वाल्मीकी रामाच्या सेनेला रामसेतू बांधण्यासाठी पाच दिवस देतात, आणि भक्त ज्या चुनखडीच्या उथळ पट्ट्यांवर तो असल्याचे मानतात त्यांचे सर्वेक्षणांनी अनेक दशके मोजमाप केले आहे

वाल्मीकींच्या रामायणानुसार रामसेतू म्हणजे रामाची वानरसेना पाच दिवसांत समुद्रावर लंकेपर्यंत घालते तो सेतू. हेच नाव तमिळनाडूतील पांबन (रामेश्वरम) बेट आणि श्रीलंकेजवळील मन्नार बेट यांच्यामध्ये सुमारे ४८ किमी पसरलेल्या चुनखडीच्या उथळ पट्ट्यांच्या साखळीलाही दिले जाते; ही लांबी ब्रिटानिका आणि नासाच्या एका छायाचित्र-वर्णनात, दोन्हींत दिली आहे.

भक्त मानतात की हे उथळ पट्टे त्या सेतूचे उरलेले अवशेष आहेत. सर्वेक्षकांनी, उपग्रहांनी, एका सरकारी महामंडळाने, न्यायालयांनी आणि संसदेने त्यानंतर समुद्राच्या त्याच पट्ट्याची तपासणी केली आहे. हा लेख दोन्ही वृत्तांत वेगळे ठेवतो, आधी ग्रंथ आणि तीर्थस्थाने सांगतात ती परंपरा, मग मोजमापे, आणि त्यापैकी एकाने दुसऱ्याला सिद्ध केले किंवा खोडले असा दावा तो करत नाही.

युद्धकांडातील पाच दिवस आणि शंभर योजने

हनुमानाने समुद्र आधीच एका झेपेत ओलांडला आहे, पण सेना झेप घेऊ शकत नाही. रामायणाच्या युद्धकांडात, म्हणजे युद्धाच्या कांडात, राम किनाऱ्यावर कुश गवत, एक पवित्र गवत, पसरतो, पूर्वेकडे तोंड करून समुद्राची वाट पाहत झोपतो. तो तीन रात्री वाट पाहतो. समुद्र प्रकट होत नाही, रामाचे डोळे क्रोधाने लाल होतात, आणि तो धनुष्य उचलून समुद्र ढवळून काढणारे बाण सोडतो, तर आकाशातील ऋषी भयाने ओरडतात (सर्ग २१).

पुढच्या सर्गात, राम अस्त्र सज्ज करत असताना, समुद्र प्रकट होतो आणि नलाकडून सेतू बांधवून घेण्यास सांगतो. नल हा देवांचा शिल्पकार विश्वकर्म्याचा पुत्र आहे. रामाच्या आज्ञेखाली लाखो वानर काम करतात. के. एम. के. मूर्ती यांच्या शब्दशः इंग्रजी भाषांतरात पहिल्या दिवशी सेतू १४ योजने, दुसऱ्या दिवशी २०, तिसऱ्या दिवशी २१, चौथ्या दिवशी २२ आणि पाचव्या दिवशी २३ योजने वाढतो, आणि तेव्हा तो पलीकडच्या किनाऱ्याला पोहोचतो. श्लोक ७४ त्याचा आकार १०० योजने लांब आणि १० रुंद असा देतो. योजन हे अंतराचे जुने भारतीय एकक आहे, आणि हा लेख त्याचे रूपांतर करत नाही.

बांधणारे वृक्ष वापरतात, त्यात साल, बांबू, ताड, आंबा आणि अशोक यांचा समावेश आहे, तसेच खडक आणि पर्वतशिखरे, त्यातली काही यंत्रांनी उचललेली, आणि दगड एका रेषेत ठेवण्यासाठी लांब दोऱ्या. त्यानंतर घडणारे युद्ध, आणि काव्य त्यानंतर रामाकडून काय मागते, हे राम आणि आदर्श पुरुष असण्याची किंमत यात सांगितले आहे.

आज भक्त सेतूचे स्थान कुठे मानतात

पर्यटन मंत्रालयाच्या इन्क्रेडिबल इंडिया संकेतस्थळानुसार रामाने धनुषकोडी येथे आपल्या धनुष्याने सेतू तोडला, म्हणून त्या ठिकाणाला हे नाव मिळाले. धनुषकोडी रामेश्वरम बेटाच्या दक्षिण टोकाला आहे. तेथील कोथंडरामर मंदिरात, संकेतस्थळ सांगते, रावणाचा भाऊ विभीषण याने रामाकडे आश्रय मागितला असे मानले जाते, आणि रामाने लंकेचा राजा म्हणून त्याचा राज्याभिषेक केला. रामनाथपुरम जिल्हा प्रशासनाच्या नोंदीनुसार १९६४ मध्ये एका चक्रीवादळाने धनुषकोडी वाहून नेले आणि मंदिर अबाधित राहिले.

रामेश्वरम येथेच, त्याच संकेतस्थळानुसार, युद्धानंतर रामाला झालेल्या वधांचे प्रायश्चित्त करण्याची इच्छा झाली, त्याने जटा तीर्थात स्नान केले आणि शिवाची पूजा केली. गाभाऱ्यातील शिवलिंग हे तेच असल्याचे मानले जाते जे हिमालयातून लिंग आणण्यास हनुमानाला उशीर झाला तेव्हा सीतेने वाळूचे बनवले होते.

सर्वेक्षणात काय आढळते: लांबी, खोली आणि खडक

पुढे जे येते ते समुद्राच्या त्याच पट्ट्यावर उपकरणांनी, सर्वेक्षणांनी आणि न्यायालयांनी नोंदवलेले आहे. ब्रिटानिका आणि नासाची जेट प्रॉपल्शन लॅबोरेटरी दोघेही ४८ किमी लांबी देतात. भारतीय अंतराळ संशोधन संस्थेच्या राष्ट्रीय दूरसंवेदन केंद्राच्या एका चमूने, ज्याचे प्रमुख लेखक गिरिबाबू दंडबथुला आहेत, नासाच्या ICESat-2 उपग्रहाच्या हिरव्या लेसरवरून समुद्रतळाचे प्रारूप बनवले आणि २८ जून २०२४ रोजी सायंटिफिक रिपोर्ट्समध्ये नोंदवले की हा कडा धनुषकोडीपासून तलाईमन्नारपर्यंत सुमारे २९ किमी चालतो. डिसेंबर २०२२ मध्ये संसदेत राज्यमंत्री जितेंद्र सिंह यांनी, रामायणाचा संदर्भ देत, “इतिहासानुसार जायचे झाल्यास” पुलासाठी ५६ किमी सांगितले, असे स्क्रोलने नोंदवले. या स्रोतांपैकी कोणीही तिन्ही आकड्यांचा मेळ घालत नाही.

खोलीही पद्धतीनुसार बदलते. ब्रिटानिका म्हणते की अनेक उथळ पट्टे १ मीटरपेक्षा कमी खोल आहेत आणि काही वाळूचे उंचवटे कोरडे आहेत. आशिष कुमार पॉल, जर्नल ऑफ इंडियन जिओमॉर्फोलॉजीमध्ये २०२१ मध्ये, पूल जिवंत प्रवाळ आणि वाळूच्या उंचवट्यांसह २ ते ३ मीटर खोल असल्याचे सांगतात, आणि नोंदवतात की फेब्रुवारी आणि मार्चमध्ये ओहोटीला वाळूचे उंचवटे दिसतात. इस्रोच्या चमूला तो बहुतेक १० मीटरपेक्षा कमी खोलीत आढळला, वाळूच्या उंचवट्यांमधील अरुंद वाहिन्या २ ते ३ मीटर खोल. रचनेच्या आकारमानाचा ९९.९८ टक्के भाग, सुमारे १ घन किमी, सरासरी समुद्रपातळीच्या खाली आहे असे त्यांनी मोजले. या उथळपणामुळेच भारताच्या पूर्व आणि पश्चिम किनाऱ्यांदरम्यान जाणारी जहाजे श्रीलंकेला वळसा घालतात, असे सेतुसमुद्रम महामंडळाचे अध्यक्ष लिहितात.

एकोणिसाव्या शतकात ब्रिटिश सर्वेक्षकांनी केलेल्या खोदकामांत, इस्रोचा निबंध सांगतो, काही ठिकाणी ७ ते ९ मीटर खोलीपर्यंत वाळू आढळली. तिच्या खाली एकतर होलोसीन काळातील संगुटिका (कॉंग्लोमेरेट) किंवा चुनखडीयुक्त वालुकाश्म, म्हणजे चुन्याने समृद्ध वाळू सिमेंटसारखी जोडून बनलेला खडक, होता, आणि काही खोदकामांत तळाशी सर्व अवस्थांतील क्षयाला गेलेले प्रवाळ खडक होते. उथळ पट्ट्यांवरील सर्वात जुनी ज्ञात खोदाई १८३८ ची आहे, असे ब्रिटानिका नोंदवते.

उथळ पट्टे किती जुने आहेत, आणि प्रत्येक तारीख कशाला लागू होते

संपादकांना उघडता आलेला कोणताही अभ्यास उथळ पट्ट्यांचे थेट कालमापन करत नाही. ब्रिटानिका दोन आकडे देते आणि दोन्हींमागील कामाचा हवाला देत नाही. भारतीय भूवैज्ञानिक सर्वेक्षणाच्या अभ्यासांनी रामेश्वरम बेटावरील प्रवाळाचे वय १,२५,००० वर्षे ठरवले, ते म्हणते, तर इतर अभ्यास, ज्यांची नावे ते देत नाही, पुलाची निर्मिती फक्त सुमारे ३,५०० वर्षांपूर्वीची मानतात. नासाचे वर्णन म्हणते की पुलाचा भूशास्त्रीय उगम “अजूनही वादग्रस्त आहे”.

बहुतेक कालमापन झालेले साहित्य त्याच्या भोवतालच्या जमिनीचे आहे. पॉल यांचा निबंध, लव्हसन आणि निगम (२०१९) यांचा हवाला देत, हिमयुगाच्या शेवटच्या नीचांकी पातळीवरील समुद्रपातळी भारताच्या पूर्व किनाऱ्यावर आजच्यापेक्षा सुमारे १३० मीटर खाली मानतो, आणि म्हणतो की समुद्रतळाचा आकार त्या काळी पाल्क उपसागर आणि मन्नारच्या आखातातून जाणारा भूजोड दर्शवतो. रामेश्वरम बेटावरील जुने प्रवाळ टप्पे २१,००० ते ३२,००० वर्षांपूर्वीचे आहेत, पॉल लिहितात, स्टोडार्ट आणि पिल्लई (१९७२) यांचा हवाला देत. पॉल आजच्या भूरूपाचे वाचन “दुहेरी टॉम्बोलो” असे करतात, होलोसीन काळात धनुषकोडीची वाळूची जिव्हा बुडालेल्या प्रवाळ पट्ट्यांवरून आग्नेयेकडे मन्नार बेटाच्या दिशेने वाढत गेली तेव्हा साचलेली वाळू.

CSIR-राष्ट्रीय समुद्रविज्ञान संस्थेच्या के. एम. दुबे, ए. के. चौबे, ए. एस. गौर आणि एम. व्ही. जोगळेकर यांच्या भूकंपीय कामाने, जे २ सप्टेंबर २०२२ रोजी क्वाटर्नरी रिसर्चमध्ये ऑनलाइन प्रकाशित झाले, पाल्कच्या सामुद्रधुनीत सुरू होऊन मन्नारच्या आखातात वाहणाऱ्या गाडल्या गेलेल्या वाहिन्या शोधल्या. सर्वात नवीन वाहिन्या सुमारे ७,००० वर्षांपूर्वी पूर्णपणे गाडल्या गेल्या होत्या. लेखक निष्कर्ष काढतात की हिमयुगाच्या शेवटच्या काळात सामुद्रधुनीत गोडे पाणी होते, समुद्राचे पाणी सुमारे ८,५०० वर्षांपूर्वी शिरू लागले, आणि सुमारे ७,००० वर्षांपासून पलीकडे जाण्यासाठी सामान्यतः नावांची गरज पडत आहे, समुद्रपातळीतील किरकोळ घटीचे काळ वगळता. त्यांचा सारांश पुढे म्हणतो की होलोसीन काळाच्या सुरुवातीला ते मध्यापर्यंत, म्हणजे शेवटच्या हिमयुगानंतरच्या काळात, अन्न गोळा करणाऱ्यांना उथळ खाडीसदृश भाग ओलांडण्यासाठी तराफे, तरंगते साधन किंवा बांध अथवा पूल यांसारख्या कृत्रिम रचनांची गरज पडली असती. अशा रचनेचा शोध लागल्याचे त्यात नोंदवलेले नाही.

इस्रोचा निबंध म्हणतो की समुद्रपातळ्यांनी भारत आणि श्रीलंका यांना जोडणारा भूभाग वारंवार बुडवला आणि उघडा केला आहे, आणि हा पूल शेवटच्या हिमनदी-ओसरणीनंतरच्या समुद्रपातळीतील बदलांशी निगडित परिस्थितीचा परिणाम असू शकतो. तो पुलाचे स्वतःचे वय देत नाही. खाली वर्णन केलेल्या २०२१ च्या NIO प्रस्तावात त्या जागेवरील गाळाचे रेडिओमेट्रिक आणि थर्मोल्युमिनेसन्स कालमापन करण्याची योजना आहे.

१४८० चे वादळ आणि पायी चालणे

नोंदी सूचित करतात की १४८० पर्यंत पूल अखंड आणि पायी चालण्यायोग्य असावा, तेव्हा एका वादळाने त्याला भगदाड पाडले, आणि नंतरच्या वादळांनी आणखी भगदाडे पाडली, असे ब्रिटानिका लिहिते. २५ मार्च २०२० रोजी घेतलेल्या छायाचित्राचे नासाचे वर्णन म्हणते की पूल पंधराव्या शतकापर्यंत पायी चालण्यायोग्य असल्याचे सांगितले जाते, तेव्हा वादळांनी त्याची अखंडता नष्ट केली. दोन्ही स्रोत ती नोंद कोणती ते सांगत नाहीत किंवा ती कुठे ठेवली आहे ते सांगत नाहीत, आणि संपादकांना तिची प्रकाशित आवृत्ती सापडली नाही. इस्रोचा निबंध मात्र कड्यावर अनियमित अंतराने दिसणाऱ्या आणि सामान्यतः ऋतूनुसार सरकणाऱ्या वाळूच्या उंचवट्यांचे वर्णन करतो, दोन्ही बाजूंनी लाटांचा मारा होणाऱ्या पट्ट्यात.

नासाची छायाचित्रे काय दाखवतात आणि नासा काय म्हणाली

डाउन टू अर्थच्या म्हणण्यानुसार २००२ मध्ये अनिवासी भारतीयांनी चालवलेल्या संकेतस्थळांनी दावा केला की नासाच्या छायाचित्रांतील उथळ पट्ट्यांचा ३० किमीचा पूल रामायणातील रचनेसारखा दिसतो आणि त्याची वक्रता व रचना मानवी बांधकाम दाखवते. नासाचे अधिकारी मार्क हेस यांनी उत्तर दिले की कक्षेतून घेतलेली दूरसंवेदन छायाचित्रे “बेटांच्या साखळीच्या उगमाबद्दल किंवा वयाबद्दल थेट माहिती देऊ शकत नाहीत” आणि त्यात मानवांचा सहभाग होता का हे दाखवू शकत नाहीत. डीएनए इंडिया हेस यांचे असेही म्हणणे उद्धृत करते की ती सुमारे ३० किमी लांबीची नैसर्गिकरीत्या तयार झालेली वाळूच्या उंचवट्यांची साखळी आहे. त्यांचे विधान छायाचित्र काय सिद्ध करू शकते याबद्दल आहे.

सप्टेंबर २००७ मध्ये, खाली वर्णन केलेल्या प्रतिज्ञापत्राच्या वादाच्या वेळी, हा प्रश्न पुन्हा आला. नासाचे प्रवक्ते मायकेल ब्राउकस यांनी भारतीय जनता पक्षाच्या नेत्यांचे दावे फेटाळले की नासाने पुलाचे कार्बन कालमापन करून तो १७ लाख वर्षे जुना ठरवला आहे, आणि म्हटले की “मला कोणत्याही कार्बन कालमापनाचीही माहिती नाही”. त्यांनी जोडले की अंतराळवीरांच्या छायाचित्रांच्या आधारे कोणतीही भूमिका घेता येत नाही. नासाचे सध्याचे वर्णन त्यांच्या ASTER उपग्रह छायाचित्रासाठी ४८ किमी लांबीची पुनरावृत्ती करते आणि म्हणते की ही रचना पूर्वी भूपूल होती.

एक कालवा, एक स्थगिती आदेश आणि २००७ चे प्रतिज्ञापत्र

येथे जहाजांचा कालवा खणण्याचे प्रस्ताव १८६० पासूनचे आहेत, असे सेतुसमुद्रम महामंडळाचे अध्यक्ष लिहितात. भारत सरकारने २ सप्टेंबर २००४ रोजी विशेष उद्देश कंपनी म्हणून महामंडळ स्थापन केले, आणि ब्रिटानिका म्हणते की सेतुसमुद्रम जहाज कालवा प्रकल्पाला २००५ मध्ये मंजुरी मिळाली. लाइव्हलॉ त्याचे वर्णन मन्नार आणि पाल्कची सामुद्रधुनी यांच्यामध्ये खणलेला ८३ किमीचा मार्ग असे करते. महामंडळाच्या खटल्यांच्या तक्त्यात सार्वजनिक सुनावणी आणि पर्यावरण मंजुरीबद्दल २००४ आणि २००५ च्या मद्रास उच्च न्यायालयातील याचिका नोंदवल्या आहेत. त्यात सुब्रमण्यम स्वामी यांनी २००७ मध्ये दाखल केलेल्या दोन याचिकाही आहेत, ज्या आता सर्वोच्च न्यायालयात हस्तांतरित खटले आहेत. एक याचिका प्रकल्पाने रामसेतू नष्ट न करता दुसरा मार्ग घ्यावा अशी मागणी करते. दुसरी याचिका या रचनेच्या उगमाची आणि इतिहासाची चौकशी करण्याची आणि तिला राष्ट्रीय महत्त्वाचे स्मारक घोषित करण्याची मागणी करते.

सप्टेंबर २००७ च्या मध्यात केंद्राने सर्वोच्च न्यायालयात एक प्रतिज्ञापत्र दाखल केले, ज्याच्या मसुद्याचा दोष भारतीय पुरातत्त्व सर्वेक्षणावर (ASI) ठेवला गेला, असे IANS ने वृत्त दिले. त्यात म्हटले होते की वाल्मीकी रामायण, रामचरितमानस आणि इतर ग्रंथ, ज्यांना ते प्राचीन भारतीय साहित्याचा भाग म्हणते, ते वर्णन केलेल्या व्यक्ती किंवा घटना निर्विवादपणे सिद्ध करणारे ऐतिहासिक अभिलेख मानता येत नाहीत. त्यात असेही म्हटले होते की उथळ पट्टे हे अनेक सहस्रकांत लाटांच्या माऱ्याने आणि गाळ साचून आकार घेतलेली वाळूच्या उंचवट्यांची नैसर्गिक रचना आहेत. भारतीय जनता पक्ष आणि विश्व हिंदू परिषद यांच्या निषेधानंतर सरकारने प्रतिज्ञापत्र मागे घेतले आणि त्या टिप्पण्यांबद्दल माफी मागितली, आणि ASI ने दोन वरिष्ठ अधिकाऱ्यांना निलंबित केले. महामंडळाचा वार्षिक अहवाल आदमच्या पुलाजवळील खोदाई स्थगित करणाऱ्या सर्वोच्च न्यायालयाच्या अंतरिम आदेशाची तारीख १४ सप्टेंबर २००७ अशी देतो. केंद्राचे २००८ चे प्रतिज्ञापत्र, मनीलाइफने २०१२ मध्ये वृत्त दिल्याप्रमाणे, म्हणाले की सरकारला “श्रद्धेच्या प्रश्नांवर प्रतिसाद देण्यास बोलावले जाऊ नये, त्यांचे अस्तित्व मान्य करण्याखेरीज”. पाल्क उपसागर आणि पाल्कच्या सामुद्रधुनीतील सर्व खोदाई जुलै २००९ मध्ये थांबली, असे अहवाल सांगतो.

१६ मार्च २०१८ रोजी केंद्राने न्यायालयाला सांगितले की ते प्रकल्पाच्या आधीच्या मार्गरेषेला पर्याय शोधण्याचा विचार करत आहे, “राष्ट्रहितासाठी आदमचा पूल / रामसेतू याला बाधा न पोहोचवता / हानी न करता”.

पाण्याखालील अभ्यास, राज्यसभेतील उत्तर आणि आजचा खटला

ASI च्या अधिपत्याखालील केंद्रीय पुरातत्त्व सल्लागार मंडळाने डिसेंबर २०२० मध्ये CSIR-NIO कडून पाण्याखालील शोध घेण्याच्या प्रस्तावाला मंजुरी दिली, असे सेंटिनेलने २५ जानेवारी २०२१ रोजी वृत्त दिले. प्रस्ताव रामसेतू आणि त्याच्या भोवतालच्या परिसराचे स्वरूप आणि निर्मिती समजून घेण्यासाठी वैज्ञानिक आणि पाण्याखालील पुरातत्त्वीय अभ्यासांबद्दल बोलतो. NIO चे संचालक म्हणाले की काम रेडिओमेट्रिक आणि थर्मोल्युमिनेसन्स कालमापन वापरेल, आणि सिंधू साधना किंवा सिंधू संकल्प ही संशोधन जहाजे पाण्याखाली ३५ ते ४० मीटरवरून गाळ गोळा करतील. संपादकांना उघडता आलेल्या कोणत्याही स्रोतात या अभ्यासाचा कोणताही प्रकाशित निकाल आढळला नाही.

गुरुवार २२ डिसेंबर २०२२ रोजी राज्यसभेत एका प्रश्नाला उत्तर देताना सिंह म्हणाले की भारतीय उपग्रहांनी रामसेतू परिसराची उच्च-रिझोल्यूशन छायाचित्रे घेतली आहेत, आणि अशी छायाचित्रे रचनेच्या उगमाबद्दल आणि वयाबद्दल थेट माहिती देऊ शकत नाहीत. ते म्हणाले की अंतराळ तंत्रज्ञानाने “एका प्रकारचे चुनखडीचे उथळ पट्टे” शोधले, ज्यांना पुलाच्या भागांचे अवशेष म्हणणे अचूक ठरणार नाही, पण ते स्थानातील सातत्य दाखवतात, ज्यावरून तर्क करता येतात. काँग्रेसचे छत्तीसगडचे मुख्यमंत्री भूपेश बघेल यांनी सरकारकडून माफीची मागणी केली, आणि भाजपच्या सदस्यांनी काँग्रेसवर उत्तर विपर्यस्त केल्याचा आरोप केला, असे स्क्रोलने वृत्त दिले.

जानेवारी २०२३ मध्ये केंद्राने सर्वोच्च न्यायालयाला सांगितले की सांस्कृतिक मंत्रालय राष्ट्रीय वारसा दर्जाच्या प्रस्तावावर विचार करत आहे. महामंडळाचा अहवाल ११ डिसेंबर २०२३ आणि ३ मार्च २०२५ च्या सुनावण्या नोंदवतो आणि म्हणतो की कंपनी “पुढील सुनावणी आणि अंतिम निकालाच्या प्रतीक्षेत आहे”. २९ ऑगस्ट २०२५ रोजी न्यायमूर्ती विक्रम नाथ आणि संदीप मेहता यांच्या खंडपीठाने स्वामी यांच्या नव्या याचिकेवर नोटीस बजावली, जी राष्ट्रीय स्मारक दर्जाबद्दल कालबद्ध निर्णयाची आणि भारतीय भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण व ASI यांच्याकडून रामसेतूच्या सर्वेक्षणाची मागणी करते.