Marthanda Varma derrotó a la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales en Colachel en 1741, formó un ejército adiestrado con Eustachius De Lannoy, unió bajo Travancore los pequeños reinos del sur de Kerala y lo dedicó a Padmanabhaswamy en 1750

Colachel es una ciudad portuaria del distrito de Kanyakumari, en Tamil Nadu, a unos 68 km al sur de Thiruvananthapuram, y allí el ejército de Travancore, bajo Marthanda Varma, derrotó en 1741 a una fuerza de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Según el perfil del estado de la Asamblea Legislativa de Kerala, los neerlandeses “met with a crushing defeat at the hands of King Marthanda Varma of Travancore in 1741” (sufrieron una derrota aplastante a manos del rey Marthanda Varma de Travancore en 1741). PTI informó de que el Regimiento de Madrás del Ejército de la India conmemoró la batalla en el Memorial de Guerra de Colachel el 31 de julio de 2025, que contó como el 284.º aniversario.

Las fuentes discrepan en la fecha, en la magnitud del combate y en cómo Eustachius De Lannoy, el oficial neerlandés que después mandó el ejército de Travancore, entró al servicio de este reino. Este artículo da cada versión bajo el nombre de su autor. Coinciden en el resultado y en lo que siguió. Marthanda Varma, rey de 1729 a 1758, unió bajo Travancore los pequeños principados del sur de Kerala y, en enero de 1750, entregó el reino a la deidad Sree Padmanabha y lo gobernó como servidor de la deidad.

Un rey de 23 años y las casas que se le oponían

El Travancore State Manual de V. Nagam Aiya, de 1906, una historia escrita para el gobierno del estado, dice que Marthanda Varma sucedió a su tío a los 23 años y tomó el trono en 1729. La sentencia del Tribunal Supremo del 13 de julio de 2020 da su vida como 1706 a 1758 y su reinado como 1729 a 1758.

Aiya describe un reino sin departamentos organizados y con finanzas débiles, donde los jefes de ocho casas nair, llamados Ettuvittil Pillamars, y los jefes locales eran “more or less independent” (más o menos independientes) en sus propias tierras. En la sentencia de 2011 del Tribunal Superior de Kerala, tal como la reproduce el Tribunal Supremo, los Pillamars y los brahmanes que administraban el templo de Padmanabhaswamy conspiraron para poner en el trono al hijo del rey anterior, y Marthanda Varma ganó la prolongada lucha que siguió.

Por qué los neerlandeses llegaron a una costa de pimienta

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales compraba pimienta y tela en la costa de Malabar desde su base en Cochin. Van Imhoff, gobernador neerlandés de Ceilán, visitó Cochin en 1739 e informó a Batavia el 6 de julio. Aiya cita el informe: el rey de Travancore se había vuelto tan poderoso que los demás reyes de la costa lo miraban con celos y aprensión, y merecía “some chastisement for his insolence” (algún castigo por su insolencia).

A. Galletti tradujo en 1911 los registros de la Compañía sobre Malabar, y sus notas siguen las cartas neerlandesas. La Compañía tomó las armas a favor de los reyes de Kayamkulam y Quilon, a quienes Travancore atacaba, y su primera campaña duró del 18 de octubre de 1739 al 8 de junio de 1740. Los neerlandeses ocuparon Colachel en enero de 1741. Galletti, citando una carta secreta a Batavia del 12 de mayo de 1741, da como objetivo tomar todo el país desde Colachel hasta el cabo Comorín y hacer de él una provincia neerlandesa, “as it is the most beautiful district in Malabar and all the cloth places are there” (pues es el distrito más hermoso de Malabar y allí están todos los lugares de la tela).

Galletti fija la fuerza de campaña total de la Compañía en mayo de 1741 en 350 europeos y 400 malayos, de los cuales solo de 400 a 500 podían usarse en el campo. Parece que ese año no llegaron refuerzos, añade, y la Compañía también libraba una guerra en Java.

La batalla según los historiadores de Travancore

En el relato de Aiya, los neerlandeses desembarcaron en Tengapatnam, Cadiapatnam, Midalam y otros lugares del sur mientras el ejército de Travancore estaba en el norte combatiendo a Kayamkulam. El territorio entre Colachel y Kottar cayó en sus manos sin lucha, dice, y se prepararon para tomar Padmanabhapuram, la capital de Marthanda Varma. El rey llegó a tiempo para impedirlo, levantó un nuevo regimiento de nayars y se le unió su Dalawa, o primer ministro, Rama Iyen, con el ejército del norte.

La batalla se dio en el mes malayalam de Karkadagam de 916 M.E., que Aiya traduce como el 31 de julio de 1741. Las tropas neerlandesas se retiraron a sus barcos y dejaron sus fortificaciones y sus muertos. Travancore tomó 24 prisioneros, 389 mosquetes, algunos cañones y gran cantidad de espadas, y la flota neerlandesa volvió a Cochin.

El historiador K. M. Panikkar fecha la batalla el 10 de agosto de 1741. En su relato, los neerlandeses habían fortificado Colachel, dominaban la costa desde el cabo Comorín hasta ese puerto y avanzaban hacia Padmanabhapuram cuando Marthanda Varma atacó con un ejército nuevo que incluía caballería. La historia de P. C. Alexander de 1946 también hace empezar la batalla el 10 de agosto, dice que las tropas de Travancore superaban en número a las neerlandesas y que los neerlandeses no tenían caballería.

Lo que dicen las cartas neerlandesas

Dos cartas de Quilon, del 15 de agosto y del 9 de octubre de 1741, se citan en las notas de Galletti. Según ellas, la pequeña guarnición de la Compañía en Colachel fue atacada y se rindió el 7 de agosto, después de que una bala al rojo vivo hiciera estallar un barril de pólvora y el fuego quemara la empalizada y todo el suministro de arroz. Galletti añade que este incidente es el que Shungoony Menon y otros historiadores de Travancore presentan como la victoria de Colachel.

En cuanto al resultado, los registros neerlandeses coinciden con los de Travancore. Gollenesse, comandante de la Compañía en la costa de Malabar, escribió en 1743 que sus tropas perdían hombres sin refuerzos y “forced to yield to the superior power of the enemy” (se vieron obligadas a ceder ante el poder superior del enemigo), lo que lo dejó dueño del campo, en la traducción de Galletti. Stavorinus, un oficial naval neerlandés que registró la historia de la Compañía en Cochin durante una visita en la década de 1770, dice que las tropas se vieron obligadas a entregar sus fortalezas en Travancore y abandonar el campo. Adriaan Moens, gobernador de Malabar, la llamó en 1781 una guerra ruinosa “in which the Company lost so many men and so much money” (en la que la Compañía perdió tantos hombres y tanto dinero).

Para Panikkar, Colachel fue el primer gran golpe asestado a las armas neerlandesas en Malabar, y añade que, como Plassey, el combate en sí apenas fue una gran batalla.

De Lannoy: prisionero o desertor

Entre los prisioneros había dos hombres notables, escribe Aiya: Eustachius De Lannoy y un segundo oficial al que llama Donadi. Marthanda Varma dio a ambos altos cargos militares. De Lannoy pasó a ser conocido en Travancore como el Valia Kappithan, el Gran Capitán. Primero adiestró un regimiento especial de cipayos, dice Aiya, luego construyó fuertes, polvorines y un arsenal en Udayagiri, y reorganizó el ejército a la europea. La fuerza del ejército, según la cifra de Aiya, subió a 50.000, que Galletti repite con las palabras “said to have” (se dice que tuvo). Panikkar, que llama al segundo prisionero un francés llamado Doncaud, dice que De Lannoy era un flamenco capturado junto con otros 23 europeos.

De Lannoy murió en junio de 1777 a los 62 años y fue enterrado en Udayagiri. En la traducción de Aiya, la inscripción de su tumba dice que sirvió al rey “for nearly thirty-seven years” (durante casi treinta y siete años).

El registro neerlandés lo cuenta de otro modo. Moens, en la traducción de Galletti de su memoria, dice que Lanoy y Duyvenschot eran sargentos al servicio de la Compañía que no podían ascender más, vieron a hombres menos capaces ser promovidos por encima de ellos y se pasaron a Travancore, “first the one and then the other” (primero uno y luego el otro). Moens culpa a la deserción “as strongly as possible” (con toda la fuerza posible). Una carta secreta a Batavia del 26 de octubre de 1741 informa de que Travancore había hecho general al sargento desertor Duyvenschot y de que entre 300 y 400 hombres de la Compañía estaban al servicio del enemigo. Galletti fecha el servicio de De Lannoy en Travancore de 1740 a 1777, un año antes de Colachel. Aiya y Panikkar sitúan su captura en la batalla y no mencionan deserción.

Los pequeños reinos que se convirtieron en Travancore

El Manual de Aiya enumera los estados que tomó Marthanda Varma. Attingal llegó por un tratado que, según Aiya, fue grabado en una placa de plata. Quilon, Elayadathu, Kayamkulam, Ampalapuzha, Tekkumkur y Vadakkumkur siguieron tras diversas campañas, y Aiya nombra a De Lannoy entre los comandantes. La anexión de Quilon se fecha en 1742 y la de Kayamkulam en 1746, tras unos tres años de guerra. Cochin cedió la franja de Karappuram en 1753, en el relato de Aiya, y firmó un tratado de amistad en Mavelikara en 1757.

Los neerlandeses firmaron su propio tratado en Mavelikara. Aiya dice que Batavia aprobó el borrador el 18 de octubre de 1748, que la Compañía se comprometió a mantener una paz estricta y a no intervenir en las disputas entre los príncipes de Malabar y Travancore, y que Travancore aceptó suministrar pimienta mientras la Compañía suministraba armas y municiones. Aiya escribe que William Logan observa que este tratado dio el golpe de gracia a la influencia neerlandesa en Malabar.

Cómo terminó la conspiración de los Pillamars contra el rey también está en las páginas de Aiya. Los conspiradores fueron ejecutados, sus bienes confiscados, y sus mujeres y niños fueron vendidos como esclavos a pescadores de la costa, en sus palabras.

La escritura de 1750

En la mañana del 5 de Makaram de 925 M.E., enero de 1750, Marthanda Varma fue al templo de Padmanabhaswamy con el príncipe heredero, su familia y su primer ministro, según Aiya. Depositó la espada del estado ante la deidad en el Ottakkal mantapam, el pórtico de piedra frente al santuario, entregó todo el territorio al fideicomiso del templo y desde entonces gobernó como vasallo de la deidad, titulándose Sree Padmanabha Dasa, servidor de Padmanabha. Aiya lo califica de golpe de política destinado a consolidar sus ganancias y asegurar su posición.

Una lectura distinta procede de un libro de la princesa Aswathi Thirunal Gouri Lakshmi Bayi, publicado por Bharatiya Vidya Bhavan, que reproduce el Tribunal Supremo. Ella fecha el acto el 19 o el 20 de enero de 1750 y escribe que el peso de las vidas perdidas en sus guerras, que compara con Arjuna antes de Kurukshetra y con Ashoka tras Kalinga, lo movió a renunciar a lo que había ganado. En su relato colocó la corona, el parasol real y la espada sobre el mandapam, recibió la espada de vuelta del sumo sacerdote y dispuso que las conquistas posteriores se entregaran también a la deidad. El título de Padmanabha Dasa, añade, ya se daba a los hijos de la familia real desde la edad de un año.

La escritura, traducida en la sentencia, transfiere las tierras entre el fuerte de Thovala al este y el río Kavana al oeste “to endure as long as the Sun and Moon shall last” (para durar mientras duren el Sol y la Luna). Kerala Tourism dice que Marthanda Varma también renovó el templo. Según el informe del amicus curiae citado en la sentencia, el ídolo fue consagrado en 1739.

Los jueces Uday Umesh Lalit e Indu Malhotra sostuvieron el 13 de julio de 2020 que “the Managership or the Shebaitship of the Temple continues with the Family” (la administración o el shebaitship del templo continúa con la familia), y crearon un comité administrativo presidido por el juez del distrito de Thiruvananthapuram. En mayo de 1949, un pacto unió el reino con Cochin en el Estado Unido de Travancore y Cochin, un paso que consigna la sentencia. Nuestro perfil de Kerala cuenta lo que vino después, y nuestro artículo sobre Patel y los estados principescos trata de la integración más amplia.

La afirmación de un primero y el pilar de Colachel

Un comunicado de Defensa, citado en el informe de PTI sobre la ceremonia de 2025, dice que la victoria hizo de la Casa de Travancore “the only Asian military power to ever have defeated a leading European sea power at sea and land” (la única potencia militar asiática que ha derrotado jamás a una potencia marítima europea destacada en el mar y en tierra). Los historiadores, añade PTI, la describen como la primera victoria de una fuerza india sobre una potencia europea bien armada.

Panikkar y Alexander lo formulan de manera más estrecha. La frase de Panikkar es el primer gran golpe a las armas neerlandesas, y la de Alexander es el primer golpe serio que los neerlandeses habían sufrido en Malabar. El combate, tal como lo describen Aiya, Panikkar y Alexander, fue en tierra y en el fuerte, y los neerlandeses se marcharon por barco. Britannica registra que el ejército de Zheng Chenggong, de más de 25.000 hombres, desembarcó en Taiwán en abril de 1661 y que, tras un asedio de nueve meses, la pequeña guarnición neerlandesa capituló.

Marthanda Varma levantó un Pilar de la Victoria cerca de la playa de Colachel, dice PTI, y en el memorial, el 31 de julio de 2025, el coronel Avinash Kumar Singh, comandante del Regimiento de Madrás en la estación militar de Pangode, en Thiruvananthapuram, depositó una corona de flores.