La Gran Estupa de Sanchi sobrevivió a una brecha de arriba abajo en 1822 y a las excavaciones de 1851, y sus cuatro puertas se quedaron en Bhopal mientras 112 piezas de yeso de la puerta este viajaron a Europa

La brecha en el costado de la Gran Estupa de Sanchi la abrió en 1822 el capitán Johnson, ayudante del agente político en Bhopal, según John Marshall, quien dirigió desde 1912 las reparaciones del Servicio Arqueológico en el lugar. Alexander Cunningham, que hundió un pozo por la misma cúpula en 1851, escribió que la partida de 1822 llevó su excavación desde el lado suroeste hasta los cimientos y aun así no alcanzó el centro.

El monumento en sí se describe en el artículo de tuput sobre la Gran Estupa. Este texto sigue lo que le ocurrió después de 1818: la búsqueda de tesoros, las excavaciones de 1851, una propuesta de enviar dos puertas al Museo Británico, los vaciados de yeso que viajaron a Europa en su lugar y los gobernantes de Bhopal, dueños de la colina.

Una visita en 1819, una búsqueda de tesoros en 1822

El capitán E. Fell escribió en 1819 el primer relato publicado sobre Sanchi, que las notas de Marshall sitúan en el Calcutta Journal de Buckingham de julio de ese año. Cunningham lo cita diciendo que la Segunda Estupa estaba entonces “en perfecto estado, sin que hubiera caído una sola piedra”, y añade que en 1819 los pilares de la balaustrada de lo alto de la Gran Estupa seguían todos en su sitio.

Tres años después llegó la apertura de Johnson. Según Marshall, el lugar “se convirtió pronto en coto de caza de buscadores de tesoros y arqueólogos aficionados”. La brecha de Johnson causó mucho daño posterior al cuerpo de la estupa y el derrumbe de la Puerta Occidental, escribió Marshall, y el mismo hombre fue probablemente responsable de la destrucción parcial de la Segunda y la Tercera Estupa. Maisey la llamó una “búsqueda de tesoros enterrados, infructuosa y descuidadamente llevada”. Cunningham encontró la Gran Estupa parcialmente arruinada “sin que se hubiera hecho ningún hallazgo que compensara su destrucción”.

Los pozos de 1851: nada en la Estupa 1, diez santos en la Estupa 2, dos discípulos en la Estupa 3

Cunningham y Maisey abrieron las estupas de los alrededores de Bhilsa en los últimos días de enero y los primeros de febrero de 1851. Para no dañar el exterior de la Gran Estupa, hundieron un pozo de 5 pies de ancho por su centro, a través de mampostería de ladrillo macizo. No produjo reliquias, solo conchas en espiral incrustadas en el barro que unía los ladrillos. Cunningham interpretó que el núcleo vacío indicaba que la estupa estaba dedicada a Adi-Buddha, el Buda primordial, ya que según su relato tales estupas no guardaban ningún depósito. Marshall dijo después que estas teorías “no tienen fundamento en los hechos” y fechó la estupa de ladrillo original en el reinado de Ashoka.

La Segunda Estupa también había sido abierta en 1822. Cunningham confesó una “secreta satisfacción” porque los trabajadores anteriores no hubieran hallado nada, aunque temía que hubieran llegado al centro. Él y Maisey concluyeron que la brecha se había detenido a un pie de distancia de este. Un pozo por el medio dejó al descubierto una pequeña cámara de seis piedras, a dos pies al oeste del centro, con una caja de arenisca de 11 pulgadas de largo. Su inscripción nombraba a maestros, entre ellos Kasapagota. Dentro había cuatro cofres de esteatita (piedra jabonosa) con hueso quemado, y Marshall cuenta diez santos nombrados en ellos.

La Tercera Estupa dio el hallazgo más conocido. Bajo una losa de más de 5 pies de largo había dos cajas de piedra, con las tapas rotuladas “Sariputasa” y “Mahamogalanasa”, las reliquias de Sariputra y Mahamogalana, los dos discípulos principales del Buda. El cofre de esteatita de Sariputra contenía un fragmento de hueso de apenas una pulgada de largo y siete cuentas de perla, granate, lapislázuli, cristal y amatista. El de Mahamogalana contenía dos fragmentos, el mayor de menos de media pulgada. Cunningham anotó que el único otro ocupante de la caja de Sariputra era una araña viva.

Marshall calificó las excavaciones de “apresuradas” y dijo que las reliquias “apenas compensaron” el daño. Reconoció el valor de los dibujos de Maisey y del libro de Cunningham Bhilsa Topes, que según él probablemente nunca se habría escrito sin las excavaciones.

Una propuesta de enviar dos puertas al Museo Británico

El prefacio de Cunningham a The Bhilsa Topes (publicado en 1854) formula la propuesta con palabras llanas. Recomendó que las dos puertas caídas fueran trasladadas al Museo Británico, “donde formarían los objetos más llamativos de un Salón de Antigüedades Indias”, y añadió que “su traslado a Inglaterra aseguraría su conservación”. Maisey recomendó algo distinto, moldes de yeso de la puerta este, en su informe original de 1851.

La colina pertenecía a Bhopal. Shah Jahan Begum, que gobernó de 1868 a 1901, dejó su propio relato en su History of Bhopal, traducida por H. C. Barstow en 1876. En un recorrido que terminó el 16 de febrero de 1871 visitó Sanchi e inspeccionó “la antigua puerta”. Escribe que las ruinas “parecen ser objetos de gran interés para los caballeros europeos” y que “un caballero sacó un vaciado de ellas para instalarlo en Londres”.

El libro de texto de historia de duodécimo curso del Consejo Nacional de Investigación y Capacitación Educativa (NCERT) añade que los franceses pidieron permiso a Shah Jahan Begum para llevarse la puerta oriental a un museo de Francia, que durante un tiempo algunos ingleses también quisieron hacer lo mismo, y que ambos se dieron por satisfechos con vaciados de yeso. El capítulo no cita ningún documento sobre la petición francesa, y los papeles de Cole utilizados aquí no la mencionan. Marshall, que fecha el vaciado en 1869, da el mismo resultado: se hicieron vaciados de la puerta este “como resultado indirecto de una petición de Napoleón III de una de las puertas ricamente talladas”.

Por qué las puertas se quedaron

Ninguno de los papeles citados aquí da una sola razón por la que las puertas no fueron enviadas, pero varios apuntan en la misma dirección.

El primer informe de Henry Cole, Conservador de Monumentos Antiguos del Gobierno de la India, anota bajo 1868 que “el Gobierno de Sir John Lawrence impidió la demolición de las Puertas del Tope de Sanchi”. La entrada no dice quién lo propuso. En el mismo informe de 1882 Cole sostuvo que en la India, a la que llamó posesión británica, las autoridades eran responsables de los monumentos y debían conservarlos “in situ, si es posible”, mientras los vaciados abastecían a los museos. Imprimió el memorándum de Fergusson de 1868, que daba la razón arquitectónica: la escultura india era “tan esencialmente parte de la arquitectura” que no podía juzgarse aparte de ella.

Los papeles prácticos son de los mismos años. Una carta del Gobierno de la India de junio de 1868 decía que se obtendrían vaciados de las partes más interesantes de la estupa y que se obsequiaría un juego al Gobierno francés. Un despacho del 2 de marzo de 1869 informaba de una minuta del Comité del Consejo de Educación de Inglaterra sobre el pago de vaciados para que tres copias fueran a South Kensington, Dublín y Edimburgo. Una carta del 11 de febrero de 1869 informaba de que el embajador de Prusia había preguntado cuánto costaría un vaciado. La inspección de Cole añadió un problema físico. Los pilares de ambas puertas caídas estaban partidos a todo lo largo, y él juzgó que restaurarlas sería muy caro y extremadamente difícil.

Un campamento de 28 toneladas de materiales y 112 piezas de yeso

El teniente Henry Hardy Cole, de los Ingenieros Reales, aprendió a hacer moldes en Londres en 1869 con tres zapadores y eligió los moldes de gelatina como los mejores para la talla india. Sus 88 cajas de materiales, con un peso de 28 toneladas, salieron de Howrah hacia Jubbulpore, donde hicieron falta más de 60 carretas del país. En Sanchi, el 7 de enero de 1870, el grupo encontró a un tahsildar de Bhopal, funcionario de rentas del distrito, que ya ayudaba a conseguir peones y andamios.

Cole eligió la puerta oriental. Era menos perfecta en algunos aspectos que la septentrional, escribió, pero la septentrional se inclinaba cerca de un pie respecto de la vertical y él no tenía cadenas fuertes para sostenerla. El vaciado comenzó el 19 de enero, y los 737 pies cuadrados de trabajo tallado salieron en 112 piezas, la última terminada el 21 de febrero.

Vaciados de la puerta este estuvieron en el Museo de Kensington, en Edimburgo y en París, dice el segundo informe de Cole, y Marshall añade Dublín y Berlín. El registro del V&A de una pintura del campamento dice que el vaciado fue destruido a mediados de la década de 1950, cuando se demolió el Museo Indio para dar lugar al Imperial College.

Los dueños de la colina y lo que permitieron

Maisey escribió que Sanchi estaba en el territorio de la Begum de Bhopal, y Marshall que la colina y “todos sus tesoros” pertenecían al Darbar de Bhopal, la corte del estado. En 1869 y 1870 Cole recomendó que la Begum tomara medidas para impedir que cayeran las dos puertas que seguían en pie, y escribió que las caídas podrían restaurarse si ella enviaba unos 30 albañiles y peones a trabajar a sus órdenes.

De regreso en noviembre de 1880, Cole descubrió que los lugareños, “nativos” en su palabra, habían estado mutilando recientemente tallas de la puerta este y habían cortado uno de los pilares de Ashoka para hacer piedras de molino. Pidió un vigilante de confianza. Su informe del 10 de enero de 1881 dice que el Gobierno de la India había autorizado 2.000 rupias, insuficientes para desbrozar la selva y reconstruir las puertas, y que la Begum se había ofrecido, según entendía, a ayudar con mano de obra.

Cole despejó la cima de la colina y rellenó la brecha de 1822 en 1881, anota Marshall, y en los dos años siguientes las puertas caídas del sur y del oeste y la pequeña puerta de la Tercera Estupa volvieron a levantarse a expensas del Gobierno Imperial. El segundo informe de Cole da por terminadas las reparaciones estructurales, puertas incluidas, a mediados de abril de 1883 bajo su ayudante el mayor Keith. Añade que Sir Lepel Griffin había comunicado al Gobierno que la Begum proponía construir un bungalow para viajeros cerca del monumento.

La reparación mayor vino con Marshall de 1912 a 1919, con la “pronta aprobación y ayuda activa” del Darbar de Bhopal. En 1916 y 1917 más de un tercio de la Gran Estupa fue desmontado hasta los cimientos, porque el cuadrante suroeste, rellenado en 1881 con escombros al azar, se estaba hundiendo. Marshall llamó a la tarea “ardua y costosa”. Su guía de 1918 está dedicada a la gobernante de Bhopal, Sultan Jahan Begum, “a cuyo interés y generosidad se debe todo lo que se ha hecho en años recientes”. El capítulo del NCERT añade que ella financió el museo de Sanchi, la casa de huéspedes donde Marshall vivió y escribió, y la publicación de sus volúmenes.

Adónde fueron las reliquias

La guía de Marshall de 1918 dice que los cofres de reliquias de la Segunda y la Tercera Estupa fueron “perdidos posteriormente”. Otros registros los sitúan en Londres. El relato de Nyanaponika Thera en The Life of Sariputta dice que las reliquias de Sariputra y Mahamogalana se conservaron en el Museo Victoria y Alberto hasta 1939, cuando la Sociedad Maha Bodhi pidió al Gobierno británico que las devolviera. La guerra retrasó la entrega hasta el 24 de febrero de 1947, cuando los representantes de la sociedad las recibieron en el museo.

Fueron exhibidas dos meses y medio en el Museo de Colombo, donde el relato estima que dos millones de personas les rindieron homenaje, y luego en el Dharmarajika Vihara de la sociedad en Calcuta. El 20 de octubre de 1950 una parte fue a Birmania para el Kaba Aye Zedi, cerca de Rangún, y otra a una estupa que la Sociedad Maha Bodhi de Sri Lanka estaba construyendo. El 30 de noviembre de 1952 las reliquias restantes fueron depositadas en Sanchi, en el nuevo Chetiyagiri Vihara. Cunningham había identificado Chetiyagiri, la “colina del chaitya” de las crónicas de Sri Lanka, con la colina de Sanchi, una identificación que Marshall consideró razonable pero poco segura para fechar los monumentos.

La custodia entre 1851 y 1952 no está del todo aclarada. El estudio de Torkel Brekke de 2007 en Numen, que se apoya en los archivos del V&A, dice que budistas y estudiosos supusieron erróneamente que Cunningham había poseído las reliquias traídas de vuelta a la India, por lo que su paradero en el siglo intermedio no estaba claro.

El V&A conserva todavía cofres de las estupas de Sanchi y Sonari, catalogados a partir de la colección Maisey. Su registro de uno dice que el Ministerio de Educación sugirió ofrecer al Gobierno de la India las reliquias de los dos sitios, y que en 1958 dos fragmentos de hueso fueron al señor Perera, alto comisionado adjunto de Ceilán, y dos al profesor M. S. Sundaram en el Alto Comisionado de la India. Un segundo registro da el 18 de junio de 1958 como el día en que se entregó un fragmento a Sundaram para el Gobierno de la India.