La estupa de reliquias licchavi de Vaishali entregó un cofre de esteatita con cenizas en las excavaciones de 1958 a 1962, y el pilar de leones de Kolhua, sin edicto, está en la Lista Indicativa de las Rutas de la Seda de la India

Los excavadores que abrieron un pequeño montículo en Vaishali, en Bihar, a fines de la década de 1950 comunicaron una estupa de barro, levantada por primera vez a comienzos del siglo V a. C., con un cofre de esteatita agrietado en su núcleo. Dentro había cenizas mezcladas con tierra, una concha de caracola, dos cuentas de vidrio, un trocito de pan de oro y una moneda de cobre con marcas de punzón. Sinha y Roy, cuyo informe abarca las excavaciones de 1958 a 1962, dicen que lo más probable es que el montículo contenga la estupa que el clan licchavi de Vaishali levantó sobre su parte de las reliquias del Buda.

A pocos kilómetros al noroeste, en Kolhua, un pilar de arenisca coronado por un león, que el ASI atribuye a Ashoka, sigue en pie junto a una estupa de ladrillo y un estanque escalonado. El Servicio Arqueológico de la India (ASI) reunió ambos lugares en una sola entrada, “Ruinas de la Antigua Vaishali”, en la candidatura de las Rutas de la Seda de la India ante la UNESCO, fechada el 20 de enero de 2010. Abarca 2,77 hectáreas en Vaishali y 7,30 hectáreas en Kolhua.

La parte de los licchavis, en el texto y en las notas del peregrino

El Maha-parinibbana Sutta, el texto en pali sobre los últimos días del Buda, dice que tras su muerte en Kusinara las reliquias se repartieron en ocho porciones iguales. En la traducción de Vajira y Story, los licchavis de Vesali, es decir, Vaishali, erigieron una estupa sobre su porción “en Vesali” y celebraron una fiesta. Ocho estupas para las reliquias, una novena para la urna y una décima para las cenizas: esa es la cuenta del sutta.

Xuanzang, el peregrino chino, llegó en el siglo VII. En la traducción de su registro por Samuel Beal, un monasterio de la escuela Sammatiya se alzaba al noroeste del recinto real. Al este de él había una estupa que señalaba el lugar donde se decía que Sariputra y otros habían alcanzado la liberación, y al sureste de esa había una estupa que un rey de Vaishali levantó sobre una parte de las reliquias del Buda. Xuanzang añade que, según los registros de la India, la estupa guardó al principio una cantidad de reliquias igual a diez celemines, que el rey Ashoka la abrió y se llevó nueve décimas partes, y que un rey posterior que intentó abrirla de nuevo desistió cuando tembló la tierra. Nuestro artículo sobre Faxian, Xuanzang y Yijing trata a los peregrinos con más detalle.

Sinha y Roy escriben que ninguna tradición local señalaba el lugar, así que el equipo se apoyó en ese pasaje. Enumeran las aldeas donde excavaron, entre ellas Basarh, Baniya, Kolhua y Virpur, y dicen que la estupa estaba cerca del estanque de Kharaun. El informe de Krishna Deva sobre la campaña de 1950 señala que tradicionalmente se cree que este estanque es el Abhisheka-pushkarini, el estanque de coronación de los licchavis. La página de Bihar Tourism sobre la estupa dice que es una de las ocho partes de los restos del Buda y la llama sitio protegido del ASI.

Qué guardaba el montículo

El Instituto de Investigación Jayaswal de Patna llevó a cabo la excavación. El informe de Sinha y Roy lleva por título 1958 a 1962, mientras que el texto de la UNESCO fecha la excavación de la estupa en 1957 a 1958, y Bihar Tourism y Akashvani News dan 1958 a 1962. Según la propia página de ese instituto, la excavación de la estupa llevó al descubrimiento del famoso cofre de reliquias.

Sinha y Roy describen la estupa original como una pequeña estructura construida enteramente de tierra, en capas finas, cada una separada de la siguiente por una película de kankar blanco, los nódulos ricos en cal que se encuentran en el suelo de la llanura. Se había levantado sobre un depósito que contenía cerámica Negra Pulida del Norte, la cerámica brillante que los excavadores usan como marcador de datación. Siguieron cuatro ampliaciones de ladrillo. Asignan la primera al período maurya, por la arenisca pulida de Chunar hallada entre los escombros, y la tercera y la cuarta al siglo I a. C. y al siglo I d. C.

Su cofre yacía en una brecha abierta en la estupa, no en una caja de piedra ni en un pozo de ladrillo, y la presión de la tierra lo había agrietado. No contenía hueso, solo cenizas mezcladas con tierra, junto con una moneda de cobre con marcas de punzón, dos cuentas de vidrio, una caracola y una fina pieza de oro. Los excavadores juzgaron que quien abrió la brecha se había llevado cerca de tres cuartas partes de las reliquias y había dejado cerca de una cuarta, y el cofre estaba lleno solo en una cuarta parte. El registro de Xuanzang según el cual Ashoka se llevó nueve décimas partes y dejó una décima es un relato aparte de esa inferencia.

El texto de la candidatura de la India da el mismo contenido y dice que la estupa creció hasta 17,1 metros de diámetro mediante ampliaciones maurya, sunga y kushana. El resumen del informe de excavación da una cifra menor, 40 pies (unos 12 metros) tras la tercera ampliación, siendo la cuarta un contrafuerte, y los dos textos no explican la diferencia. La candidatura añade que los ayakas, las plataformas elevadas en los puntos cardinales donde los fieles colocaban ofrendas, observados en los lados sur y este, son “probablemente el ejemplo más antiguo de su tipo”.

Fechas, paradero del cofre y la afirmación de la estupa más antigua

El informe de excavación sitúa la estupa original a comienzos del siglo V a. C., y la candidatura y Bihar Tourism dicen siglo V a. C. El informe de Krishna Deva de 1961 sobre la campaña anterior registra que el difunto doctor A. S. Altekar identificó el montículo como una de las estupas originales de reliquias del Buda, construida por los licchavis en el siglo VI a. C. Los dos informes difieren en cerca de un siglo en la fecha de fundación. Sinha y Roy basan la suya en la cerámica hallada dentro y debajo de la estupa.

La candidatura de la India dice que la estupa de reliquias de Vaishali “es hasta ahora aceptada como la estupa más antigua”. Nombra Piprahwa, Amaravati y Nagarjunakonda como otras estupas de reliquias. Es una comparación del propio ASI, hecha en una candidatura que la UNESCO publica bajo la responsabilidad del país que la redactó, y debe leerse como una afirmación de la India.

El paradero del cofre se cuenta de dos maneras. La página de Bihar Tourism dice que fue llevado al Museo de Patna en 1972, y la página del instituto dice que se conserva ahora en el Museo de Patna. Akashvani News informó el 29 de julio de 2025, el día en que se inauguró en Vaishali el Museo Buda Samyak Darshan y la Estupa Conmemorativa, de que el cofre de reliquias “ha sido entronizado” en la primera planta del museo. ETV Bharat citó al ministro principal de Bihar diciendo que las reliquias se colocaron en esa planta. Ese complejo ocupa 72 acres cerca del Abhisheka-pushkarini y, según ambos informes, costó más de 550 crore de rupias (5.500 millones de rupias). Tanto la página de turismo como la del instituto carecen de fecha, así que a 2 de noviembre de 2026 un visitante debería confirmar dónde está el cofre antes de viajar.

El pilar de leones de Kolhua

Xuanzang describe una estupa construida por Ashoka al noroeste, con un pilar de piedra a su lado que da como de unos 50 o 60 pies de altura y coronado por un león. Al sur del pilar sitúa un estanque excavado por monos para uso del Buda. Alexander Cunningham identificó la descripción con el pilar de Kolhua, llamado también Bakhra por una aldea cercana, en su primer informe de estudio, y repitió el argumento en 1880 a 1881.

Sus mediciones de 1880-81 dan un fuste de 21 pies y 10 pulgadas sobre el suelo y un capitel con el león de 9 pies y 5 pulgadas, en conjunto unos 9,5 metros. Sus 14 pies inferiores estaban bajo tierra, hasta el nivel del agua, y no pudo palpar el fondo cuando excavó allí en 1862, así que admitió que el pilar pudo haber medido 50 pies, como dice Xuanzang. Lo llamó el más pesado de los pilares de leones. Garrick, ayudante de Cunningham, lo fotografió en la misma temporada y escribió que el león mira al norte. La página de Bihar Tourism dice que el león mira al norte, la dirección que tomó el Buda cuando salió de Vaishali hacia Kusinara.

Las alturas publicadas del pilar van en tres direcciones: 11,00 metros en la candidatura, 18,3 metros en las páginas de Bihar Tourism y del distrito de Vaishali, y unos 9,5 metros sobre el suelo en Cunningham. Ninguna de las fuentes dice qué mide su cifra.

La candidatura llama al pilar probablemente uno de los primeros de Ashoka y dice que no lleva el edicto habitual, aunque tiene grabadas unas pocas letras en caracteres de concha de época gupta. Su sección de comparación afirma que el pilar de Vaishali, con ábaco cuadrado, es el más antiguo y el único sin inscripción. Son afirmaciones del ASI en una candidatura, y tuput no ha contrastado la palabra “único” con todos los pilares. La página de Bihar Tourism, por su parte, llama a la columna uno de los edictos de Ashoka, de modo que las descripciones publicadas no son uniformes. Para el registro ashokano en general, véase nuestro artículo sobre Ashoka el Grande.

Lo que conmemora la estupa junto al pilar no está resuelto en las fuentes. Cunningham escribió que la estupa de Ashoka era claramente la arruinada justo al norte del pilar, pero que no se indicaba su propósito. La candidatura de la India dice que la estupa de ladrillo conmemora la ofrenda de miel del jefe de los monos al Buda, mientras que Bihar Tourism dice que el pilar marca su último sermón y el anuncio de su muerte próxima. Xuanzang sitúa la estupa de la miel al sur del estanque, no en el pilar.

El estanque, el santuario y el plano del monasterio

De 1989 a 1993, la Rama de Excavación del ASI en Patna excavó en Kolhua bajo la dirección de L. C. Singh. La reseña del ASI de 1989-90 informa de una estupa votiva en forma de esvástica (una estupa votiva es una pequeña estupa de ofrenda) junto a otras veintiséis, fechadas en el período gupta, y de un monasterio en una segunda zona a 80 metros al suroeste del pilar. Describe el monasterio como casi cuadrado, de 10,30 por 10,10 metros, con tres celdas y una galería a cada lado, doce celdas en total, en torno a un patio, y con su entrada al este frente a la estupa principal. Registra tres fases, kushana, gupta y posgupta, y una plataforma de ladrillo fuera del muro oeste que la reseña sugiere que era para el baño.

La candidatura de la India describe el mismo edificio de otra manera: un monasterio “como una esvástica en planta”, construido en el período gupta “probablemente para monjas”, con doce habitaciones. Dice también que los monasterios de monjas de este tipo se encuentran solo en Vaishali. La reseña de la excavación no usa la palabra esvástica para el monasterio ni menciona a monjas, y la candidatura no dice en qué se apoya su identificación. Ambos textos cuentan doce habitaciones.

Las medidas del estanque también difieren. Según la reseña de 1992-93, el estanque kushana revestido de ladrillo quedó plenamente expuesto con unos 32,5 metros de este a oeste y 31,5 metros de norte a sur, con siete gradas, dos ghats de baño, un arco en saledizo y un desagüe pucca. La candidatura da unos 65 por 35 metros. Cunningham había medido el estanque en 240 por 140 pies, unos 73 por 43 metros, y lo identificó con el Markata-hrada, el estanque de los monos del relato de Xuanzang. En 1990-91 el equipo halló también un amuleto inscrito en escritura brahmi ashokana del nivel más antiguo, y la campaña de 1989-90 había dado una moneda de plata con marcas de punzón del nivel más antiguo excavado.

Hasta qué punto encaja “república” en Vaishali

La página de Bihar Tourism sobre Vaishali dice que los historiadores sostienen que una de las primeras repúblicas democráticas del mundo, con una asamblea electa de representantes, floreció allí en el siglo VI a. C. en tiempos de los vajjis y los licchavis. El Maha-parinibbana Sutta registra la imagen textual temprana. El rey Ajatasattu de Magadha anunció que destruiría a los vajjis, y el Buda dijo a su asistente Ananda que los vajjis no decaerían mientras celebraran asambleas frecuentes y concurridas, se reunieran y se dispersaran en concordia y se atuvieran a sus antiguas constituciones. El mismo sutta hace que los ministros de Magadha construyan una fortaleza en la aldea de Pataligama para protegerse de los vajjis, y el Buda llama al lugar Pataliputta, un centro comercial. El salón de columnas maurya hallado en Pataliputra tiene su propio artículo, sobre Kumhrar.

La historiadora Upinder Singh escribe en su manual que estos estados, llamados ganas o sanghas, no se parecían a las democracias modernas. El poder, dice, estaba en manos de una aristocracia de los jefes de las principales familias kshatriya, con un jefe y un consejo aristocrático que se reunía en un salón llamado santhagara. Describe el sistema como un compromiso entre el gobierno por asamblea y el de una oligarquía dentro de la asamblea. Singh añade que los primeros historiadores nacionalistas, entre ellos Jayaswal, tendieron a exagerar los rasgos democráticos, y que escritores posteriores adoptaron una visión más desapasionada. Dice que la cifra de los Jataka de 7.707 rajas licchavis no puede tomarse al pie de la letra, sino que apunta a una gran asamblea.

Una tradición de despedida relacionada pertenece a Kesariya, donde se dice que los licchavis siguieron al Buda cuando partió hacia Kusinara; véase la estupa de Kesariya para ese sitio.

En qué punto está la candidatura

La página de la UNESCO sobre los Sitios de las Rutas de la Seda en la India enumera los criterios (ii), (iii) y (vi) para la candidatura en serie y señala que el ASI la presentó el 20 de enero de 2010. Una entrada de la Lista Indicativa es la declaración propia de un país sobre sitios que podría proponer más adelante para la Lista del Patrimonio Mundial, y el descargo de responsabilidad de la UNESCO en la página dice que el contenido es responsabilidad exclusiva del Estado Parte. Vaishali no es, por tanto, un Sitio del Patrimonio Mundial. El 2 de noviembre de 2026 la entrada seguía mostrando el 20 de enero de 2010 como fecha de presentación.