La Compañía de las Indias Orientales contó 2.357 bajas en Chillianwala en enero de 1849 y aun así ganó las dos guerras anglo-sijs, y anexionó el Punjab el 29 de marzo

Las dos guerras anglo-sijs se libraron entre la Compañía de las Indias Orientales y el Khalsa, el ejército y hermandad del Estado sij de Lahore, de diciembre de 1845 a marzo de 1846 y de nuevo de abril de 1848 a marzo de 1849. La Compañía ganó ambas, y el 29 de marzo de 1849 el Punjab fue declarado parte del Imperio británico en la India. Robert Cust, ayudante del agente político de la Compañía, escribió en su diario el 22 de diciembre de 1845 que había llegado la noticia del Gobernador General, Henry Hardinge, de que “había que destruir todos los documentos de Estado” y de que, si el ataque de la mañana fracasaba, todo habría terminado. Khushwant Singh cita la anotación en su historia de los sijs.

Un ejército que respondía ante sus propios comités

Después de que muriera Ranjit Singh el 27 de junio de 1839, Lahore pasó por varios gobernantes y ministros en seis años. El artículo anterior sobre el ejército y los asesinatos tras su muerte los sigue uno por uno, y su propia vida se cuenta aparte. En 1845 los regimientos tenían el poder real mediante panchayats, comités de cinco hombres elegidos en cada batallón o compañía, tal como los describe Cunningham. El mayor Broadfoot, agente político de la Compañía en la frontera, informó a Calcuta el 27 de marzo de 1845 de que los oficiales sijs eran “vistos más como sirvientes que como comandantes”. Un jinete sij, añade Khushwant Singh, cobraba casi el doble que un cipayo de la Compañía.

Hacia el 8 de noviembre de 1845, según un boletín de noticias de Lahore que cita Cunningham, el ejército aceptó a Lal Singh como wazir (primer ministro) y a Tej Singh como comandante en jefe. Ambos serían acusados más tarde de trabajar para los británicos, y esa disputa se aborda al final.

La Compañía había estado trasladando tropas a Ferozepur, en el Sutlej, construyendo depósitos de suministros y anexionando territorio de Lahore al sur del río, señala la Wallace Collection. Cunningham, entonces oficial político en la frontera, escribió que sus víveres, municiones y material de hospital seguían en Delhi y Agra cuando se movieron los sijs. El Khalsa empezó a cruzar el Sutlej el 11 de diciembre, y el 13 de diciembre Hardinge declaró la guerra, diciendo que los sijs habían invadido “sin sombra de provocación”. Khushwant Singh hace notar que los historiadores indios Sita Ram Kohli y Ganda Singh sitúan el cruce tan tarde como el 14 o el 15 de diciembre, después de la proclama, y que el propio Hardinge preguntó a Cust cinco días después de la proclama si el pueblo de Inglaterra vería el cruce como una justificación de la guerra.

Mudki y Ferozeshah, del 18 al 22 de diciembre de 1845

La fuerza sij en Mudki el 18 de diciembre era menor de lo que creían los británicos. El despacho de Gough la fijó en 30.000 hombres con 40 cañones. Cunningham, con averiguaciones posteriores, contó menos de 2.000 infantes, 22 cañones y de 8.000 a 10.000 jinetes. El National Army Museum da 10.000 de caballería, 4.000 de infantería y 22 cañones frente a unos 12.000 soldados británicos e indios. El despacho de Gough enumera 215 muertos y 657 heridos, entre ellos Sir Robert Sale, el defensor de Jalalabad. Cunningham dice que los sijs perdieron 17 cañones.

En Ferozeshah, Gough se unió a la división de Ferozepore de Sir John Littler a mediodía del 21 de diciembre y atacó una hora antes de la puesta de sol. “La resistencia encontrada fue del todo inesperada”, escribe Cunningham. La oscuridad mezcló los regimientos y, según su relato, algunos cañones sijs que no habían sido tomados se volvieron contra soldados británicos que habían encendido hogueras de matorral para calentarse. Las pérdidas británicas fueron 694 muertos y 1.721 heridos, 103 de ellos oficiales, entre ellos Broadfoot. Gough concluyó más tarde que unos 2.000 sijs habían muerto, porque los herederos de 1.782 soldados regulares reclamaron sueldos impagados. Los sijs dijeron a oficiales británicos después de la guerra que allí tenían 46.808 hombres y 88 cañones, contando los de Tej Singh. Los británicos habían calculado 50.000, y el National Army Museum dice que unos 40.000.

En la mañana del 22 de diciembre Tej Singh llegó de Ferozepur con tropas de refresco. Cunningham y Khushwant Singh dicen ambos que la artillería británica se había quedado sin munición. Los cañones de Tej Singh dispararon, callaron, y él se retiró. El National Army Museum lo llama un golpe de suerte para Hardinge y Gough. Sir Hope Grant, que sirvió en la guerra, escribió que un ejército británico pocas veces había estado más cerca de la aniquilación, según lo cita Khushwant Singh.

Badowal, Aliwal y Sobraon, enero y febrero de 1846

El 21 de enero de 1846 en Badowal, cerca de Ludhiana, una fuerza sij al mando de Ranjodh Singh Majithia sorprendió la columna de Sir Harry Smith y se llevó su tren de equipajes. Smith escribió en su autobiografía que fue “la maniobra más científica de la guerra” y que Ranjodh Singh debió seguir adelante para destruirlo.

Smith no esperó mucho. En Aliwal, el 28 de enero, derrotó a la misma fuerza, que Cunningham cifra en no menos de 15.000 frente a los 11.000 de Smith. Cunningham y Khushwant Singh coinciden en que Ranjodh Singh abandonó pronto el campo mientras los artilleros se quedaban junto a sus cañones. El National Army Museum da unas 3.000 bajas sijs y 475 británicas e indias.

Sobraon llegó el 10 de febrero. La posición sij estaba con la espalda al Sutlej, con 67 cañones según la cuenta de Cunningham. Las baterías británicas dispararon durante más de tres horas desde la salida del sol, y los primeros asaltos de infantería, que avanzaban en línea, fueron rechazados con graves pérdidas antes de que se tomaran las trincheras. Sham Singh Attariwala, un viejo general, se vistió de blanco y encabezó una última resistencia. Las bajas británicas fueron 320 muertos y 2.083 heridos según las cifras de Cunningham, y “más de 2.000” según el National Army Museum.

Los muertos sijs son más inciertos. Cunningham dice que la pérdida quizá superó los 5.000 y posiblemente llegó a 8.000, la estimación más baja de los despachos británicos. Gough supo después que 3.125 herederos habían reclamado sueldos adeudados a soldados muertos, y pensó posible una cifra de 12.000 a 15.000. Khushwant Singh escribe “casi 10.000”, y el National Army Museum “quizá hasta 10.000”. Hardinge, según la cita de Khushwant Singh, escribió: “Pocos escaparon; ninguno, puede decirse, se rindió.”

El Tratado de Lahore y la venta de Cachemira

El Tratado de Lahore se firmó el 9 de marzo de 1846. El artículo 3 entregó a la Compañía el Jullundur Doab, la tierra entre el Beas y el Sutlej. El artículo 4 exigía un crore y medio de rupias (15 millones) por el coste de la guerra y, como Lahore no podía pagar, tomaba “todos sus fuertes, territorios, derechos e intereses” en las colinas entre el Beas y el Indo, incluidas Cachemira y Hazara, como equivalente de un crore. El artículo 7 limitaba el ejército regular a 25 batallones de 800 hombres y 12.000 jinetes.

Una semana después, el 16 de marzo en Amritsar, la Compañía entregó Cachemira y la región de colinas a Gulab Singh de Jammu por 75 lakh de rupias (7,5 millones), 50 lakh a la ratificación y el resto antes del 1 de octubre. Debía además un tributo simbólico anual de un caballo, doce cabras de chal y tres pares de chales de Cachemira. Cunningham, que califica el arreglo de hábil como modo de debilitar a los sijs, añade que “la transacción apenas parece digna del nombre y la grandeza británicos”. Hardinge, con palabras que Khushwant Singh cita de una biografía suya, dijo que mantener una fuerza en Cachemira, a 300 millas de apoyo británico, “merecía una camisa de fuerza y no un título nobiliario”. Una nota al pie de Cunningham registra que Gulab Singh se llamaba a sí mismo el zurkharid del Gobernador General, un esclavo comprado con oro.

Nueve meses después, una investigación británica “estableció plenamente”, en palabras del acuerdo de diciembre de 1846, que Lal Singh había instado en secreto al gobernador de Cachemira a resistir a Gulab Singh. Lal Singh fue depuesto y desterrado, y un segundo acuerdo en Bhairowal, el 16 de diciembre de 1846, puso a un Residente británico al mando de todos los departamentos del Estado.

De Multan a Chillianwala, 1848 a 1849

La segunda guerra empezó como una revuelta local. En abril de 1848 dos oficiales británicos, los tenientes Patrick Vans Agnew y William Anderson, fueron muertos en Multan, y el diwan Mulraj se rebeló. El teniente Herbert Edwardes derrotó a sus partidarios en Kineyri el 18 de junio y en Sadusam el 3 de julio. Khushwant Singh traza cómo se extendió: Sher Singh Attariwala combatió junto a los británicos en Multan el 9 de septiembre, y días después abandonó su campamento, diciendo que creía que planeaban apresarlo, y otros sardars (jefes sijs) lo siguieron. El general Whish levantó el sitio de Multan. Dalhousie escribió el 8 de octubre de 1848: “He desenvainado la espada y esta vez he tirado la vaina.”

El ejército de Sher Singh combatió a Gough en Ramnagar el 22 de noviembre de 1848. Después, el 13 de enero de 1849, en Chillianwala, Gough atacó por la tarde de un día en que, dijo Dalhousie al duque de Wellington, solo había querido reconocer el terreno. El despacho de Gough fijó a los sijs en 30.000 a 40.000 hombres con 62 cañones. Dalhousie escribió que la línea británica avanzó tres millas por la jungla contra un enemigo que no podía ver, y que “cada brigada perdió a su vecina”.

El propio parte de Gough enumera 602 muertos, 1.651 heridos y 104 desaparecidos, 2.357 hombres en total. El National Army Museum cuenta 515 bajas, 238 de ellas muertos, solo en el 24.º Regimiento, y dice que los sijs recuperaron 28 de los 40 cañones que los británicos habían capturado. Khushwant Singh añade que los sijs tomaron cuatro cañones británicos y las banderas de tres regimientos, y dispararon una salva a la mañana siguiente. Gough llamó al día un “éxito completo, comprado a un precio alto”, y Dalhousie dijo en privado a Wellington: “En público, por supuesto, presento las cosas de la mejor manera.” Londres nombró a Sir Charles Napier para sustituir a Gough, pero Napier llegó cuando la guerra ya había terminado.

Gujrat, y el 29 de marzo de 1849

Multan cayó el 22 de enero de 1849, y la fuerza que la tomó se unió a Gough. En Gujrat, el 21 de febrero, tenía unos 24.000 hombres. El National Army Museum fija a los sijs en 60.000 o más, mientras que Khushwant Singh dice que eran más débiles en hombres y tenían 59 cañones frente a los 66 británicos. Lee-Warner informa de pérdidas británicas de unos 100 muertos y 700 heridos y dice que 53 de los 59 cañones sijs fueron capturados. Los jinetes afganos que habían ido a ayudar a los sijs se retiraron del campo.

Chattar Singh y Sher Singh Attariwala entregaron sus espadas en Hurmuck, cerca de Rawalpindi, el 11 de marzo, y el resto del ejército se rindió el 14 de marzo. Las condiciones que envió Dalhousie se firmaron en Lahore el 29 de marzo y se ratificaron el 5 de abril. Entre los miembros del Consejo de Regencia que las aceptaron en nombre del niño Maharajá estaba el rajá Tej Singh, el comandante en jefe de 1845. Duleep Singh renunció a toda pretensión de soberanía y debía residir donde decidiera el Gobernador General. El artículo 3 exigía entregar el Koh-i-Noor a la Reina. La historia de ese diamante se cuenta en otro lugar. El Royal Collection Trust registra que fue entregado en el Palacio de Buckingham el 3 de julio de 1850.

La Wallace Collection dice que Duleep Singh estudió en Fatehgarh, fue bautizado en 1853 y estaba en Londres en mayo de 1854, con una pensión que cifra entre 40.000 y 50.000 libras al año. Khushwant Singh escribe que en el Punjab se entregaron más de 120.000 juegos de armas. El artículo sobre Dalhousie y la doctrina de la caducidad trata sus otras anexiones.

Lo que discuten los historiadores

El relato más antiguo es el de Cunningham, escrito por un oficial británico que sirvió en Aliwal y Sobraon. Dice que Lal Singh y Tej Singh querían ser conservados como ministros por “conquistadores agradecidos”, que su objetivo era conseguir que las fuerzas británicas convergentes dispersaran al Khalsa, y que Tej Singh se demoró en Ferozeshah y luego huyó. Describe también un entendimiento por el cual el ejército sij sería derrotado y luego abandonado por su propio gobierno. Una nota al pie dice que Cunningham creía que este pasaje le costó su puesto político, y Khushwant Singh da la misma razón con la autoridad de los editores de una edición de 1955. La Calcutta Review, en un pasaje que imprime Cunningham, dudaba de la extensión e importancia de la traición, pero admitía que se entendía que Lal Singh había enviado un plano de la posición de Sobraon a Henry Lawrence el 7 de febrero de 1846. Khushwant Singh cita los papeles privados de Lawrence para un croquis de esa posición dibujado con información que aportó Lal Singh.

Khushwant Singh llama traidores a ambos hombres. Amarpal Singh Sidhu, que escribió dos libros de Amberley sobre las guerras, sostuvo en una sesión del Military Literature Festival de Chandigarh que los británicos estuvieron cerca de rendirse en Ferozeshah y fueron salvados por los generales, según un informe del 10 de diciembre de 2017. En la misma sesión William Dalrymple llamó al ejército sij “una fuerza dirigida con traición”, pero dijo también que la Compañía tenía enormes recursos y podía perder una batalla y aun así tener refuerzos, y que el Durbar de Lahore estaba dividido por facciones. Incluso los nombres difieren entre los relatos. La Wallace Collection atribuye a Lal Singh la orden de retirada sij en Ferozeshah, donde Cunningham y Khushwant Singh nombran a Tej Singh.

El registro del combate está mejor documentado. Cunningham dice que las tácticas defectuosas y la falta de munición del lado británico, tanto como el valor sij, dieron a la lucha “un carácter de igualdad”. Hardinge y Gough, según los cita Khushwant Singh, escribieron con admiración sobre la resistencia sij en Sobraon, y el general Thackwell hizo lo mismo respecto a Gujrat. El puente de Sobraon también se discute. Cunningham dice que Tej Singh hundió un bote en él “ya fuera por accidente o a propósito”, Khushwant Singh dice que lo hizo destruir, y el National Army Museum dice que aún se debate si lo rompió el exceso de gente o Tej Singh.

Gough, con palabras que Khushwant Singh cita de la biografía de Rait, escribió sobre Sobraon: “Podría haber llorado al presenciar la espantosa matanza de un cuerpo de hombres tan entregado.”