Sinauli, en Uttar Pradesh, dio ataúdes revestidos de cobre y tres vehículos de tamaño real chapados en cobre de hacia 2000 a. C., y un artículo de radiocarbono de 2024 fecha ahora el yacimiento

En la primavera de 2018, el Servicio Arqueológico de la India (ASI) abrió una zanja en Sinauli, una aldea del distrito de Baghpat, en el oeste de Uttar Pradesh, y encontró ataúdes de madera sobre cuatro patas y revestidos de cobre, con vehículos con ruedas de tamaño real enterrados junto a ellos. Un artículo publicado en la revista Radiocarbon el 30 de septiembre de 2024, con el director de la excavación, S. K. Manjul, entre sus siete autores, fecha el yacimiento hacia 4000 años antes del presente, alrededor de 2000 a. C.

Los autores escriben que son los primeros entierros reales con carros de guerra del periodo calcolítico (cuando las herramientas de cobre empezaron a usarse junto a las de piedra) en el subcontinente indio. Si los vehículos eran carros de guerra es materia de discusión, y esa discusión se expone más abajo.

Un segundo cementerio, a cien metros del primero

Sinauli, escrito Sanauli en varios artículos, está a 60 o 70 km de Delhi, según Asko Parpola, de la Universidad de Helsinki. Llamó la atención cuando un terrateniente rascó tierra aluvial de un trozo de su campo, de 35 por 20 metros y 1,5 metros de profundidad, y dejó al descubierto cerámica, una espada de cobre con empuñadura en forma de antena y huesos humanos. Tras una visita preliminar en 2004, el ASI excavó en 2005 y 2006 y sacó a la luz un cementerio de 116 entierros, la mayoría con la cabeza hacia el noroeste. El estudio de V. N. Prabhakar sobre su cerámica, resumido por Parpola, la consideró el mayor conjunto de cerámica de la Harappa tardía conocido entonces en el doab del Ganges y el Yamuna, la tierra entre los dos ríos.

Hallazgos casuales de los aldeanos llevaron otra vez a los excavadores al lugar. La nueva zanja estaba a unos 100 metros del viejo cementerio y contenía siete tumbas más, según Parpola, en lo que los excavadores tomaron por un cementerio real. Sanjay Kumar Manjul y Arvin Manjul, ambos del ASI, dirigieron los trabajos. El artículo de Radiocarbon y Disha Ahluwalia, arqueóloga que trabajó en el yacimiento, cuentan ocho entierros, de modo que los totales difieren en uno según la fuente.

Ataúdes sobre cuatro patas, revestidos de cobre

Los ataúdes de madera con patas eran una forma nueva de enterramiento para Sinauli, ya que el cementerio de 2005 a 2006 no tenía ninguno, según Parpola. Las tablas de madera, de 30 a 35 mm de grosor, se habían podrido, pero dos de los tres ataúdes conservaban un chapado de cobre de unos 3 mm de espesor, que marcaba sus contornos. Parpola, resumiendo el informe de los excavadores, da las medidas de dos de ellos. El ataúd de la fosa 3 medía 163 cm de largo y tenía cuatro patas de 44 cm. El de la fosa 6 medía 259 cm de largo, con patas de 50 cm, cobre por dentro y por fuera y un diseño de follaje en la cara exterior.

La tapa del ataúd de la fosa 6 lleva la imagen más conocida de la excavación. Según el informe de los excavadores, tal como lo cita Parpola, la tapa se talló en madera en alto relieve y luego se cubrió con una lámina fina de cobre sujeta con clavitos. Muestra ocho figuras de aspecto humano con tocados de cuernos, tres de ellas con apariencia de sostener objetos. Parpola añade que el periodista T. S. Subramanian recogió en Frontline otra opinión experta, según la cual el relieve muestra cabezas de toro.

La fosa 1 contenía un ataúd con patas sin cobre, con un esqueleto casi completo de una mujer alta y un brazalete de cuentas de ágata junto al codo. Una gran fuente sobre pie, a su lado, guardaba una daga rota y un peine de cuerno decorado con un toro.

Tres vehículos con plataformas chapadas en cobre

El vehículo de la fosa 3, dañado por trabajos agrícolas recientes, era el mejor conservado. Según la lectura de Parpola del informe, tenía un eje fijo que sostenía una plataforma semicircular de madera cubierta de gruesas placas de cobre, con paneles laterales y un tablero alto en la parte delantera. Tubos de cobre enmarcaban la plataforma, y uno estaba dispuesto para sostener un parasol. Las dos ruedas eran macizas, con láminas triangulares de cobre fijadas en tres filas del cubo a la llanta con clavos de cobre de 2 cm. La fosa 6 contenía un par del mismo tipo junto al mayor de los ataúdes. ThePrint informó de dos carros de guerra en junio de 2018, y los relatos posteriores, entre ellos el artículo de Radiocarbon y la revista Archaeology, hablan de tres. La revista Archaeology cita a Manjul diciendo que los vehículos en fosas funerarias apuntan a una clase guerrera y colocan a la India junto a Mesopotamia y Grecia, donde los carros de guerra eran de uso extendido.

Alrededor del ataúd de la fosa 3 había un casco de cobre en forma de cuenco, un escudo en forma de violín decorado con tiras de cobre en damero, una antorcha con una profunda cazoleta de cobre, una daga de cobre y cientos de cuentas. La fosa 6 añadía el mango de un látigo decorado con cobre, un cáliz de cobre macizo fundido de una pieza sobre una base en forma de tortuga y dos casquetes de electro (el electro es una aleación natural de oro y plata), que Parpola cree que probablemente eran los extremos de un cetro. Sartas de cuentas de oro adornaban el ataúd.

Las espadas son del tipo de empuñadura con antenas, llamado así por los dos brazos enroscados en lo alto de la empuñadura. Una de un enterramiento simbólico, un cenotafio, en la fosa 5 mide 70 cm de largo y tiene la empuñadura de madera cubierta de tiras de cobre. Parpola señala que las espadas de este tipo son características de los primeros Copper Hoards y no aparecen en la cultura de la Harappa madura.

Lo que fecha el artículo de 2024

Seis de los siete autores del artículo de Radiocarbon están afiliados al Instituto Birbal Sahni de Paleociencias de Lucknow, y Manjul es el autor del ASI. Su resumen dice que las fechas de radiocarbono y la cultura material sitúan el yacimiento hacia 4000 años antes del presente, aproximadamente 2000 a. C., y que se piensa que pertenece a la cultura de la cerámica de color ocre y los Copper Hoard. Esa cultura, dicen los autores, se desarrolló en el doab del Ganges y el Yamuna y fue contemporánea de la fase tardía de la civilización del Indo. La ven como plausiblemente contemporánea de las civilizaciones tardías del Indo, de Mesopotamia y de Grecia.

Este artículo solo pudo leer el resumen. El texto completo, incluido el análisis de isótopos que nombra el título del artículo, está tras el muro de pago de la revista. El artículo de Parpola, escrito cuatro años antes, cita una noticia del Times of India según la cual Manjul dijo que el carbono 14 confirmaba una fecha de 1900 a. C., y que el instituto de Lucknow había enviado al ASI dos fechas de radiocarbono, 3815 y 3500, cada una con un margen de error de 130 años. La primera estimación de Manjul, en junio de 2018, fue de 2000 a 1800 a. C. Esos dos números no coinciden con los 4000 años antes del presente del artículo, y las tablas que mostrarían cómo se relacionan no estaban disponibles para este artículo.

Carros de guerra o carretas de bueyes

Un carro de guerra, según la definición que Parpola toma de los historiadores de los vehículos, es un vehículo ligero de dos ruedas tirado por caballos y provisto de ruedas de radios. Manjul, preguntado en una entrevista de prensa de febrero de 2018 si caballos tiraban de los vehículos de Sinauli, dijo que su tamaño y su forma indicaban que sí, informa Parpola.

Parpola da varias razones para leerlos de otro modo. Las ruedas son macizas, algo que juzga demasiado pesado para caballos. No aparecieron esqueletos de caballo, ni cráneos de caballo, ni ninguna de las piezas de bocado que se usaban para controlar a los caballos de los carros, y las imágenes de la excavación están dominadas por el toro, desde el peine hasta las figuras con cuernos de la tapa del ataúd. Compara los vehículos con una carreta de bueyes de cobre de Daimabad, en Maharashtra, un hallazgo de la Harappa tardía. En su lectura son carretas tiradas por bueyes, y aun así califica los entierros de los primeros de su clase en la India de la Edad del Bronce. Ruchika Sharma, doctoranda de la Universidad Jawaharlal Nehru, dijo a ThePrint en 2018 que las carretas de bueyes son comunes en los yacimientos de la Harappa tardía y preguntó al ASI por qué las llamaba carros de guerra.

Ahluwalia, que trabajó en la excavación, escribió en diciembre de 2018 que seguía sin resolverse si los vehículos eran tirados por caballos, y que llamar reales a los entierros se apoya en el aspecto exterior de los ataúdes y los vehículos. El artículo de 2024 mantiene la palabra carro de guerra en su título.

Quiénes eran aquellas gentes

Los excavadores sitúan el cementerio real fuera de la tradición harappense, aunque reconocen contacto con ella. The Better India cita a Manjul diciendo que los carros y los ataúdes no pertenecían a la civilización de Harappa, y Ahluwalia informa de que los excavadores ven poca conexión harappense. El cementerio cercano de 2005 a 2006, en cambio, es de la Harappa tardía por su cerámica, según el resumen de Parpola del estudio de Prabhakar. La Harappa tardía es la fase final de la civilización cuyas ciudades describimos en nuestro artículo sobre los sistemas de agua del Indo. La cerámica de color ocre de las tumbas reales es una loza gruesa con engobe rojo que deja un tinte ocre en los dedos al frotarla, y se encuentra sobre todo en el doab del Ganges y el Yamuna.

Se han planteado a estos hallazgos dos preguntas mayores. Parpola los usa en su modelo de cómo las lenguas indoiranias llegaron al sur de Asia, con los primeros hablantes entrando por Asia Central. La otra es si tienen relación con el Mahabharata, que describe nuestro explicativo sobre qué es el Mahabharata. Manjul dio una conferencia en julio de 2018 sobre la epopeya y las culturas de la cerámica de color ocre y los Copper Hoard, registra Parpola, y un artículo de opinión de The Quint lo cita diciendo, cuando le preguntaron por un vínculo, que era demasiado pronto para decirlo. El estudioso Giacomo Benedetti, citado por Parpola, señala que el Rigveda también menciona guerreros y carros de guerra. Ahluwalia escribió que hacen falta muchas más pruebas antes de poder decir quién llevó los caballos a la región.

Dónde vivía esta gente también se desconoce. Una excavación de prueba en 2018, a 800 metros de las tumbas, encontró cerámica y hogares, informa Parpola, pero el asentamiento no se ha localizado. Las muestras de ADN tomadas de los esqueletos de 2018 estaban en laboratorios del Deccan College de Pune y de Hyderabad, según Parpola en 2020, y ninguna de las fuentes consultadas aquí informa de un resultado. El ADN antiguo del periodo harappense se trata en nuestro artículo sobre el genoma de Rakhigarhi.

Bajo protección central

Swarajya informó de que el ASI emitió un aviso preliminar el 6 de junio de 2019 que proponía declarar de importancia nacional unas 28 hectáreas en Sadikpur Sinauli, y de que una declaración anterior del ASI había llamado al lugar la mayor necrópolis del periodo de la Harappa tardía. Chronicle India informó en noviembre de 2020 de que la declaración, al amparo de la Ley de Monumentos Antiguos y Sitios y Restos Arqueológicos de 1958, se había hecho y abarcaba 28,67 hectáreas.