El palacio de Padmanabhapuram, en la Lista Indicativa de la UNESCO de la India desde 2014, es un conjunto de madera de 6,5 acres construido según las reglas del Taccusastra, con una torre del reloj que funciona y murales en el piso superior del Uppirikka Malika

El palacio de Padmanabhapuram es un conjunto de 6,5 acres (unas 2,6 hectáreas) de salas de madera, patios y corredores cubiertos dentro del fuerte de 185 acres de Kalkulam, al pie de las colinas Veli y a 2 km al este de Thuckalay, en el distrito de Kanyakumari, en Tamil Nadu. La candidatura de la India a la UNESCO dice que se construyó según las reglas del Taccusastra, la ciencia de la carpintería, que fijan proporciones, dimensiones, orientación, ubicación y procedimiento. La India lo incluyó en su Lista Indicativa de la UNESCO el 15 de abril de 2014, bajo los criterios culturales (iii) y (iv). Es una entrada de la lista indicativa, no un sitio inscrito como Patrimonio Mundial.

El palacio está en Tamil Nadu pero lo administra Kerala. Según el acuerdo de la reorganización estatal de 1956, el conjunto de 6,5 acres quedó bajo la custodia del Gobierno de Kerala, y es un monumento protegido del Departamento de Arqueología de Kerala. La entrada de la UNESCO da la distancia a Thiruvananthapuram como 52 km, mientras que Kerala Tourism da 64 km por la carretera a Kanyakumari. Las fuentes no dicen por qué difieren las cifras.

Qué pide el Taccusastra a un constructor

La entrada de la UNESCO describe la región de Travancore como rica en madera, con piedra laterita usada con moderación en zócalos y algunos muros y tejas de arcilla sobre una armazón de madera. Los edificios de allí seguían lo que la entrada llama fórmulas, formadas a lo largo de años de experiencia constructora, que rigen proporciones, dimensiones, orientación, ubicación y procedimiento. El texto lo llama «un código genético para la arquitectura de madera». Añade que el Taccusastra surgió de principios religiosos y astrológicos hindúes y fijó cánones para Kerala en particular.

La página de historia del propio palacio usa otro nombre para el libro de reglas. Dice que Marthanda Varma renovó y construyó muchas de las estructuras en pie «siguiendo principios estrictos» de textos del Vastusastra, la ciencia india de la construcción. Kerala Tourism dice también que bajo él se usaron los principios del Vastu Shastra. Ambos términos figuran en el registro oficial, y ninguna de las dos fuentes nombra el texto concreto.

La página de arquitectura del Departamento de Arqueología vincula el estilo con el clima. Las fuertes lluvias del monzón y el calor húmedo explican los tejados empinados, y los patios interiores actúan como pozos de luz que dan aire y luz del día. Corredores cubiertos y pasarelas elevadas unen los edificios. La página dice que la piedra de canteras cercanas se usó en los cimientos y en los pilares de la planta baja, que la madera forma los muros, la armazón del tejado, los pilares y las vigas, y que el ladrillo cocido y el mortero de cal se usaron sobre todo en las estructuras interiores. El texto de la UNESCO subraya la madera, y la página del palacio enumera más obra de mampostería.

El edificio más antiguo y cómo se añadieron los demás

El núcleo es el Thai Kottaram, llamado también el Palacio de la Madre. La UNESCO lo describe como un nalukettu de dos plantas, una casa con habitaciones en los cuatro lados de un patio abierto, asentada sobre una base de granito cincelado sin mortero con una superestructura de madera y un tejado de madera empinado. La página del palacio cuenta nueve habitaciones alrededor del patio, que está pavimentado con piedra finamente cortada. Una trampilla en el lado oeste de la veranda interior lleva a una cámara subterránea y a un túnel que antes comunicaba el edificio con el palacio de Charode, hoy desaparecido.

Las fechas del comienzo difieren según la fuente. La entrada de la UNESCO pone el palacio de los gobernantes de Travancore hacia 1550 a 1750 y la capital en Padmanabhapuram desde 1555 aproximadamente. La página de historia del palacio dice que los registros de los Mudaliyar sugieren que el fuerte de Kalkulam se levantó poco antes de 1600, en el reinado de Iravi Varma Kulasekharan (1592 a 1609), y llama al Thai Kottaram una obra del siglo XVI de Iravi Varma Kulasekhara Perumal. La UNESCO data las estructuras desde la década de 1590 hasta principios del siglo XIX.

Hacia 1750, dice la página de historia, Marthanda Varma (r. 1729 a 1758), el rey de la batalla de Colachel, reconstruyó el palacio y el fuerte y lo dedicó a Sree Padmanabha Swamy, la deidad de la familia real. Después, el antiguo palacio de Kalkulam fue conocido como Padmanabhapuram. Su sucesor Karthika Tirunal Rama Varma (r. 1758 a 1798) lo trató como la residencia real principal.

La UNESCO enumera 14 estructuras construidas con ese fin, entre ellas alojamientos, un comedor, una armería y la sala de danza. Las propias páginas del palacio dicen «más de 15 edificios».

La sala del consejo, el reloj y el comedor

La Mantrashala es la cámara de audiencias donde el rey recibía a los ministros. Su techo tiene paneles tallados con motivos de loto y una Gajalakshmi, la diosa de la prosperidad representada con dos elefantes, y el palacio dice que se cree que el asiento del rey estaba bajo ese panel. El suelo es negro y brillante. El palacio dice que la receta exacta se desconoce pero que se cree que combina cal, cáscaras de coco quemadas, agua de coco tierno, arena y extractos de plantas. Un gran ventanal tiene asientos empotrados, y el panel de madera bajo el asiento oculta pequeños armarios que quizá se usaban para manojos de vetiver mojado, cuyo aroma habría refrescado el aire que entraba.

La torre del reloj, el Mani Meda, está en el ala norte del Poomukhamalika, el vestíbulo de entrada. El palacio dice que el reloj, que tiene números romanos y funciona con pesas y poleas reguladas por un péndulo pesado, se calcula que tiene unos 200 años. Una historia popular lo atribuye a un herrero local que aprendió relojería de sacerdotes españoles, y el palacio afirma que ningún registro histórico lo respalda. Kerala Tourism dice que el reloj sigue funcionando.

El techo del Poomukhamalika lleva 90 motivos florales, todos distintos, según el palacio. La UNESCO da los dos pisos del Valiya Oottupura, el comedor, como de 72 por 9 m cada uno y dice que cabían 2000 personas en las comidas gratuitas. El palacio atribuye la cifra de 2000 a fuentes locales.

En el extremo este del Thekkae Theruvu Malika, el Ambari Mukhappu es un ventanal con forma de howdah de elefante, con cinco aberturas y vyalis, bestias míticas, talladas como soportes.

Granito en un palacio de madera

El Navarathri Mandapam, la sala de representaciones, es la única pieza de lucimiento construida en piedra. Sus pilares monolíticos de granito están tallados a la manera de Vijayanagara (el estilo del imperio que gobernó desde Hampi) con bandas florales y geométricas. La UNESCO lo data, junto con el templo de Saraswathy, en 1744. El palacio dice que se levantó en el reinado de Marthanda Varma en lugar de una sala de madera más antigua. Durante la renovación de 1935 bajo J. H. Cousins, asesor de arte del Gobierno de Travancore, y R. Vasudeva Poduval, jefe del Departamento de Arqueología, resultó que la sala y su techo estaban bajo muchas capas de encalado.

El Uppirikka Malika y sus murales

El Uppirikka Malika es un edificio de varias plantas al noroeste del Thai Kottaram. La página del palacio da su construcción en 1745 bajo Marthanda Varma, mientras que la UNESCO da 1750. El tesoro estaba en la planta baja y el dormitorio del rey encima. El segundo piso era una sala para la meditación y el ayuno, y el piso superior está dedicado al Señor Padmanabha, con una espada ceremonial guardada allí ante una lámpara.

Los murales están en los muros de ese piso superior. La UNESCO los llama los mejor conservados de Kerala y dice que muestran el estilo de los siglos XVII y XVIII, con escenas religiosas y algunas de temas profanos. Kerala Tourism enumera el Ananthasayanam (Vishnu reclinado sobre la serpiente Ananta), Krishna tocando la flauta entre las gopis y Shiva como Ardhanareeswara. Un artículo de Kerala Tourism dice que se cree que datan de mediados del siglo XVIII y que influyeron después en murales de otros palacios de Kerala, mientras que la página de destino de Kerala Tourism dice murales del siglo XVII. Un artículo de 2021 de la revista Heritage, que cita el relato de Cousins de 1941, dice que las opiniones difieren sobre la fecha y que los registros históricos callan.

La página del palacio cita a Cousins al escribir que un historiador del arte estadounidense, al ver los murales, exclamó: «¡Este es vuestro Ajanta!». Añade que la pintora Amrita Sher-Gil los visitó en 1936 y los estudió. El mismo artículo informa de que el programa de conservación de 1936 a 1937 incluyó más de 45 trabajos, entre ellos reparaciones del techo y el suelo de la sala de murales y copias de color a tamaño natural de dos paneles. La entrada de la UNESCO dice que en 1993 se instaló un edificio de museo en la esquina suroeste del conjunto, y el mismo artículo enumera copias de pinturas murales entre sus piezas expuestas. El palacio dice que la entrada a la sala del piso superior está restringida para los visitantes.

Años de silencio y una segunda vida

En 1809, durante la revuelta dirigida por Velu Thampi Dalawa, fuerzas británicas capturaron los fuertes de Padmanabhapuram y Udayagiri. La familia real se instaló más tarde en Thiruvananthapuram, aunque el festival de Navaratri aún se celebraba en Padmanabhapuram en tiempos de Swathi Tirunal Rama Varma (1813 a 1846). La página dice que el declive del palacio se aceleró después de 1839, cuando dejó de ser la sede permanente del festival, y que los lugareños llegaron a creer que estaba encantado.

Describe una visita el 18 de noviembre de 1894 de un grupo que incluía al pintor Raja Ravi Varma y a su hermano C. Raja Raja Varma. En 1934, según la página, Cousins y Poduval «redescubrieron» el conjunto con el apoyo del último maharajá, Sree Chithira Tirunal Bala Rama Varma, y de la reina madre Sethu Parvathi Bayi, y en 1935 se convirtió en un complejo museístico. El artículo de revista, que cita a Cousins, sitúa el comienzo del redescubrimiento de su valor artístico en 1935, como resultado de una búsqueda de pinturas murales sugerida por la reina madre. Desde 1993 el Thekkae Kottaram, una casa aparte al sur del conjunto principal, es un museo del patrimonio de objetos domésticos.

La procesión de Navaratri sigue empezando aquí

El palacio sigue siendo el punto de partida de una procesión anual. El 9 de octubre de 2026, informó UNI, las imágenes de Saraswathi, Velimala Kumaraswamy y Suchindram Munnoottinanga partieron hacia Thiruvananthapuram tras la entrega ceremonial de la espada del maharajá de Travancore en el Uppirikka Malika, con llegada prevista el 11 de octubre. PTI informó el 24 de septiembre de que la procesión llevaría también un caballo de plata y la espada guardada en el palacio.

Visita

El sitio web del palacio y Kerala Tourism, ambos leídos el 5 de noviembre de 2026, dan un horario de 9:00 a 12:30 y de 14:00 a 16:30, cerrado los lunes. El sitio del palacio añade cierres en una lista de festivos nacionales y religiosos. Ambos dan la entrada a 50 rupias para adultos indios y 500 rupias para adultos extranjeros, con billetes de niño a 10 y 100 rupias, aunque las tarifas pueden cambiar. Kerala Tourism sitúa el palacio en Thuckalay, en la carretera a Kanyakumari. Las cámaras y el equipo fotográfico y de vídeo tienen tarifas aparte, y el sitio enumera un depósito de seguridad de 10000 rupias para sesiones profesionales.