entero en pie en la misma roca, y la India ha incluido el sitio en la Lista Indicativa de la UNESCO

Una colina cercana a la aldea de Dhamnar, en el tahsil (subdistrito) de Garoth del distrito de Mandsaur, en Madhya Pradesh, tiene 51 cuevas excavadas en la roca en su cara sur y, un poco al norte de ellas, un templo que unos canteros hicieron cavando un foso en la cima de la colina y dejando un bloque de roca en pie en el medio. La candidatura de la India a la UNESCO cuenta 14 cuevas mayores y 37 menores en 5,2 hectáreas. El Servicio Arqueológico de la India (ASI) incluye las cuevas bajo la Ley n.º LXXI de 1951, del 28 de noviembre de 1951. La página de la UNESCO recoge el sitio como «The historic ensemble of Dhamnar» bajo los criterios (ii) y (iv), con la candidatura de la India fechada en 2024. Un lugar en la Lista Indicativa es el primer paso hacia una candidatura y no es la condición de Patrimonio Mundial.

Una colina de laterita, ahuecada desde el sur

Alexander Cunningham, del ASI, reconoció la colina en 1864 a 1865 y la describió como de laterita basta, de cima plana, una piedra herrumbrosa y desmenuzable, con un acantilado de 20 a 80 pies de alto en el lado sur y una pendiente de roca caída debajo. Las cuevas principales están en una bahía de ese acantilado. El texto de la UNESCO dice que las entradas miran al sur formando una media luna. Cunningham pensaba que la laterita era una piedra pobre para la escultura y muy adecuada para una excavación rápida, lo cual encaja con el aspecto sencillo de la mayoría de las celdas.

Las cuevas mejor acabadas copian edificios de madera. Según la tabla de la UNESCO, la sala llamada Badi Kacheri tiene pilares y vigas de piedra que se parecen a elementos de madera. Cunningham da los detalles. Es una sala de techo plano de 20 pies de lado sobre cuatro pilares, con tres habitaciones a cada lado y, al fondo, un pequeño santuario con una estupa (un monumento budista en forma de cúpula). Las aberturas laterales de su pórtico delantero están cerradas por una barandilla tallada en la roca que imita una de madera con barrotes verticales. La vecina Chota Kacheri es un chaitya, una sala de culto construida alrededor de una estupa, de 23,5 pies por 15, con una estupa de 16,5 pies de alto, y su techo es abovedado y acanalado para imitar una estructura de madera. Los nombres «Kacheri» significan tribunal y son locales.

La mayor excavación es Bhim Bazar. Un chaitya de techo acanalado se alza dentro de un claustro de celdas, un pasaje abierto lo rodea por completo, y dos pequeñas estupas exentas, de 5 pies de ancho cada una, se alzan ante la puerta. Puratattva, resumiendo a Cunningham, da el conjunto como de 115 pies por 80. Cunningham juzgó que la combinación de una sala de culto con celdas de monjes, que Fergusson no había visto en otro lugar, era propia de Dhamnar.

La pequeña sala de los quince Budas

Cunningham pensaba que la cueva más importante era una pequeña, Chota Bazar o «pequeño mercado», llamada también la cueva del niño. Contiene 15 estatuas budistas, contó, lo que en un sitio sin inscripciones le dio su mejor prueba para averiguar qué eran las cuevas. Un patio abierto con una pequeña estupa conduce a un santuario donde un Buda sentado de 8 pies de alto enseña, con un Buda de pie de 10 pies de alto sobre un loto a cada lado de la puerta. En el muro este yace un Buda reclinado de 15 pies de largo, mostrado en su muerte. La candidatura de la UNESCO llama rara a esa figura reclinada.

Los lugareños dieron a las figuras nombres del Mahabharata: el Buda sentado es Bhima, el reclinado es el bebé de Bhima, y tres figuras sentadas son Pandu y dos de sus hijos. James Tod, que visitó el lugar en diciembre de 1821 y a quien Cunningham atribuye haber dado a conocer por primera vez las cuevas, fue informado por su gurú jainista de que las estatuas eran maestros jainistas. Cunningham no halló ninguno de los símbolos que identifican a los maestros jainistas y leyó en cambio las posturas: meditación bajo el árbol Bodhi, enseñanza y muerte, los tres grandes acontecimientos de la vida del Buda.

Vio también yeso todavía pegado a la roca en rincones resguardados y bajo los brazos de las estatuas. Concluyó que los registros de los donantes se habían escrito sobre el yeso y habían desaparecido con él.

Contar las cuevas y fecharlas sin una inscripción

El recuento ha cambiado. Tod dijo que contó 170 cuevas. Fergusson, que visitó el lugar en 1845, puso el total en 60 a 70 contando incluso meros rasguños en la roca, y Cunningham coincidió en que no había más de 70. La candidatura de la India se decide por 51, repartidas entre los dos tamaños. El reportaje de Outlook Traveller repite esa cifra.

Ninguno de los autores halló una inscripción que date las cuevas. Cunningham las asignó a los siglos V, VI y VII, sobre todo porque las estupas altas se parecen a una gran estupa cerca de Benarés, del que había tomado una inscripción en letras del siglo VI o VII. Según el relato de Cunningham, Fergusson situó la cueva de Chota Bazar, que consideraba la más tardía del grupo, en el siglo VII por su semejanza con la Cueva 27 de Ajanta. Cuando Fergusson y Burgess publicaron The Cave Temples of India en 1880, citaron el rango de Cunningham y juzgaron que las cuevas mayores difícilmente podían fecharse antes del siglo VIII. La candidatura de la India usa del V al VII, y la página del ASI, que nombra al Buda sentado colosal y al Buda reclinado como las esculturas más visibles, da el siglo VII.

Una cifra de 408 a 475 d. C. circula en internet como la fecha de Fergusson para las cuevas. En las fuentes abiertas para este artículo tiene otro origen: Cunningham cita monedas de oro de tres emperadores romanos, que reinaron de 408 a 474, halladas en una estupa en Hidda, como comparación para la forma de los estupas. No fecha Dhamnar.

Un pequeño hallazgo tiene que ver con el nombre. La revisión del ASI Indian Archaeology 1960-61 informa de que A. H. Khan, mientras se conservaban los monumentos, encontró un sello de arcilla que decía Chandanagiri-mahavihara en letras del siglo V al VI. Puratattva lo lee como el antiguo nombre del establecimiento budista y señala, citando a D. R. Patil, que el nombre Dhamnar no se conoce por ninguna fuente histórica ni literaria. Puratattva registra también la opinión de K. C. Jain, que pensaba que el nombre moderno viene de Dharmanatha, el nombre del linga del templo. Madhya Pradesh Tourism atribuye las cuevas al periodo gupta. Cunningham no halló ninguna inscripción que nombre a un patrono, y ninguna de las otras fuentes abiertas para este artículo nombra a ninguno.

El templo tallado hacia abajo

Al norte de las cuevas, Cunningham encontró una excavación de otro tipo, que juzgó más curiosa que las cuevas budistas porque es más rara. Los canteros cavaron un foso rectangular en lo alto de la colina, dejaron un bloque de roca en pie en el medio y lo tallaron como un templo, de modo que, como lo expresan Fergusson y Burgess, el edificio no puede verse en absoluto desde fuera. Cunningham dio el foso como de 104 pies de largo y 30 pies de profundidad en su extremo oeste. Fergusson y Burgess dieron 104 pies por 67. La UNESCO y Puratattva, que atribuye el dato al informe de Henry Cousens de 1909, dan 170 pies de largo, 66 pies de ancho y 30 pies de profundidad. Las fuentes no explican la diferencia de longitud.

Un pasadizo torcido de 282 pies lleva desde la ladera de la colina hasta el foso y además drena de él el agua de lluvia, como explica Cunningham. Escalones tallados a lo largo de los lados largos bajan desde la cima. En tres puntos el pasadizo atraviesa túneles, dos de ellos de 17 pies de largo y uno de 23 pies, y el más largo tiene un nicho a cada lado, con Bhairava en el sur. Cunningham halló tres letras de una inscripción en el pedestal de la figura del lado norte, en caracteres que situó en el siglo VIII o IX.

El templo central mide 48 pies de largo y 33 pies de ancho en su pórtico, según Fergusson y Burgess. Tiene la planta habitual del norte de pórtico, sala, antecámara y santuario, y una torre de estilo Nagara. Siete santuarios menores lo rodean. Dentro del santuario Cunningham vio un Vishnu de cuatro brazos en basalto, y los lugareños llaman al templo Chaturbhuj, «el de los cuatro brazos». Puratattva añade que diez encarnaciones de Vishnu están talladas alrededor de la imagen y que la puerta del santuario se hizo por separado y se instaló, lo que Puratattva sugiere que fue porque la talla fina no se sostendría en la roca desmenuzable. Entre los santuarios menores Cunningham registra un panel de Vishnu dormido sobre la serpiente Shesha, con los demonios Madhu y Kaitabha a sus pies, y otro de encarnaciones de Vishnu en el que la figura que suele representar al Buda es sustituida por un Vishnu de cuatro brazos. Puratattva registra también un Shiva danzante con cuatro diosas madre.

Un linga de Shiva está ahora ante la imagen de Vishnu. Cunningham lo tomó por una adición posterior a un templo que fue de Vishnu desde el principio, y Fergusson y Burgess estuvieron de acuerdo. La candidatura de la UNESCO usa el nombre Dharmarajeshwara, con Dharmanatha como alternativa.

Cuándo se talló el templo

Fergusson y Burgess situaron el templo en el siglo VIII, hacia la misma edad que el templo de Barolli, al que se parece por fuera. Cunningham lo puso en el siglo VIII o IX apoyándose en las tres letras. Puratattva informa de que D. Dayalan, en su estudio de 1995 sobre los templos monolíticos de Madhya Pradesh, lo fechó en la segunda mitad del siglo IX por la arquitectura, la escultura y las formas de las letras. Con esas fechas el templo sigue a las cuevas por un siglo o más.

Fergusson y Burgess colocaron el foso de Dhamnar junto al templo de Kailasa en Ellora, que se empezó hacia la misma época, pensaban, y leyeron ambos como una respuesta brahmánica a las cuevas budistas. La lectura es suya y data de 1880. La candidatura de la UNESCO lee la misma colina de otra manera, como un lugar donde dos religiones mantuvieron santuarios codo con codo. Como el Kailasa de Ellora, que también se talló hacia abajo desde una ladera, el templo de Dhamnar se formó retirando roca, y un artículo de Sahapedia sobre los templos de Masrur en Kangra lo enumera entre los templos monolíticos excavados en roca de la India. Ese artículo sitúa Dhamnar en Rajasthan, un error: el ASI lo consigna en el distrito de Mandsaur de Madhya Pradesh.

Protección y candidatura

La revisión del ASI de 1969 a 1970 registra un muro de mampostería construido a lo largo de la parte superior del templo excavado en la roca para evitar accidentes. La candidatura de la UNESCO dice que partes de las cuevas están en mal estado por daños del agua y vandalismo y que el sitio, por lo demás, está sin alterar salvo por la excavación. Compara Dhamnar con Ellora y Bhimbetka dentro del país y, entre otros, con Lalibela en Etiopía y Dambulla en Sri Lanka fuera de él. La propia página del ASI para las cuevas, en una copia archivada del 7 de octubre de 2024, registra un templo y una casa construidos dentro del área protegida, un caso que describe como pendiente en los tribunales.

Sitios de cuevas del mismo estado tienen inscripciones que fijan sus fechas, como las cuevas de Udayagiri cerca de Vidisha, con una inscripción del año gupta 82 que corresponde a 401 d. C., y las cuevas de Bagh en el distrito de Dhar, que tienen una donación en plancha de cobre que nombra el monasterio. La propia Mandsaur, la antigua Dasapura, tiene su propio registro escrito en una inscripción de un gremio de tejedores de hacia 473 d. C..

A 5 de noviembre de 2026, la página de la UNESCO sigue listando Dhamnar como referencia 6736 de la Lista Indicativa, presentada por la Delegación Permanente de la India, bajo los criterios (ii) y (iv).