SEWA, el sindicato que Ela Bhatt registró en Ahmedabad el 12 de abril de 1972, cuenta hoy con 3,78 millones de trabajadoras informales en 20 estados y tiene su propio banco

La Self-Employed Women’s Association (SEWA) fue registrada como sindicato en Ahmedabad el 12 de abril de 1972. En su propio sitio web, SEWA cuenta hoy 3,78 millones de afiliadas en 20 estados y se presenta como el mayor sindicato central de trabajadoras de la economía informal de la India, es decir, de trabajo sin empleador ni contrato regular. La afiliación cuesta 10 rupias al año. Entre las afiliadas hay vendedoras de verduras, enrolladoras de varillas de incienso, chatarreras y recicladoras de residuos, en más de 125 oficios según SEWA.

Su fundadora, Ela Bhatt, fue una abogada nacida en Ahmedabad el 7 de septiembre de 1933. Recibió el Premio Ramon Magsaysay en 1977 y el Right Livelihood Award en 1984, y la Gazette of India la incluye como galardonada con el Padma Shri en 1985 y con el Padma Bhushan en 1986. Murió el 2 de noviembre de 2022, a los 89 años.

Un sindicato para mujeres que no tenían empleador

SEWA nació del ala femenina de la Textile Labour Association (TLA), que según la página de historia de SEWA fue fundada en 1920 por Anasuya Sarabhai y el Mahatma Gandhi. En 1977, la mención de la Fundación Magsaysay sitúa a la TLA en 120.000 afiliados en 60 fábricas textiles de Ahmedabad. El ala enseñaba costura, hilado y tejido de punto a las esposas e hijas de los obreros de las fábricas. El perfil de Right Livelihood dice que Bhatt la dirigía ya en 1968.

En 1971, cuenta SEWA, mujeres migrantes que tiraban de carretas de mano y cargaban fardos de tela sobre la cabeza en el mercado textil de Ahmedabad acudieron a la TLA para pedir salarios dignos. Bhatt se sentó en el mercado a escuchar y luego escribió un artículo en un periódico sobre su paga. Los comerciantes respondieron en letra impresa que pagaban salarios justos, y el ala femenina reimprimió esa afirmación en tarjetitas y las repartió por todo el mercado, y los vendedores de ropa usada acudieron entonces con sus propias quejas. Más de un centenar de mujeres se reunieron en un parque público y propusieron una asociación. Diciembre de 1971 es la fecha que SEWA da para la idea, propuesta por Bhatt y por el presidente de la TLA, Arvind Buch.

El registro fue el primer obstáculo. Según la historia de SEWA, el Departamento de Trabajo del estado se negó a registrar el grupo porque un sindicato necesita un empleador frente al cual organizarse. La respuesta de las mujeres fue que un sindicato existe para unir a los trabajadores y no necesita un empleador que lo justifique. Ese argumento se impuso, y SEWA fue registrada el 12 de abril de 1972, día que celebra como el Día de las Autoempleadas.

La pobreza de las mujeres que afilió era severa. La mención Magsaysay de 1977, al describir a las mujeres autoempleadas de Ahmedabad, dice que casi el 97 por ciento vivía en barrios marginales, el 93 por ciento era analfabeta y el 60 por ciento estaba endeudado, con ingresos de 0,25 a 1,70 dólares estadounidenses al día. En tres años SEWA había afiliado a más de 5.000 integrantes, según la mención Magsaysay, y 7.000 según el perfil de Right Livelihood. En diciembre de 1995, dice Right Livelihood, tenía 218.700 afiliadas, lo que describe como el mayor sindicato individual de la India.

Cuatro mil mujeres, 10 rupias cada una

Un banco siguió dos años después. La propia historia del Banco SEWA enumera tres razones: las afiliadas necesitaban capital de trabajo, querían escapar de los prestamistas y querían un lugar seguro para sus ahorros. Sus tratos con los bancos formales habían mostrado lo difícil que era para ellas recibir servicio. En el relato del banco, las afiliadas decían “Podemos ser pobres”, “pero somos muchas”. Unas 4.000 mujeres autoempleadas aportaron 10 rupias cada una como capital social, y en mayo de 1974 el Shri Mahila SEWA Co-operative Bank fue registrado bajo el doble control del Reserve Bank of India y del Gobierno del estado.

Tres años después, la mención Magsaysay describió el banco: acciones de 1,30 dólares estadounidenses cada una, 4.500 accionistas y unas 10.000 mujeres que habían depositado unos 35.000 dólares estadounidenses. Para 2024-25 la tabla estadística del banco muestra 131.559 socias accionistas, 319.409 cuentas, 344,85 crore de rupias en depósitos y 218,38 crore de rupias en créditos a 359.186 cuentas de prestatarias. El beneficio de ese año fue de 1,22 crore de rupias, frente a 2,57 crore en 2023-24.

Sindicato y cooperativas juntos

Su método declarado es la acción conjunta de un sindicato y de cooperativas. Las afiliadas obtienen voz del sindicato. Las cooperativas son empresas que las mujeres poseen y gestionan, para comercio, crédito, atención sanitaria, cuidado infantil, seguros y vivienda. En su página Acerca de, SEWA enumera 4.813 grupos de autoayuda, 160 cooperativas, 15 federaciones económicas y 3 empresas productoras. Marty Chen, de WIEGO, al escribir con motivo de la muerte de Bhatt, contó un banco cooperativo, una cooperativa de seguros y más de 100 cooperativas de producción y de servicios, de modo que los totales dependen de qué se cuente y cuándo.

Según su propia cuenta, SEWA sigue cuatro principios gandhianos: satya (verdad), ahimsa (no violencia), sarvadharma (respeto por todas las religiones) y khadi (empleo local y autosuficiencia). La historia de SEWA añade que en 1981 las relaciones con la TLA estaban tensas y las fábricas de Ahmedabad cerraban, y que la TLA retiró entonces su apoyo, tras lo cual SEWA siguió su propio camino. Otra empresa de propiedad femenina, Lijjat Papad, nació en Bombay en 1959; la propia TLA se remonta a la labor de Gandhi en Ahmedabad.

Cómo se dirige el sindicato

Legalmente, SEWA está registrada bajo la Indian Trade Unions Act de 1926. Según la página de estructura, las afiliadas de cada oficio eligen representantes, una por cada 1.500 afiliadas, que forman un Consejo del Oficio. Cada tres años el consejo elige un Comité Ejecutivo de 25 integrantes, y se ha hecho costumbre elegir a la presidenta entre el oficio con más afiliadas.

Las cifras de afiliación han crecido con los años. Right Livelihood y WIEGO dieron ambos “más de 2 millones” en noviembre de 2022. Hoy el sitio da 3,78 millones, en 20 estados, con sede en Ahmedabad. Esos recuentos se hicieron en fechas distintas, y el de SEWA es el más reciente.

El convenio acordado en Ginebra en 1996

Su campaña llegó a la Organización Internacional del Trabajo (OIT), que adoptó el Convenio sobre el trabajo a domicilio (núm. 177) en Ginebra el 20 de junio de 1996, y entró en vigor el 22 de abril de 2000. El perfil de Right Livelihood registra que SEWA hizo campaña por él, y el relato de WIEGO dice que Bhatt pidió a Marty Chen, hoy de WIEGO, en junio de 1995 estadísticas sobre las trabajadoras a domicilio para convencer a los grupos de empleadores que bloqueaban el texto. Cuando el Convenio fue aprobado, dice WIEGO, Bhatt y su colega de SEWA Renana Jhabvala enviaron una postal desde Ginebra: “Los empleadores tenían su ideología. Las trabajadoras tenían sus estadísticas. ¡El Convenio fue aprobado!”

WIEGO describe el C177 como el primer convenio de la OIT que abarca a un grupo formado sobre todo por trabajadoras de la economía informal. También informó en junio de 2016 de que solo 10 países lo habían ratificado, y pidió una campaña de ratificación. Según Chen, Bhatt cofundó WIEGO y fue la primera presidenta de su junta, con Jhabvala como segunda.

La ley de vendedores ambulantes de 2014

El documento de campaña de SEWA estima que la India tiene de 50 a 60 lakh (de 5 a 6 millones) de vendedores ambulantes, con las mayores cifras en Delhi, Bombay, Calcuta y Ahmedabad. Dice que SEWA fue la primera en describir los “mercados naturales” donde los vendedores se reúnen según la demanda, a las puertas de los templos o en callejones residenciales. La Lok Sabha aprobó el proyecto de ley de Vendedores Ambulantes (Protección del Sustento y Regulación de la Venta Ambulante) el 6 de septiembre de 2013 y la Rajya Sabha el 19 de febrero de 2014, según la Press Information Bureau. En el resumen de la PIB, el proyecto prevé la protección de los derechos de sustento de los vendedores, su seguridad social y la regulación de la venta ambulante urbana.

Según su documento de campaña, SEWA abogó con fuerza por la ley, y el perfil de Right Livelihood dice que décadas de labor de incidencia de SEWA contribuyeron a su aprobación. Un comunicado de la PIB de 2019 del Ministerio de Vivienda y Asuntos Urbanos dijo que la mayoría de los estados habían notificado reglas y esquemas bajo la ley y la describió como protectora de los derechos de los vendedores ambulantes urbanos.

Cómo es la etapa siguiente

Los estados ejecutan la ley, y el trabajo continúa. El resumen de PRS Legislative Research del informe del 6 de agosto de 2021 del Comité Permanente de Desarrollo Urbano dice que varios estados y territorios de la unión aún no habían aplicado muchas disposiciones, y que los comités municipales de venta ambulante, que registran a los vendedores y expiden certificados de venta, no se habían constituido en varios de ellos. El documento de campaña señala lo mismo sobre las reglas y los comités estatales, y su campaña a largo plazo incluye buscar representación de los vendedores en los comités.

Una noticia en el sitio web de SEWA fechada el 3 de noviembre de 2026 informa del lanzamiento de Kaushalya, el Instituto de Capacitación SEWA-Bagchi para Trabajadoras, con motivo del 2 de noviembre como Día Internacional de las Trabajadoras de la Economía Informal.