Nueve cuevas budistas excavadas en la roca en Bagh, en el distrito de Dhar, guardan patios pintados, bailarinas y una cabalgata real que Sir John Marshall juzgó cercana a Ajanta, y entraron en la Lista Indicativa de la India ante la UNESCO el 29 de septiembre de 2026

Nueve cuevas excavadas en un acantilado de arenisca sobre el río Baghni, en Bagh, en el distrito de Dhar de Madhya Pradesh, guardan pinturas murales de un tipo que se conserva en poquísimos lugares de la India. El 29 de septiembre de 2026, Akashvani News informó de que las cuevas habían entrado en la Lista Indicativa de la UNESCO de la India, que llegó a 78 sitios con esa tanda de incorporaciones. La propuesta de la India, fechada el 8 de julio de 2026, destaca la cueva 4, conocida como Rang Mahal, una sala sostenida por 38 pilares y rodeada de 28 celdas de monjes, y describe sus murales como una continuación de la tradición de Ajanta. Un lugar en la Lista Indicativa es el primer paso hacia una candidatura y no equivale a la condición de Patrimonio Mundial.

Sir John Marshall, que escribió el capítulo principal de la monografía de 1927 sobre las cuevas, contó pinturas murales en solo tres grupos de templos rupestres de la India: Ajanta, Bagh y Sigiriya en Ceilán. En cuanto a la calidad artística, escribió, «apenas hay nada que elegir entre las pinturas de Bagh y las de Ajanta».

Qué hay excavado en el acantilado

La descripción de Marshall sigue siendo la de referencia. El acantilado se alza unos 150 pies (unos 46 m) sobre el río y es el único afloramiento de arenisca en una región por lo demás de basalto, un dato que la propuesta de la India repite. Las nueve cuevas se reparten a lo largo de unas 750 yardas de frente y no están todas juntas. Sobre la arenisca hay una gruesa franja de arcillita, y Marshall atribuyó a su peso y a la humedad que se filtra desde ella la mayor parte de los daños.

La cueva 2, conocida popularmente como la cueva de los Pandava, es la mejor conservada. Tiene una sala cuadrada con celdas en tres lados, un pórtico con pilares y, al fondo, una capilla con estupa (un santuario construido alrededor de un monumento budista en forma de cúpula) cuyas paredes del vestíbulo llevan figuras talladas del Buda con sus asistentes. La cueva 4 es mayor. Según Marshall, su sala central mide 94 pies de ancho y tiene 38 pilares y 28 celdas, cifras que la propuesta repite. La arenisca friable marcó la planta. En el centro de las salas de las cuevas 2 y 4 se alzan cuatro columnas adicionales, y en la cueva 4 sus fustes están hechos de piedras pequeñas talladas, probablemente por fallas en la roca, escribió Marshall. Las cuevas 7, 8 y 9 ya se habían derrumbado en 1927. M. B. Garde, superintendente de Arqueología del Estado de Gwalior, juzgó el grupo obra de budistas mahayana.

El nombre de los Pandava se remonta al menos a 1818, cuando Dangerfield, del Establecimiento Militar de Bombay, visitó las cuevas y fue el primero en describirlas a los anticuarios, según el relato de Garde. Según Saurabh Saxena en la revista de patrimonio Puratattva, Dangerfield contó cuatro cuevas, informó de que los vecinos atribuían su excavación a los cinco hermanos Pandava y publicó en 1820. El Dr. E. Impey contó nueve en 1857, y el coronel C. E. Luard publicó fotografías y planos en 1910.

El muro pintado de las cuevas 4 y 5

Las pinturas mejor conservadas no están dentro de una cueva. Cubren el muro del fondo de una veranda, de más de 220 pies de largo, que corría delante de las cuevas 4 y 5. El techo de esa veranda se ha caído, así que la mitad superior del muro queda expuesta a la intemperie.

J. Ph. Vogel, que escribió el capítulo iconográfico del volumen de 1927, describió una por una las escenas que sobreviven. Dos mujeres se sientan en un pabellón, y una de ellas se cubre el rostro de dolor. Cuatro hombres conversan con seriedad en un jardín, y el de más rango lleva un tocado con joyas. Unas figuras salen volando de las nubes sobre un grupo de mujeres músicas. Dos grupos de mujeres tocan tambores, palillos y platillos alrededor de una bailarina. Una cabalgata de al menos diecisiete jinetes avanza bajo una sombrilla, con el jinete central sobre un caballo adornado con penachos de cola de yak. Sigue una procesión de elefantes, y el jinete que la encabeza sostiene una flor azul.

Marshall escribió que las pinturas son al temple, no al fresco como se había afirmado con frecuencia. El estudio de S. Paramasivan de 1939, tal como lo resume Saxena, halló que los pigmentos estaban mezclados con una cola aglutinante y aplicados sobre una superficie preparada y seca. La primera capa, áspera, era de tierra local rica en hierro mezclada con grava, cal y fibra de yute o cáñamo, según Marshall. La propuesta de la India enumera los pigmentos como ocre amarillo, ocre rojo, terre verte (una tierra verde), lapislázuli, carbón y cal. Marshall pensaba que la primera capa estaba hecha con menos cuidado que en Ajanta y que esa debilidad explicaba parte del deterioro. Añadió que nada de lo que queda en Bagh iguala al célebre Bodhisattva de Ajanta. El muro de Bagh, escribió, da la impresión de un solo plan concebido de una vez, mientras que a su juicio la mayor parte de Ajanta se fue añadiendo pieza a pieza por sucesivos donantes.

La propuesta defiende el caso de Bagh en sus propios términos. Dice que los murales son de escala más íntima que los de Ajanta y dan más espacio a las escenas cortesanas y sociales, y los compara con Sigiriya, Mogao y Dambulla. También separa Bagh del arte rupestre prehistórico de Bhimbetka, inscrito en 2003, y describe Bagh como un complejo monástico con murales situados en un contexto religioso e histórico concreto.

Nadie ha resuelto qué historia cuenta el muro. Vogel escribió en 1927 que las pinturas eran demasiado fragmentarias para identificarlas y que probablemente procedían de un jataka o avadana (un relato de las vidas pasadas del Buda o de una acción piadosa). El repaso de Saxena enumera lecturas posteriores. Monika Zin propuso en 2001 la historia del rey Mandhata, Anupa Pande leyó las escenas a través del poema de Asvaghosa sobre Nanda y su esposa Sundari en 2002, y Meena Talim las leyó de otra manera en 2002 y de nuevo en 2014.

Una placa de cobre nombra el monasterio

El único documento que nombra el monasterio es una placa de cobre. Saxena dice que se desenterró en 1929 entre los escombros de la cueva 2. V. V. Mirashi la publicó en 1955 en el Corpus Inscriptionum Indicarum como la placa de la cueva de Bagh del maharaja Subandhu. Registra la donación de una aldea, emitida desde Mahishmati, para el culto al Buda, un comedor de limosnas, la reparación de las partes rotas del vihara y la ropa, la comida, las medicinas, las camas y los asientos de los monjes que llegaban de todas partes. En la traducción de Mirashi, tal como la cita Walter Spink, la donación se hace al monasterio llamado Kalayana, que Mirashi glosa como «la Morada del Arte», y se nombra a Dattataka como quien lo hizo construir.

La propuesta de la India asocia las cuevas con un monje budista llamado Dataka. La introducción de Mirashi describe a Dattataka como un particular que hizo excavar una cueva y decorarla con pinturas. Un trozo de la placa se ha desprendido, y de su fecha solo sobrevive el nombre del mes, Shravana.

Qué edad tienen las cuevas

Garde escribió en 1927 que en las propias cuevas no había ni una sola inscripción. Leyó una letra pintada bajo los jinetes como del siglo VI o VII por su forma, y clasificó las cuevas con los viharas tardíos, aunque no los últimos, de Ajanta. Marshall leyó un motivo de pilastra de las cuevas 4 y 6 como uno de moda en los siglos VII y VIII y lo tomó como confirmación de la fecha a la que se había llegado por otras vías. El catálogo del Victoria and Albert Museum, al describir un calco de una figura de Bagh, también da los siglos VI y VII. James Burgess, según Saxena, situó las cuevas entre 450 y 500 d. C. y las pinturas en el siglo VI.

La placa de Subandhu aporta el argumento posterior. Otra donación del mismo rey, la placa de Barwani, está fechada en el año 167 de una era que no nombra. R. R. Haldar leyó la era como Gupta, lo que da 486 d. C. Mirashi defendió la era Kalachuri, que situaría las donaciones en las primeras décadas del siglo V. Spink usa 486 y sostiene que una placa que financia reparaciones muestra que las cuevas estaban terminadas mucho antes. En su relato, las obras empezaron hacia 462 y acabaron hacia 478, y Bagh y Ajanta se iniciaron con pocos años de diferencia. La descripción de Brill de su libro de 2017 llama a esto la «cronología corta». La propuesta, en cambio, llama a los murales «post-Ajanta» y data las cuevas hacia los siglos IV a VI.

La propuesta dice también que unas 36 inscripciones van de 358 a 487 d. C. y que la mayoría empiezan con la palabra Valkha, el nombre de un reino. No dice qué textos cuenta. Los textos fechados de los reyes de Valkha que los especialistas han publicado son cartas de donación en placas de cobre. Daniel Balogh cuenta 37 cartas conocidas en un artículo de 2026 en el Bulletin of SOAS, con años de 47 a 134 y sin que las placas nombren ninguna era. Sigue a Ramesh y Tewari, que publicaron en 1982 un tesoro de 27 placas hallado cerca de Bagh, al leer los años como era Gupta (desde aproximadamente 319 d. C., la era de los Gupta), y data a los reyes de Valkha a finales del siglo IV y principios del V. Señala que Mirashi prefería la era Kalachuri, desde aproximadamente 249 d. C. Si Valkha era el propio Bagh también está abierto. Balogh llama a Bagh un lugar muy probable, mientras que Ramesh y Tewari propusieron Balkhar, a unos 75 kilómetros al este-sureste.

Artistas indios copiaron el muro en la década de 1920

Hacia la década de 1920 las pinturas se desvanecían, y el departamento de arqueología del Estado de Gwalior contrató copistas. La monografía de Marshall nombra a siete: Nandalal Bose, Asit Kumar Haldar y Surendra Nath Kar, de Calcuta; A. B. Bhonsle y B. A. Apte, de Bombay; y M. S. Bhand y V. B. Jagtap, de Gwalior. Una tabla del libro atribuye a cada artista láminas concretas. Saxena data el trabajo del equipo de Calcuta en 1920 y 1921 y el del equipo de Bombay en 1923 y 1924. Las copias se mostraron en el museo de Gwalior, con duplicados en el Museo Británico. El prefacio dice que el difunto maharaja de Gwalior planeó la copia con el coronel Luard, y que las copias se expusieron en el Museo Británico en el otoño de 1925, antes de que la India Society publicara el libro.

Bose ya había estado en Bagh. La ficha del catálogo del V&A de un calco de la cabeza de una muchacha, copiada de un fresco de Bagh, dice que la visitó en 1910 con Lady Herringham y otros dos estudiantes. Bose es también el artista cuyo equipo de Santiniketan decoró las páginas de la Constitución de la India escrita a mano.

Qué se hizo para salvar los originales

El Servicio Arqueológico de la India empezó a limpiar las pinturas en 1954, escribe Saxena, citando sus reseñas anuales Indian Archaeology. El humo, el alquitrán y el aceite se habían cocido sobre la superficie. Informes posteriores describen años de tratamiento químico y un estudio de las sales que el agua filtrada depositaba en las paredes. El desprendimiento de pinturas empezó en 1979 y 1980. Se separaron tres piezas de aproximadamente un metro cuadrado cada una de la pared oriental de la cueva 4 con el método italiano del strappo, que arranca solo la capa de pintura, y el trabajo en esa pared quedó terminado hacia 1981 y 1982. Outlook Traveller añade que también se usó un segundo método, que arranca además una lámina del yeso. Los paneles desprendidos están ahora en el museo arqueológico de Gwalior y en el pequeño museo de Bagh.

Ritu y Phanikant Mishra escribieron en Marg en 2002 que treinta años de restauración habían traído poca mejora frente a la filtración continua, tal como los cita Saxena. La propia propuesta de la India dice que la integridad del sitio está en parte comprometida por la inestabilidad geológica, la filtración a través de las franjas de arcillita y la erosión, y que varias cuevas se han derrumbado. La página de la administración del distrito de Dhar llama a la cueva 4 la más importante de las que se conservan. Otra cueva pintada temprana en la tradición de Ajanta, muy al sur, es el santuario jainista de Sittanavasal.

A 2 de noviembre de 2026, la página de la UNESCO lista las pinturas de las cuevas de Bagh con la referencia 7043, presentadas por la Delegación Permanente de la India, bajo los criterios (i), (ii) y (iii). Press Trust of India señaló el 30 de septiembre que un sitio debe figurar en la Lista Indicativa antes de poder ser considerado para la etiqueta de Patrimonio Mundial.