La estupa de Kesariya, en East Champaran, se eleva en seis terrazas de ladrillo hasta unos 31,5 metros y mide unos 123 metros de ancho, y el ASI la excava desde 1997-98

La estupa de Kesariya, en el distrito de East Champaran, en Bihar, es un monumento circular de ladrillo que se eleva en seis terrazas visibles hasta un tambor macizo. Ishani Sinha, del Deccan College, escribiendo en 2019 con mediciones facilitadas por el Archaeological Survey of India (ASI), da su altura conservada en unos 31,5 metros y el diámetro de su base en unos 123 metros. La llama “sin duda una de las estupas más altas y de mayor volumen de la India”.

El Círculo de Patna del Survey empezó a excavar el montículo en la temporada 1997-98 bajo K. K. Muhammed, y en junio de 2025 el Survey anunció que los trabajos se habían reanudado en 2024. Las terrazas llevan hileras de pequeñas celdas, y cada celda albergó en su día un Buda sentado modelado en arcilla mezclada con ladrillo triturado y cal bajo una piel lisa de revoque de cal, una técnica conocida como estuco. Solo se conservan las partes inferiores de esas figuras.

Lo que registran los informes de excavación, temporada a temporada

El informe de 1997-98 dice que el equipo de Muhammed abrió dieciséis zanjas, de 10 metros de lado cada una, en la ladera nororiental. Hallaron una estupa circular en terrazas revestida con ocho a diez hiladas de ladrillo, con tres terrazas al descubierto. Cada una llevaba hileras de tres celdas, y los huecos entre las hileras estaban rellenos con motivos: nichos en la primera terraza, una forma de estrella en la segunda y un diseño dentado en la tercera. Los pasillos para rodear el monumento (circunvalación) tenían suelos apisonados de ladrillo triturado y mortero de cal.

La temporada siguiente añadió dieciocho zanjas. El informe de 1998-99 cuenta cinco terrazas, ladrillos de dos tamaños estándar y un círculo de base de más de 100 metros de ancho. Nueve celdas hasta la tercera terraza se despejaron por completo. Cada una medía unos 2,20 por 1,80 metros, con una puerta de 70 a 90 centímetros. Un Buda sentado en postura de loto se había alzado sobre una plataforma de ladrillo contra el muro del fondo de cada celda, y quedaban indicios de la figura en cinco de ellas. En una celda, pequeños nichos laterales contenían figuras de leones que el informe asigna, por el estilo, al periodo Gupta tardío.

En 1999-2000 el equipo abrió veintidós zanjas en una sola franja por la cara norte para dejar al descubierto todas las terrazas y el tambor juntos. Las terrazas cuarta y quinta resultaron tener celdas solo en los cuatro puntos cardinales, y la quinta tiene una sola celda en cada uno, probablemente, dice el informe, porque la circunferencia se reduce más arriba. El tambor superior se alzaba 9,38 metros y medía unos 22 metros de ancho, con restos de un ayaka, una plataforma saliente, en cada punto cardinal. En la base se hallaron cuatro o cinco hiladas de otras tres celdas a 4,5 metros más allá del círculo de la base, lo que el informe interpreta como señal de otra terraza debajo.

El informe de 2000-01 añade una escalera de 80 centímetros que conecta las terrazas superiores, oculta dentro de los motivos poligonales de modo que apenas se ve en una vista general. Describe también la cabeza de un Buda de estuco, los primeros rasgos faciales que había producido la excavación, que según el informe confirman una fecha Gupta. El mismo volumen registra que una franja de 30 metros de ancho desde el tambor hasta el círculo de la base se había conservado recolocando y rejuntando la mampostería.

Lo que añadió Sinha en 2019, y el Survey en 2025

Según el relato de Sinha, la Rama de Excavación de Patna asumió los trabajos en 2018-19, y cerca de la mitad de la estructura se había descubierto, según una aproximación gruesa. La temporada 2018-19 sacó a la luz un muro de 4 metros de grosor que rodea la base a unos 18 metros. Si circunda todo el monumento, escribe, el diámetro sería de unos 167 metros y las terrazas serían siete. Ofrece también una segunda lectura, que el muro es una adición posterior para dar a los peregrinos un camino más ancho, ya que hay estupas votivas, que corresponden al exterior del cuerpo de una estupa principal, cerca de la base actual. No se había llegado a un suelo, así que llama a 32,5 metros la altura mínima.

La publicación del ASI de junio de 2025 dice que la estupa tiene actualmente seis terrazas visibles sobre el suelo, cada una con una serie de celdas. Afirma que “las excavaciones recientes sugieren la existencia de una terraza adicional por debajo del nivel actual del suelo”. Las zanjas de 2024 dejaron también al descubierto muros de ladrillo, desagües abiertos y un suelo apisonado, además de dos celdas en la tercera terraza con las partes inferiores de budas de estuco, y parte de un pasillo exterior al noroeste de la estupa.

El montículo antes de la excavación

Antes, los visitantes solo veían la torre de ladrillo sobre un gran montículo cubierto de hierba. Un dibujo suyo de B. H. Hodgson apareció en el Journal of the Asiatic Society of Bengal en 1835, sin descripción. Alexander Cunningham, que dio el primer relato detallado en su informe de 1861-62, señala que en ese dibujo la torre está trazada demasiado pequeña y el montículo demasiado empinado.

Cunningham registra también que se había abierto una galería hasta el centro del montículo más de cuarenta años antes, por un criado de un coronel según la versión local. Pensaba que el teniente coronel Mackenzie, de los Ingenieros de Madrás, cuyo nombre y el año 1814 están grabados en el pilar de Bakhra, probablemente dio la orden. “No se hizo ningún descubrimiento”, escribe. Midió el montículo en 62 pies de alto (unos 19 metros) y 1.400 pies de contorno (unos 427 metros), y la torre superior en 68 pies y 5 pulgadas de ancho en su base. Supuso que el monumento original se alzaba al menos 150 pies sobre el terreno circundante, y que la torre se asentaba sobre las ruinas de una estupa más antigua y mayor. Los lugareños lo llamaban Raja Ben ka Deora, el fuerte o templo del rey Ben, un gobernante al que la historia local atribuye poderes de monarca universal.

La lista de monumentos protegidos de M. H. Kuraishi de 1931, bajo la Ley VII de 1904 en Bihar y Orissa, incluye la estupa. Kuraishi registra que en 1911-12 se construyeron contrafuertes para sostener la mampostería superior en voladizo.

Por qué Kesariya se vincula con el último camino del Buda hacia Kushinagar

La tradición que hay tras el sitio, tal como la cuenta Sinha, es que la gente de Vaishali siguió al Buda cuando partía hacia Kushinagar, donde murió, y que en el borde de su territorio él los envió de vuelta y les dio su cuenco de limosnas como recuerdo. Se dice que los Lichchhavis, el clan gobernante de Vaishali, levantaron una estupa en el lugar. Sinha llama a Kesariya una estupa conmemorativa, una que señala un hecho y no guarda reliquias del Buda. Cunningham opinaba lo mismo en 1861-62.

La identificación se apoya en los peregrinos chinos, y los textos no nombran Kesariya. En la traducción de James Legge, Fa-Hien describe a los Lichchhavis detenidos por una zanja profunda que el Buda hizo aparecer, y a quienes dio su cuenco de limosnas, y dice que se erigió un pilar de piedra con un relato grabado. La traducción de Xuanzang por Samuel Beal sitúa una gran estupa de la despedida a 50 o 60 li al noroeste de Vaishali, y por separado una antigua ciudad desierta a 200 li o algo menos al noroeste, donde Xuanzang dice que el Buda enseñó sobre una vida anterior como monarca universal llamado Mahadeva. Sinha toma el pasaje de los 200 li como Kesariya, y la distancia como unos 50 kilómetros. Los propios peregrinos se tratan en nuestro artículo sobre Faxian, Xuanzang y Yijing.

Cunningham hizo la identificación, añadiendo un punto de los textos: cita al Buda diciéndole a Ananda que una estupa para un monarca universal va donde se encuentran cuatro caminos principales, y halló dos caminos reales que se cruzaban a menos de un cuarto de milla del montículo. Al volver en 1880-81, sostuvo que el propio cuenco regresó a Vaishali con los Lichchhavis, de modo que la estupa no pudo alzarse sobre él y era un marcador del lugar. Kuraishi escribió en 1931 que no podía decirse nada de la edad ni de la naturaleza de la estructura enterrada hasta que se examinara el montículo a fondo. D. R. Patil, en 1963, llamó a la lectura de la despedida de Cunningham “igualmente probable” que la de Mahadeva.

Cuántos años tiene, y cómo se ha movido la fecha

Cunningham pensaba que la estupa superior pertenecía a la Edad Media, del 200 al 700 d. C. Kuraishi cuenta que el doctor Bloch, en el informe del Survey de 1902, la situó en los primeros siglos de la era cristiana, y que el doctor Spooner, en una nota de conservación del 16 de enero de 1911, pensaba que la estructura de debajo podría remontarse a la época maurya o incluso premaurya.

Los informes de excavación aportan nuevas pruebas. El informe de 1997-98 decía que la estupa actual podía asignarse al siglo VII por su cerámica, sus imágenes y su arquitectura. En 1998-99 el informe separó dos fases por el tamaño del ladrillo: ladrillos de unos 36 por 21 por 6 centímetros para una fase Sunga-Kushan, y ladrillos de unos 32 por 16 por 5 centímetros para una Gupta tardía. Sinha adopta los mismos dos tamaños. Fecha la fase dominante en el periodo Gupta, los siglos V y VI d. C., cuando se añadieron las celdas y los budas de estuco a una estupa baja anterior. Compara las figuras de estuco con las de los santuarios de estupa de Nalanda y Vikramshila, posteriores a las figuras de época Gupta de Nalanda y anteriores a las de época Pala de Vikramshila, y las lee como señal de que el trabajo en estuco estuvo activo en la región del siglo V al X. El resumen de su artículo llama a esa fase anterior Sunga-Satavahana y la fecha en los siglos I y II d. C., mientras que su sección de cronología la llama Sunga-Kushana. Outlook, citando al ASI, dice que la estupa se construyó en el periodo Sunga-Kushana y se amplió en el Gupta tardío.

Ninguno de los cuatro informes de excavación citados aquí, ni el artículo de Sinha, da una fecha de radiocarbono ni de otro laboratorio. Las fases se apoyan en el tamaño de los ladrillos, los perfiles de ladrillo moldeado, la cerámica y el estilo de las imágenes. La página de Bihar Tourism dice que la estupa se construyó inicialmente en el siglo III a. C., sin decir con qué pruebas, y ninguno de los relatos de excavación leídos para este artículo da una fecha tan temprana.

¿La más alta del mundo? Lo que dicen las fuentes

Bihar Tourism llama a Kesariya “la estupa budista más alta y más grande del mundo”, con 104 pies (unos 31,7 metros). La página del distrito de East Champaran dice que funcionarios del ASI declararon que Bihar alberga “la estupa más alta jamás excavada del mundo”, pone la estupa en 104 pies, un pie por encima de Borobudur, en Java, y da 123 pies antes del terremoto de 1934 y 150 pies en su apogeo. La cifra de 150 pies coincide con la estimación de Cunningham de 1861-62 para el monumento original.

La propia publicación del ASI no clasifica la estupa. La formulación de Sinha es “una de las estupas más altas y de mayor volumen de la India”, y escribe que la combinación de muchas terrazas y un Buda de estuco en una celda de cada una “no tiene paralelo conocido en ningún otro lugar del mundo”. La pone junto a Borobudur, que da como de unos 32 metros de altura, como Kesariya, y fechado en el siglo VIII. La UNESCO fecha Borobudur en los siglos VIII y IX. Sinha dice que es demasiado pronto para sugerir que Kesariya influyó en Borobudur o que ambas bebieron de una fuente común, y pide que se estudie la cuestión.

Las páginas de clasificación no dan ningún método, por ejemplo si cuenta la base, la altura o el volumen, y las propias cifras se han movido con la excavación de cada temporada. Por eso este artículo sigue la formulación y las mediciones de Sinha.

Lo que sigue sin resolverse

Sinha pide un corte de sección hasta el centro de la estupa, para comprobar si hay dentro una estupa inferior y más antigua, y que se halle el suelo de la base para poder fijar la altura completa. Según su cuenta aproximada, cerca de la mitad del monumento estaba fuera de tierra en 2019. La publicación del ASI de junio de 2025 registra que la excavación se reanudó en 2024.