Los talleres de cuentas, los hornos de hierro y los crisoles de acero de Kodumanal, sobre el río Noyyal, tienen cinco fechas de radiocarbono, medidas en Beta Analytic y en la Universidad de Arizona, que van de alrededor de 480 a. C. a 200 a. C.

Kodumanal, una aldea en la orilla norte del río Noyyal, en el distrito de Erode, en el oeste de Tamil Nadu, fue en otro tiempo una ciudad de talladores de cuentas, herreros y fabricantes de acero, y los excavadores cuentan ahora con fechas de radiocarbono para ella. K. Rajan, de la Universidad de Pondicherry, publicó cinco de ellas en una conferencia para el Servicio Arqueológico de la India el 25 de agosto de 2014. Tres fueron medidas por Beta Analytic, en Florida, y dos por el laboratorio de espectrometría de masas con acelerador de la Universidad de Arizona. Calibradas en años de calendario, sus cifras van de 480 a. C. para la muestra más profunda a 200 a. C. para la más superficial.

El depósito del que procedían esas muestras contiene los talleres de cuentas, un horno de fundición de hierro, un horno de crisol y más de 500 fragmentos de cerámica inscritos en brahmi tamil, la escritura temprana del país tamil. Este artículo expone quién excavó el yacimiento, quién fechó qué y con qué método. Para el otro yacimiento de brahmi tamil bien conocido, véase nuestro artículo sobre Keezhadi, que tiene su propia historia de radiocarbono y aquí no se repite.

Una aldea en una ruta comercial

Kodumanal se encuentra en el taluk de Perundurai, y The News Minute la sitúa a 41 km al suroeste de Erode y a 26 km al este de Tiruppur. El informe sobre los restos esqueléticos del yacimiento, escrito por S. R. Walimbe, Rajan y colaboradores, la sitúa en la antigua ruta que unía Karur, la capital chera de la era Sangam, con el puerto de la costa occidental de Muziris a través del paso de Palghat. Nuestro artículo sobre Muziris y las excavaciones de Pattanam cubre el extremo portuario de esa ruta.

El mismo informe registra que la antología Sangam Patirruppattu nombra el lugar Kodumanam en sus poemas 67 y 74 y lo describe como centro de fabricación de cuentas, y un artículo de 2025 en la International Journal of Informative and Futuristic Research repite la identificación. Los excavadores relacionan el yacimiento con ese nombre a partir de la ruta comercial, los oficios y los nombres personales de la cerámica. Las fechas de radiocarbono no ponen a prueba esa coincidencia. Nuestro panorama de la literatura Sangam explica las antologías.

Las excavaciones llevan seis décadas. V. N. Srinivasa Desikar, del Servicio Arqueológico de la India, informó por primera vez del yacimiento en 1961, según dicen The News Minute y Business Standard. La Universidad Tamil de Thanjavur excavó en 1985, 1986, 1989 y 1990 bajo la dirección de Y. Subbarayalu y Rajan, con la Universidad de Madrás y el departamento estatal de arqueología, y el departamento estatal volvió a excavar a finales de los años noventa. La Universidad de Pondicherry, bajo Rajan, excavó de abril a junio de 2012. En un recuento de 2014 Rajan cifró el trabajo en siete campañas, con 61 zanjas en el hábitat y 17 enterramientos abiertos. El departamento estatal regresó en 2019 a 2020 y en 2020 a 2021, informa The News Minute.

Cinco mediciones, dos laboratorios

Una edad de radiocarbono se cuenta en años antes del presente, con 1950 como punto cero, y la calibración la convierte en años de calendario. La tabla de Rajan enumera, para cada muestra, el número de laboratorio, la profundidad bajo la superficie, la edad medida, la fecha sin calibrar y la fecha calibrada. El rango de dos sigma, que lleva una probabilidad de aproximadamente el 95 por ciento, procede de los laboratorios. De la muestra más superficial a la más profunda:

• 15 cm, Beta-351053: 2150 más o menos 30 años antes del presente, calibrado en 200 a. C., con un rango de dos sigma de 350 a 110 a. C. en tres segmentos.
• 60 cm, Universidad de Arizona AA99856: 2225 más o menos 41, calibrado en 380 a. C., rango de 389 a 199 a. C.
• 65 cm, Beta-349958: 2250 más o menos 30, calibrado en 370 a. C., rango de 390 a 210 a. C. en dos segmentos.
• 80 cm, Beta-330303: 2280 más o menos 30, calibrado en 380 a. C., rango de 400 a 230 a. C. en dos segmentos. La tabla da la profundidad como 80 cm y el texto de la conferencia como 85 cm.
• 120 cm, Universidad de Arizona AA99855: 2358 más o menos 40, calibrado en 480 a. C., rango de 731 a 368 a. C. en tres segmentos.

La conferencia titula la tabla como fechas de muestras asociadas con fragmentos de cerámica inscritos en brahmi tamil y no dice qué material se midió. La conferencia lee el conjunto como un rango de 200 a 408 a. C., sin calibrar, para el depósito entre 15 y 120 cm. Sobre la base de las fechas, Rajan reetiqueta todo el depósito del hábitat como Histórico Temprano, el término que usan los arqueólogos para la era de la escritura, las monedas y el comercio a larga distancia que sigue a la Edad del Hierro, aunque la conferencia señala que no todos lo definen del mismo modo.

Un horno de hierro en el borde de la ciudad

Los excavadores hallaron fabricación de hierro en dos lugares separados por unos 300 m. En el borde sur del montículo del hábitat, un estudio de resistividad sobre una dispersión de escoria que cubría unos 100 metros cuadrados sugirió un grupo de hornos. Una de las tres zanjas allí dejó al descubierto la base circular de un horno de 115 cm de ancho, a una profundidad de 65 cm, directamente sobre el suelo natural.

A su alrededor había escoria de hierro, arcilla quemada pegada a escoria, fragmentos de ladrillo vitrificado y una losa de granito que el informe sugiere que se usaba para forjar. Los tubos de aire de arcilla, llamados toberas, medían 15 cm de largo y 6 cm de grosor, con un diámetro interior de 1,5 cm, lo que el informe interpreta como señal de que los fuelles trabajaban cerca del horno. El volumen de 2025 del departamento estatal sobre las fechas del hierro dice que el horno probablemente alcanzó los 1.300 grados Celsius, suficientes para reducir el mineral a hierro pero por debajo de la temperatura a la que el hierro se funde, y que la fundición se hacía al aire libre en la periferia del asentamiento. Las fuentes de mineral de hierro se encuentran en torno a la colina de Chennimalai, a unos 15 km al este, y tanto el informe como Business Standard vinculan con ellas el mineral de la ciudad.

Un horno de crisol para acero

Quince zanjas a unos 300 m al norte de la zona de fundición produjeron dos hornos de crisol, uno de ellos sin usar. El horno principal era ovalado, de unos 112 cm por 100 cm y 40 cm de profundidad, con una pared de arcilla de 20 cm de grosor, y estaba rodeado por más de doce hornos pequeños de unos 30 cm de ancho en la boca. En uno de los hornos pequeños los excavadores hallaron un crisol roto en forma de cuenco, de 9 cm de boca, con la superficie vidriada por el calor, todavía en su sitio. Todo yacía en el fondo del depósito, a 125 cm.

Acero significa aquí hierro con entre el 0,15 y el 2 por ciento de carbono, tal como lo define el volumen estatal de 2025, y el acero de crisol, llamado también wootz, se fabrica en pequeños crisoles de arcilla añadiendo carbono al hierro forjado. La conferencia de 2014 de Rajan cita análisis del material de Kodumanal hechos por Sasisekaran en 2004 que sugieren que se producía acero. Business Standard informó en 2012 de que Rajan dijo que Sharada Srinivasan, del Instituto Indio de Ciencias, había examinado el crisol y confirmado el hallazgo. El artículo de 2007 de Srinivasan en el Indian Journal of History of Science trata Kodumanal junto con Mel-siruvalur y Pattinam, y el volumen de 2025 lo cita entre los mejores ejemplos de acero de crisol de Tamil Nadu. Nuestro artículo sobre el wootz y el acero de Damasco cuenta la historia más amplia.

El horno de crisol tiene dos fechas publicadas. La conferencia de 2014 lo vincula con el siglo V a. C., y el horno de 125 cm queda 5 cm por debajo de la muestra de radiocarbono más profunda, a 120 cm. El volumen de 2025 dice que quedó firmemente fechado en el siglo VI a. C. y cita un artículo de Rajan de 2016 que este artículo no pudo abrir.

Cuentas en todas las fases de fabricación

El informe de Walimbe enumera cuentas de zafiro, berilo, ágata, cornalina, amatista, lapislázuli, jaspe, granate, esteatita y cuarzo procedentes del hábitat. Dice que aparecieron cuentas acabadas y a medio acabar, perforadas y sin perforar, pulidas y sin pulir, junto con piedra en bruto, esquirlas desechadas y una losa de piedra acanalada con unas pocas cuentas acanaladas todavía en ella, y lo interpreta como fabricación local.

Parte de la piedra en bruto estaba a mano. El mismo informe sitúa el yacimiento de berilo de Padiyur a unos 15 km al sur, las colinas de zafiro a unos 15 km al sureste y los montículos de cuarzo a unos 5 km al norte y al sur. La cornalina y el lapislázuli no se dan cerca de Kodumanal. El informe sugiere que la cornalina venía de Gujarat y Maharashtra y el lapislázuli de Afganistán, y The News Minute dice que la cornalina se da de forma natural solo en Gujarat.

Las tumbas contienen los recuentos mayores. El informe registra unas 80 cuentas de cornalina en un enterramiento, unas 1.000 en otro y unas 2.220 en un tercero, y añade que 2.220 en un solo enterramiento podría ser el primer hallazgo de este tipo en la India. El informe de 2011 del Museo del Gobierno de Chennai describe un círculo de túmulo en Kodumanal cuya urna contenía 782 cuentas de cornalina.

Escritura, tela y nombres

El informe cuenta más de 100 fragmentos de cerámica en brahmi tamil de las excavaciones anteriores, y la conferencia de 2014 de Rajan sitúa el total por encima de 500. Business Standard informó de que la campaña de 2012 halló 130 fragmentos inscritos en cuatro zanjas, frente a 170 de 49 zanjas en 1985 a 1990. El informe nombra a Kannan y Sattantai entre los nombres personales, y Business Standard informó de que casi todas las inscripciones de 2012 son nombres personales, algunos de los cuales nombran además un oficio. La conferencia de Rajan y Business Standard señalan ambos palabras en prácrito, que él interpreta como contacto con el norte.

Los excavadores recuperaron también torteras de terracota perforadas con una varilla de hierro y un trozo de algodón tejido, que consideran prueba de una industria de tejido.

Qué cubren las fechas y qué dejan abierto

Las cinco fechas cubren el depósito entre 15 y 120 cm. Los 15 cm superiores y la parte más baja del depósito no tienen fecha de radiocarbono publicada. Rajan da el depósito total como de 185 cm, de modo que 65 cm de estratos con cerámica inscrita quedan por debajo de la muestra más profunda. Él lo llama hipotético, pero supone dos años de acumulación por cada centímetro, lo que añade unos 130 años y lleva la base a mediados del siglo VI a. C. Esa cifra es su extrapolación. La conferencia no presenta ninguna medición para ella.

Las propias declaraciones de los excavadores sobre la duración del yacimiento difieren según la fecha de la escritura. El informe de excavación anterior dividía el depósito en un periodo megalítico fechado de 400 a. C. a 100 d. C. y un periodo Histórico Temprano fechado de 100 a 300 d. C., y señalaba después que Rajan había revisado el comienzo al siglo IV a. C. a partir de la cerámica inscrita. Business Standard citó en 2012 a Rajan llamando al yacimiento un centro de fabricación y comercio en el siglo IV a. C., abandonado después del siglo III d. C. The News Minute lo cita dando de 480 a. C. al siglo I a. C. según la datación por carbono. Una reseña de 2018 de Jenee Peter en la revista Heritage dice que las fechas de Kodumanal y de otros yacimientos del sur han adelantado allí el comienzo del periodo Histórico Temprano al siglo V a. C.

Las campañas estatales de 2019 a 2021 solo se han publicado hasta ahora en la prensa. The News Minute dice que hallaron una zona de trabajo del hierro con escoria y hornos a mayor escala que en campañas anteriores, y un pozo escalonado, y que J. Ranjith fue el director del proyecto. El informe del departamento sobre esas campañas no estaba entre las fuentes abiertas para este artículo. A 2 de noviembre de 2026, las cinco mediciones anteriores son las únicas fechas de radiocarbono de Kodumanal que se hallaron en las fuentes publicadas abiertas para él.